7/22

薬屋と汚れ役（上）

　階段を上る。自分の部屋に行き、手ぬぐい、下着、それと巾着を出した。

　ミズキの下着も私ので良いわよね? それと手ぬぐいは……　そうだ、この前買ったのがあるわ。

　1階に降りて、作業場に置いてある新品の手ぬぐいを1本取った。

　あの子に出会ったの、これを買った帰りだったわね。もう1週間前経つのね……　あっという間だわ。

　擦り傷だけだから良かったものを。

　今は服に隠れている膝の傷を思った。

　作業場を突っ切って、店の表《おもて》に出る。二人分の下着を巾着に入れた。

「ん、荷物よ。」

ミズキにか巾着と新品の手ぬぐいを、ぐいと突き出す。

「はい、はい。」

彼女はそれをかったるそうに受け取った。

　机には私が書いた漢文の解説書があった。

　読んでくれているようで、書いた身としては何よりね。小さく笑った。ミズキに見られたら恥ずかしいから、すぐに表情を戻したが。

　ミズキに「行きましょう。」と言って、玄関へ向かう。

　先に靴を履いて、戸を開ける。振り返えったら、ミズキは靴を履いている最中だった。どことなく、それが”昔の記憶”と重なった。

「靴べら、あるわよ。」

私は、できるだけ冷たく言った。

「あら、そうなの。」

「いるの? いらないの? 」

「履けたから大丈夫よ。」

ミズキは不機嫌そうに返した。

　銭湯へは徒歩5分程度。ミズキはずっと私の半歩後ろを付いてきた。

「ここよ。」

私が止まる。

　ミズキはその建物を、物も言わず、暫く見上げていた。

「ミズキ? 」

何かあったのかしら。ミズキに続いて、また人が落ちてくるの? 溜まったもんじゃないわね。今度はあなたが当たりなさいよ。

「ああ、ごめんなさい。思ってたより大きいわね。」

何だそんなこと。確かに、そこらの村とか街とかの銭湯よりは大きいだろう。

「そう。銭湯は使ったことあるのよね? 」

彼女にはここの常識が通用しないことが多すぎる。一応、確認しておかないと。

「無いわ。」

ああ……

「分かったわ。使い方も一緒に教えるわ。」

私は半ば呆れていた。

　銭湯に行かないなんて……　この子、それなりの金持ちか、それとも相当貧乏だったのかしら?

--------

　銭湯は俺が思っていた物より遥かに大きかった。旅館か何かかと思ったぐらいだ。図書館と言い、ここのスケールは大きすぎる。

　それ以上に驚きなのは、入り口から見る限り、その銭湯の人口密度は俺が知る銭湯のそれとほぼ同等なのだ。もの凄い人数が利用してるってことになる。

　建物に入ったら、まず受付を済ませた。一人５ケント（0.05ロッド）だそうだ。それから靴を下駄箱に入れる。木の札を抜くタイプの鍵だった。俺は女の子と同じ下駄箱に入れた。札の番号は”肆佰陸《よんひゃくろく》”だった。

　女の子と一緒に……女子更衣室に行った。

　さっきから心臓がバクバク鳴っている。

　大丈夫……だよね? 捕まったりしないよね?

　不安になって、スカートに手を突っ込んだ。大丈夫だった。とりあえず、俺は女ということで間違えないようだ。

「よし。」

意を決して服を脱いだ。

「早くしなさいよ。」

既に裸になっている女の子が、隣から冷たく言い放つ。

　そういえば、裸を見るのは初めてだな。……当たり前か。

　つい、隣にいた裸の彼女をまじまじと見てしまった。病的なまでに、というのが似つかわしい、真っ白な肌だった。どこまでが衣服の下だったのか分からないくらい、全体的に白い。

「な、なによ。ジロジロ見てないで、さっさと脱ぎなさいよ。」

女の子が赤面する。そんな表情もするんだな。思わず微笑みそうになった。

「ああ、ごめんなさい。」

軽く謝って、さっさと服を脱いだ。

　服は彼女とロッカーのような物に入れた。彼女と同じ所である。その方が鍵を管理しやすいのだと。

　鍵は女の子が預かってくれた。「あなたに預けたら不安で仕様が無いわ。」とのことらしい。案の定っちゃ案の定である。

　さて、健全な男子諸君だったら、美少女と一緒に裸で風呂なんて最高だと思うだろ? でも、俺はこの体になってから、そういう物に興奮しなくなっているんだ。

　見た目が幼くなったら、性欲に当たるものも幼くなったみたいだ。まだ男の裸をまじまじと見てはいないが、おそらく――性的な意味では――何も思わないだろう。

　ま、あの女の子の妹として振る舞う文にはその方が都合は良い。

　そんな風に思って、俺は気にしていない。

　――女湯は人でごった返していた。当然だが、皆が皆、あの女の子がみたいな美少女ってわけではない。皆が美少女なら、美少女って言葉は生まれない。

　そりゃまあ、赤ちゃんからヨボヨボの婆さんまで各種女性がいた。これだけの人が集まればそうなるだろう。

　もしかしたら、婆さんは昔は美少女だったのかもしれない。赤ちゃんは美少女になるのかもしれない。しかし今はそんな面影はないし、美少女しかいない世界なんてありえないから……ね?

