ラブコメの主人公はお好きですか？

第5章 夏休み 後編

閑話 手料理はお好きですか？ ２

「やっと着いた……」

　上麦は後半、半ば八谷に手を引かれながら赤石の家へとたどり着いた。

「帰りたい……」

　上麦は、いの一番に赤石の家に入り、置いてあった椅子にどさり、と座り込んだ。

「よく分かるよ」

　赤石は、買ってきた食材を冷蔵庫に入れながら言う。

「赤石、何作るのよ！」

　八谷が腕まくりしながら赤石に近づいた。

「お前がカレーって言ってたからな。カレーを作る」

「カレーね！」

　八谷は袋の中から野菜を取り出した。

「ピーマンいるわね！」

「まだカレーロース作ろうとしてるのか。普通のカレーだ」

　赤石は野菜の皮を剥きだした。

　上麦は椅子に座ったまま近くのリモコンを取り、勝手にテレビを見始めた。

「私は何すればいいのよ！」

「のんびりしててくれ」

「それじゃあ私の料理スキル育たないじゃないの！」

「育てに来てたのか……？」

　赤石は眉を八の字にする。

「じゃあ野菜むいてくれ」

「分かったわ！」

　赤石は八谷と分担して料理を始めた。

「出来たわ！」

「ああ」

　野菜の準備が出来た赤石と八谷は、具材を煮込み始めた。

「じゃあカレールーを入れる」

「二つね！」

「ああ」

「あと、コーヒー牛乳を……」

「え!?」

　八谷は口をあんぐりと開けた。

　赤石は関係なく、コーヒー牛乳をカレーに入れた。

「ちょっと！　何してるのよ！　馬鹿よあんた！　なんでそんなことしてるのよ！　全然料理のこと分かってないじゃない！」

「カレーは味が濃いからこれくらいなら隠し味になるんだよ」

「そんなわけないじゃない！」

　八谷は困った顔で慌てる。

「じゃあチョコレートも入れておくか……」

「止め！　止めなさいよ！」

　八谷が赤石の手元からチョコレートを奪おうとしたが、

「あーーーーーーーーーーーー！」

　チョコはカレーの中に入った。

「赤石、八谷さん、うるさい！　テレビ聞こえない！」

「なんで怒られてんだよ」

「あぁ～あ……」

　八谷は諦めたように、カレーを見た。

「あんたがこんなに料理音痴だとは思わなかったわ」

「そっくりそのまま返してやるよ、その言葉」

「あんた、料理はレシピ通りにって言っておきながら、全然レシピ通りじゃないじゃない」

「一般に敷衍（ふえん）してる隠し味なら問題ないんだよ」

　暫くの間カレーを煮込み、出来上がる。

「出来たぞ、上麦」

「カレーだ！」

　上麦はテレビを消し、勢いよく食卓へと向かった。

「カレー食べる！」

「はしゃぐなよ、飛び散るぞ」

　身の丈に合わない大きな服を着た上麦に、赤石は注意を向ける。

「カレー！　カレー！」

　上麦は自分の更に盛られるカレーを、スプーンを持ったまま体を揺らし、待っていた。

「カレー好きなのか？」

「食べ物が好き！」

　思えば上麦は色んな所で色んなものを口にしていた気がするな、と赤石は記憶をめぐらせる。そして上麦の上背を見た。

「何見てる！　食べてるのに大きくならないの不思議がった！　駄目！」

「そうか」

　赤石は上麦から視線を外した。

「上麦さん、注意した方が良いわよ。赤石、カレーにコーヒー牛乳とか入れてたわよ」

「まあ牛乳でもよかったけどな」

「絶対まずいわよ」

「？」

　上麦は小首をかしげる。

「なんで？　カレーにコーヒー牛乳、よく聞く。まずくないと思う」

「え？」

「……」

　赤石はふ、と鼻で笑う。

「な、なによ！」

「食べたら分かる」

　上麦はカレーを口いっぱいに頬張った。

