ラブコメの主人公はお好きですか？

第8章 始業式 恋愛大戦編

第344話 宣言はお好きですか？

「この角度がシータになった時に、物体エーが滑り出しました。ここで、静止摩擦係数のミューを答えよ、と。これは鉄板の問題だからお前ら間違えるなよ～。絶対にテスト出るからな～」

　夏休みを数日後に控えた放課後、赤石は空き教室で共通テストのための授業を受けていた。

　理系の赤石は物理を選択し、物理の特別授業を受けていた。

　塾に行ったことがない赤石は学校内の特別授業に出ることが多く、夏休みを前にして、にわかにピリついた空気になっていた。

「はい、今日は以上」

　教師の声とともに特別授業が終わる。

　放課後の特別授業は、号令がない。

　てんでんばらばらに、生徒たちが教室を後にした。

「……」

　赤石は暫く教室に残り、全生徒が教室を出た後に、一人教室を出た。

　空き教室を出て、一組に戻る。

「……」

「あ」

　教室には、八谷が一人いた。

　放課後も授業のために残る、という赤石を平田は置いて帰った。

　赤石は机の上に置いておいた教科書類をカバンに詰め、肩にかけた。

「ア……かいし！」

　八谷が赤石に声をかける。

　唐突な発声に、声が裏返る。

「……」

　赤石は八谷を見た。

「赤石は大学行くのよね？」

　声が時々裏返る。

　八谷の緊張が、赤石にも伝播する。

　赤石は真面目な顔でカバンを置き、八谷と相対した。

「ああ」

「北秀院？」

「ああ」

「今も？」

「ああ」

　八谷はカバンをごそごそと漁った。

「あ、こ、これ、良かったら！」

　八谷は赤石にチョコを渡した。

「……何故？」

「受験生は糖分が大事よ！」

　赤石は八谷からチョコを受け取った。

「あと！」

　八谷は再びカバンの中をあさり、一枚の紙を取り出した。

「これ！」

　八谷は赤石の眼前に紙を突き出した。

「……」

　焦点が定まらない赤石は少し後退する。

「模試……？」

　八谷は模試の結果を両手で持ち、ピン、と張った。

「私も北秀院、行くから！」

　第一志望に、北秀院大学の名前が書いてあった。

「そうか」

　そして、判定はE。厳しい結果だった。

「……」

　八谷は紙を持ったまま、そわそわとする。

「良い!?」

「何が？」

　八谷は上目遣いで尋ねる。

「E判定は良い結果じゃない」

「私が北秀院目指しても！」

「……？　いいんじゃないか」

　要領を得ない質問に赤石は淡白に答える。

「駄目だ、って言ったら止めるのか？」

「……止める」

　八谷は伏し目がちに答える。

「意志薄弱なやつだな」

「そんなじゃないから」

　赤石もソワソワとしながら、答える。

「私！」

　八谷は立ち上がった。

「私、頑張ってるから！」

　赤石の前で宣言する。

「今まではずっと遊んでばっかりで駄目な私だったけど、今は頑張ってるから！　せっ、成績もすごい上がってるのよ！　前のテストは八十位だった！」

　八谷は前回のテスト結果を赤石に見せる。

　赤石は十五位だった。

「すごいな」

「……そうよ！」

　八谷は落ち着きなく体を動かしながら、テスト結果をしまった。

「だから……だから！」

　八谷は耳まで真っ赤にして、息を止める。

「……」

「……」

　沈黙。

「だから、同じ大学に行ったら、仲直り、してほしいの」

　大声で、そう、言った。

「……仲直り？」

　赤石は胡乱な顔をする。

「なっ、仲直り！」

　八谷は立ったまま答える。

「私、赤石に嫌われてるから……！」

「……別に」

　赤石は八谷から視線を外す。

「でも、全部私が悪かったから」

「……別に」

　答えられない。

　息が詰まる。

　重い沈黙が二人を包む。

「だから、この一年私頑張るから。頑張って勉強して、赤石の隣に立てるように努力するから。頑張るから。間違えないから。だから、私のことを認めて欲しい。その後、私と仲直りしてほしい。もう一度赤石とやり直したいの」

