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破壊の手、創造の瞳、そして禁忌のコード

　ガレージに、新しい日常が訪れて数日が経過した。

　結論から言おう。

　元・最強の殺し屋、現・アルバイト店員のユリは驚くべきことに、壊滅的に無能だった。

「いらっしゃいませ」

　ガレージの入口で、ドスの効いた低い声が響く。

　それは客を迎える挨拶というよりは、地獄の底から這い上がってきた悪鬼が、生贄を前に舌なめずりをするような響きだった。

　来店した客（人間の老婆）が、「ひぃっ！」と悲鳴を上げて後ずさりする。

「……おい。なぜ逃げる？」

　ユリが不思議そうに首を傾げ、一歩踏み出す。

　彼女は現在、レンから借りたオレンジ色のツナギを着ている。サイズが合わず、袖と裾を捲り上げた姿は滑稽だが、そこから滲み出る威圧感（オーラ）は隠せていない。

「待て。逃亡は許さない。……修理、するんだろう？」

　ユリが逃げる客の肩を掴む。

　ミシッ。

　骨が軋む音がした気がした。

「ストォォォップ！！」

　私はカウンターを飛び越え、ドロップキックの要領でユリと客の間に割って入った。

「申し訳ありません、お客様！新人研修中のスタッフなもので、少々接客プログラムにバグがございまして！」

　私は完璧な営業スマイルで老婆を宥め、震える手にサービス券を握らせて奥の席へ案内した。

　それから、私はユリの首根っこを掴んでバックヤードへ引きずり込んだ。

「貴方は馬鹿ですか！客を脅してどうするんですか！」

「……脅していない。逃亡を阻止し、業務を遂行しようとしただけ」

　ユリは無表情で抗弁する。

「それが脅しだと言うのです！笑顔！もっと口角を上げて、声のトーンをワントーン高く！」

「……こうか？」

　ユリが顔面の筋肉を無理やり動かす。

　引きつった口元。見開かれた目。

　それは笑顔というより、獲物を前に興奮した捕食者の顔だった。

「……不採用。貴方はもう接客禁止です。裏で荷運びでもしていなさい」

「了解」

　しかし、荷運びもまた悲劇だった。

「ユリさん、そのダンボール運んで！精密部品だから優しく！」

　レンが頼むと、ユリは「了解」と頷き、ダンボールを持ち上げた。

　ガシャ。

　嫌な音がした。

「……あ」

　ユリが手を離すと、ダンボール箱の側面がベッコリと凹んでいた。中のガラス管が砕ける音がする。

　彼女の指の跡がくっきりと残っている。

「……出力調整、失敗。紙装甲（ダンボール）が脆すぎる」

「違う！貴女の握力がゴリラ並みなの！」

　私は頭を抱えた。

　戦闘においては神がかった性能を見せる純正Type.Aが、日常生活においてはここまでポンコツだとは。

　彼女のプログラムには「破壊」と「殺戮」のアルゴリズムしか存在せず、「加減」や「愛想」といった概念が完全に欠落しているのだ。

「……役立たず。給料分、働けない」

　ユリは店の隅で体育座りをし、掃除中にへし折った箒を見つめて落ち込んでいた。

　その背中からは、哀愁という名の黒いオーラが漂っている。

　やれやれ。

　私はため息をつきつつ、少しだけ同情を覚えた。

　彼女もまた、製造された目的（殺し）以外の生き方を知らない、哀れな機械人形なのだ。

　そんなある日の午後。

　客足が落ち着き、ガレージに穏やかな時間が流れていた。

　レンは作業台に向かい、複雑な修理案件に取り組んでいる。

　ユリは手持ち無沙汰に、その様子を少し離れた場所からじっと見つめていた。

　今回の依頼品は、戦前の「オルゴール」だった。

　歯車が錆びつき、シリンダーが歪み、音が出なくなって久しい鉄屑。

　持ち主の老婆は「亡き夫との思い出の品だから、どうしても直してほしい」と涙ながらに懇願していた。

「……無駄だ」

　ユリがボソリと呟いた。

「構造的欠損率七〇％。機能回復の見込みなし。廃棄（スクラップ）が妥当」

　彼女の冷徹な演算結果は正しい。

　効率を考えれば、修理するコストで新品の音楽プレーヤーを買ったほうが遥かに安いし、音もいい。

「そうかもね」

　レンは手を止めず、ピンセットで微細なバネを調整しながら答えた。

「でも、これには『思い出』が詰まってる。新品じゃ代わりにならないんだ」

「……思い出？非効率なデータ」

「人間にとっては、それが一番大事なデータなんだよ」

　レンは微笑み、作業を続けた。