「美味しい！　普通の味！」

「普通が一番だよ」

　赤石もカレーを食べ始めた。

「嘘よ……」

　八谷もまた、カレーを食べ始めた。

「…………」

　無言で咀嚼を繰り返す。

「お味は？」

「普通に美味しいわ」

「そうか」

　赤石は食べ進めた。

「まあカレーは誰が作っても簡単に出来るし上手いからな。よっぽど無茶なことしない限り」

「まだまだ料理道は遠いわね……」

「遠ざけてんだよ」

「普通が一番！」

　三人はカレーを頬張った。

「赤石、おかわり！」

「ああ」

　赤石は上麦から皿をあずかり、盛った。

「まずくなかったら全部おいしい！」

「良い舌してるな。料理はレシピ通りにやれば、普通は失敗しないし、普通に美味いものが出来上がる。この世の摂理だよ」

「白波、包丁持てない」

「まあ適材適所だ」

　八谷は悔しそうな顔をしながら、カレーを食べた。

　三合のご飯が、消えた。

「赤石、ご飯美味しかった！　ありがとう！」

　上麦は背伸びをした。

「ああ」

「来てよかった！　これからも料理をどんどん作って欲しい！　作るのは嫌いだけど食べるのは好き！」

「また気が向いたらな」

「満腹！」

　上麦はお腹をさする。

「じゃあ帰ると良い」

　短針は八の字に届こうとしていた。

「そうね。上麦さん、駅？」

「白波、駅！　八谷さんは？」

「私も駅から近いから駅まで行くわ」

「じゃあ俺も行くよ」

　赤石は自転車を取り出した。

「い、良いわよ、悪いし！」

「悪いというなら、もうここまで来た時点で相当悪い」

「そ、それはそうだけど……」

　八谷はもじもじとする。

「乗った！　赤石進め！」

　上麦は赤石の自転車の籠に荷物を置き、荷台に乗った。

「おい止めろ、二人乗りは道路交通法違反だぞ」

「窮屈な世の中なった」

「全くだよ」

　上麦は降りた。

「でも白波足疲れた。白波こぐ」

「いいぞ」

　赤石は上麦を自転車に乗せた。

「…………」

　赤石は自転車のハンドルを持つ。

　上麦の脚は、地面までまだまだ距離があった。

「ぴったりだな」

「どこが！　サドル高い！　馬鹿にした！」

「サドルが高い方が早く簡単にこげていいんだよ」

「赤石馬鹿！　下げて！」

　赤石はサドルを下げた。上麦は満足そうに、走り出した。

「あ、赤石」

「なんだ」

「悪かったわね、突然押しかけて」

「全くだ。明日から学校だぞ」

「夏休み、終わるわね」

「そうだな」

「楽しかったわね」

「まあ休みは例外なく楽しい」

　八谷と赤石は二人で歩き、その前を上麦が自転車でこぐ。

「夏祭りとかプールとか、今年の夏は色んな所に行ったな。多分来年はこうはいかない」

「私もどっちも行ったわ……」

　行きはしたが、赤石と帯同していたわけではなかった。

「明日からは毎日会えるわね」

「そうだな」

「修学旅行楽しみね」

「微妙だ」

「なんでよ！」

　八谷は赤石の肩を叩く。

「また料理とか勉強とか教えなさいよ」

「暇ならな」

「……」

「……」

「赤石、私たち仲良くなったわよね」

「気持ちの悪いことを言うな」

　赤石は八谷から一歩距離を取る。

「何よ、それ！　おかしいじゃない！」

「お前らしくもない」

「私らしいって何よ」

　八谷はぷい、とそっぽを向く。

「……」

「……」

「赤石」

「なんだ」

「赤石と聡助ってなんで上手くいかないのかしら」

「……」

　八谷は、赤石に櫻井と仲良くなって欲しい。

　仲良く幸せに暮らせればいいが、そうはいかない。そううまくいくわけには、いかなかった。