　ま、男湯も同じだろうな。美少年だらけの男湯なんて、それはそれで気持ち悪い。

　風呂から上がって、デカい畳敷きの部屋に行く。

「ミズキ、飲みたい物、ある? 」

その部屋には売店のようなところがあり、飲み物を販売していた。

「いや、特に。同じので良いよ。」

考えるのが面倒臭かった。

「そう、じゃあ、テキトウに選んじゃうわね。」

その時、女の子の後ろに一人の男が現れた。

　年齢は60か70くらいだろうか。白人っぽいという前提を付ければ、どこにでもいそうなお爺さんである。シワの目立つ顔にはほうれい線がはっきりと出ている。人懐っこそうな顔をした、白髪の、やや小柄な男性だ。そんなによぼよぼでもない。

　彼は女の子の方をポンポンと叩いた。

「あら……　そうだったわね。船が着いたってことは帰って来てるのよね。」

女の子は振り返り、その男を認めたようだった。

「”帰って”というよりは”寄って”のほうが正しいかな。部下がね、君がここに入って行くのを見た、と言うものでね。来てみたんだよ。」

「それはまた。」

「なーに、長く話すつもりはない。明日、あたりに行こうと思っていたのだがね……　また来てくれないかな? 」

「そうね……　ミズキ。」

え、突然、俺に話を振るの!?

「はい? 」

「後で、鍵、渡しちゃうから、先に帰っててちょうだい。道は分かるわよね? 」

「え……　ああ、うん、分かった。」

突然の展開すぎて、それしか言えなかった。

「という訳で、今晩行くわ。」

「うむ、了解した。いつも、迷惑をかけるな。」

お爺さんは人混みに巻かれて消えた。

　女の子が小さくため息を吐いた。

「あの爺さんはいつもいつも唐突なのよ。」

独り言だろう。

「――ああ、ごめんなさい。じゃあ、テキトウに買ってくるわね。」

女の子は売店の方に行った。

　家に帰る途中、女の子と別れる。口の中には、まだ、さっき飲んだ苺ミルクみたいな物の味が残っていた。

「じゃ、今晩は帰れないと思うから、鍵は閉めといて良いわよ。そうね……　明日の辰の正刻（午前8時）ごろに帰るわ。」

女の子に鍵を渡された。

　家に帰る。

　当然、俺しかいない家は静かだ。

　玄関に置いてあったランプに火を点ける。光が廊下の奥まで届かない所為《せい》で、廊下の奥だけが不気味な闇を漂わせた。

　腹が鳴った。ああ、晩ご飯……食べてない。いまさら思ったって、後の祭りである。

　女の子に何を食べて良いか、聞いておくべきだったなぁ。なんて後悔をしながら2階へ上がろうとする。

　そのとき、ドアをノックする音が聞こえた。

　一瞬ビクリとして、ドアの方を見る。ドンドンドンドンという差し迫るような音ではない。トントントン、トントントン、という感じの普通のノックである。

「あれー、いないかな―？」

聞き覚えのある男の声だった。

　えーっと……　そう、イヴァンだ!

　慌てて玄関に行き、ドアの除き穴から外を見る。俺の記憶にあるイヴァンと同一人物だった。

「どうかしました? 」

念の為、チェーンは掛けたまま、ドアを開けて聞いた。

「ああ、えーっと。」

「ミズキです。」

「ああ、そうそう、ミズキだ、ミズキだ。あいつはいないのか? 」

「明日には帰ってくるらしいですけど……」

「そうか……　じゃあ、また明日だな。」

イヴァンが言ったとき、また、腹が鳴った。

「夕飯、食ってないのか? 」

「……はい。」

「あの野郎……　来い、俺もこれから食う所だった。」

チェーンを外し、ドアを開けて、外に出る。

「あんまり遅くなるのは困りますよ。」

「ああ、分かってる。」

ドアの鍵を閉めて、鍵を袖の中に入れる。

「――よし、じゃあ行くか。」

イヴァンが言った。