「…………」

　八谷の顔が、見れない。

　赤石はカバンの中を意味もなくごそごそと漁りながら、八谷の声を聞く。

「そうか」

　そう言うと赤石はカバンを肩にかけ、教室を出た。

「良い!?」

　八谷が慌ててカバンに荷物を詰め、赤石の後を追う。

「好きにしてくれ」

「仲直りするのね⁉」

「さあ」

　赤石は口元に手を当てる。

「私、この一年頑張るから！　赤石が嫌そうなことしないから！　だから！　だから！　もう一度だけ、私のことを信用してほしいの！」

「……」

　赤石と八谷は二人、階段を降りる。

「待って赤石、速い」

　赤石は小気味良く階段を降りる。

　八谷は赤石のカバンを掴み、赤石を食い止める。

「今から帰るの？」

「ああ」

「私も一緒に帰って良い？」

　赤石はその場に止まり、八谷が追い付くのを待つ。

「お前はいつから人に意見を求めるようになったんだ？」

「……あなたがヒドいからよ」

　赤石と八谷は昇降口までたどり着いた。

「久しぶりに一緒に帰るわね」

「……そうだな」

　赤石と八谷は二人、帰宅した。

　後日――

「……」

　夏休みを翌日に控えた放課後、八谷は昇降口で赤石を待っていた。

　浮足立ちながら、うきうきとしながら、足をパタパタと動かし、八谷は赤石を待つ。

「大丈夫かな」

　近くの全身鏡で、八谷は前髪を整えた。

　前髪を整えたのち、昇降口全体が見渡せる場所に腰を据える。

「勉強しよ」

　八谷は数学の公式集を読みながら、赤石を待った。

　電気のついていない暗い昇降口で、八谷はペラペラと参考書をめくる。

「明日から夏休み超悲しい～」

「え～、私もだよ～」

「でも受験とか超バッド」

「分かる～」

「俺ら受験生だから夏休みでもゲームとか止めといた方が良いのかな～」

「やっぱそうだよな～」

　授業を終えた生徒たちが、次々と帰って行く。

　一人、また一人と、夏休みに向けて学校を出る。

「……」

　そして、一時間が経った。

　階段を降りてくる足音が、聞こえる。

「……」

　八谷は期待を胸に、しかしあくまで興味がない風を装って、参考書に没頭しているように見せかける。

　参考書の内容が、何一つ頭に入ってこない。

「……」

　足音は八谷の隣で止まった。

　足元に黒が見える。

　八谷はニヤつく顔を押さえながら、顔を上げた。

「恭子？」

　櫻井が、いた。

「そう……すけ？」

　三年になってすっかり親交を失ってしまった櫻井との、邂逅。

　三年になってから今までほとんど親交のなかった櫻井と、ばったりと、出会う。

「よ、よお」

「う、うん」

　櫻井が八谷の隣に座った。

「元気か、最近？」

「う、うん」

　胸が張り裂けそうになる。

　緊張と不安で、櫻井の声が届かない。

「嫌なこととかなかったか？」

「うん」

「いじめられたりしてないか？」

「うん」

　櫻井の顔が、見れない。

「俺も色々あってさ。三年になってから大変なこと続きだよ。でも恭子は変わってないみたいで安心したなぁ～」

　櫻井は伸びをする。

「……」

　櫻井は八谷に見とれる。

「綺麗……」

　ぼそ、と櫻井が呟いた。

「え？」

「え、あ、お、俺声に出てたか!?」

　櫻井が手で口をふさぐ。

「綺麗って……？」

「いや、別にそうじゃなくて！　恭子の髪が凄い綺麗だったから、ついというか、自分でも口に出してたと思わなくて……」

　櫻井は頬を赤く染める。

「ま、まぁ……可愛くなったんじゃねぇの？」

　櫻井はそっぽを向いたまま、八谷に言う。

「あ、あはは」

　八谷は苦笑する。

　櫻井に向けていた視線とは逆方向から、音がしていた。

「……」

　振り向くと、赤石が既に昇降口に来ていた。

　いつから昇降口に来ていたのか。いつから見ていたのか。いつから見られていたのか。

　赤石と、目が合う。

「ま、まぁ別にそう思ったとかじゃなくて、髪が綺麗になったから相対的に恭子自身の――」

「え、あ、え」

　櫻井への意識と赤石への意識でまぜこぜになり、話が入って来ない。

「でも……やっぱり、なんつ～か、大人の魅力？　みたいなのが出て来たみたいなことが言いたかった、ってわけ！」

「え、あ、う、うん、ありがとう」

　赤石は足早に靴を履き、そのまま昇降口から出た。

　赤石の背中がどんどんと、遠くなっていく。

「ネイル？　とかも止めてるみたいだし、恭子も色々考えてんだな～。やっぱ俺たちも受験生だからなぁ、止める所と止めないところとか色々出てくるよなぁ。でもそんな中でも自分を変えられる恭子ッて、やっぱ、すごいよ」

「う、うん……」

　赤石が校門を、出た。

　八谷は櫻井の隣で、話していた。