「性格が違うんだろ」

「……」

「……」

「どこのあたりがそう思うのよ。あ！　そうよ、私がそれとなく聡助にそう言って、赤石が嫌だって思うところ改善してもらったり――」

「余計な気を回すな。一度嫌いになった人間を好きになるのは、難しい」

　そして櫻井が赤石のために何かをする人間ではないことは、赤石自身よく分かっていた。

「……」

「……」

　八谷は黙り込み、地面を見た。

「じゃあ特にどこが嫌なのか教えてよ」

「そうだな……」

　赤石は八谷を見た。

　お前みたいなのが櫻井を好きであること、そういうところが、一番嫌いだよ。

　そうは、言えなかった。

「まあ色々だな。お前と高梨が上手くいかないのと一緒だ」

「私は高梨さんとだけじゃないわよ……」

　八谷は最近、どんな人間とも上手くいっていない。

　そんな気がしていた。

「いつからお前はそんなに落ち込むキャラクターになったんだよ。明るく明朗快活にいけよ」

「赤石はそっちの方が良い？」

　八谷が赤石の目を見る。

「さあな」

「ねえ」

「俺は何でもいいよ」

「何がいいのよ、あんたからして」

「……」

　詰めてくるな、と思った。

「好みを共に出来ること、かもしれないな。分からない」

「好みを共に出来ること……」

　八谷はぶつぶつと呟く。

　赤石は八谷に対して、負い目を感じている。

「赤石が考えてることって、よく分からないわよね」

「そうか？」

「そうよ。もっと私に、あんた自身のことを教えなさいよ」

「全て開示してるつもりだ」

「あんた、なに考えてるのか何もわからないのよ。好きなもの、好きなこと、嫌いなもの、嫌いなこと、教えなさいよ」

「突然言われても困る」

　赤石は返答に窮した。

「ちょっとそこ、遅い！　白波の自転車の方がもっと速い！」

「てめぇ、自転車返せ」

「変態！　来ないで！」

　赤石は上麦を追いかけ、上麦は走って逃げた。

「危ないから速度を落とせ！」

「じゃあ走る駄目！」

　赤石は歩いた。

　上麦も速度を落とした。

　そうこうしているうちに、三人は駅に着いた。

「じゃあ白波ここでお別れ。駅着いてからお母さんに来てもらう」

「悪かったな、いろいろ」

「ううん。白波美味しかった。お母さんに報告する」

「報告ってなんだよ。なんで俺が悪いことした、みたいなニュアンスになってんだよ」

　にひひ、と上麦は笑った。

　そして赤石と八谷は上麦を送り出す。

「じゃあお前の家行くぞ」

「悪いわね……」

「まあ途中で事件に遭われても寝覚めが悪い」

「何よ、その理由」

　赤石は八谷を家まで連れて行った。

　八谷の別荘の前で、八谷は赤石に手を振った。

「おやすみ、赤石」

「ああ」

「……」

「……」

　赤石は踵を返した。

「赤石！」

「……？」

　赤石は振り向く。

「後でカオフしてもいいかしら？」

「まだ外だぞ」

「赤石が帰ったら！」

「好きにしろ」

　赤石はまた歩みだす。

「電話で！」

「だから好きにしてくれ」

　赤石はそのまま、帰り始めた。段々と、赤石の背中が小さくなっていく。

「…………」

　八谷は小さくなっていく赤石の背中を見て、一抹の寂しさを感じていた。なんともしれず、目がうるんでいるような、そんな気さえした。

「赤石、おかえり」

　八谷は赤石のカオフに対して、そう打ち込んだ。

「まだ帰ってないって言っただろ」

　そう返事が返ってくる。

　夜の寒さに当てられたか、頬を赤くした八谷はごしごしと頬をこすり、家へ入って行った。