　錆を丁寧に落とし、歪んだ歯車を叩いて修正し、欠けた部品は手元の金属片から削り出して自作する。

　その手つきは、魔法のようだった。

　死んでいた鉄の塊に、少しずつ、命の灯がともっていく。

　ユリの銀色の瞳が、瞬きもせずにその手元を追っている。

　彼女にとって、機械とは「壊すもの」であり、「壊れるもの」だった。

　直す。蘇らせる。再び機能を与える。

　そんなプロセスは、彼女のデータベースには存在しない。

「……よし、できた」

　数時間後。レンが額の汗を拭い、オルゴールのゼンマイを巻いた。

　チロリン、ポロン……。

　ガレージの静寂に、澄んだ音色が響き渡った。

　古風で、どこか懐かしいメロディ。

　錆びついて動かなかった人形が、音楽に合わせてゆっくりと回転し始める。

「……動いた」

　ユリが目を見開いた。

　彼女は吸い寄せられるように作業台に近づき、その小さな奇跡を覗き込んだ。

「機能停止していた物体が……再起動した。なぜ？」

「僕が直したからさ」

　レンは得意げに笑い、ユリを見た。

「機械はね、手をかけてあげれば応えてくれるんだ。壊れたら終わりじゃない。何度だって直せるし、何度だってやり直せる」

　その言葉は、単なる修理の話を超えて、ユリ自身の存在に響いたようだった。

　殺人兵器として作られ、任務に失敗し、武器を失い、無価値になった自分。

　そんな自分でも、直せるのか。やり直せるのか。

「……魔法みたいだ」

　ユリがぽつりと漏らした。

　その瞳には、初めて見る感情の光「憧れ」に似た色が宿っていた。

「魔法じゃないよ。技術と、愛情さ」

　レンはユリに、重たい工具箱を手渡した。

「さあ、ユリさん。次はあの棚の整理を手伝って。君のパワーが必要なんだ」

「……了解。マイスター（親方）」

　ユリは工具箱を受け取った。

　以前のように握り潰したりはしなかった。

　彼女は、まるで壊れ物を扱うように慎重に、そして誇らしげにそれを抱えた。

　私はカウンターの隅から、その光景を見ていた。

　ユリの中で、レンに対する認識（ステータス）が書き換わったのがわかった。

　『排除対象』から、『創造主（マイスター）』へ。

　彼女の殺気は完全に消え失せ、代わりに忠犬のような従順さが芽生えている。

（……やれやれ。私のマスターは、機械だけでなく殺し屋の心まで修理してしまうのですか）

　呆れつつも、私は安堵していた。

　とりあえず、彼女がレンに危害を加える可能性は極めて低くなった。

　しかし、これで全て解決したわけではない。

　彼女の背後にいる依頼主。そして、彼女が口にした「任務」の内容。

　それを聞き出さなければならない。

　翌日の昼下がり。

　レンはお昼ご飯を食べた後、ソファで幸せそうに昼寝をしていた。

　午後の営業まであと三〇分。

　絶好の機会だ。

　私は庭で箒を持て余していたユリに近づいた。

「……ユリ。少し顔を貸しなさい」

「？掃除はまだ終わっていない」

「いいから来なさい。休憩です」

　私は彼女を連れてガレージの外、人気のない路地裏へと移動した。

　遮蔽フィールドを展開し、周囲からの盗聴を防ぐ。

　私は彼女に向き直り、単刀直入に切り出した。

「遊びは終わりです、Type.A-6048」

　私の声色から日常の温かさが消える。

　ユリもそれを察知し、スッと背筋を伸ばした。

「……尋問か」

「ええ。貴女はレンに懐いたようですが、私はまだ貴女を信用していません」

　私は一歩踏み出し、彼女の胸倉を掴んだ。

「答えなさい。誰の依頼で、何を目的として私たちを襲ったのですか。……守秘義務などという寝言は聞きませんよ」

　ユリは抵抗しなかった。

　彼女は無表情のまま私の背後のガレージの方角、レンが眠っている場所を一瞥した。

「……守秘義務はある。本来なら、機密保持のために自爆コードが作動する」

「なら、なぜ話そうとしているのですか？」

「……あいつが」

　ユリはボソリと言った。

「レンが、私に居場所をくれた。壊れた私を、直そうとしてくれている。……雇用主（レン）の利益を守るのが、従業員の義務」

　彼女なりの、不器用な忠誠心。

　それはプログラムされた命令ではなく、彼女自身が選び取った意志だった。

「……いいでしょう。その忠誠心に免じて、手荒な真似は避けます」

　私は手を離し、自分の首筋にある外部接続ポート（コネクタ）を露出させた。

「物理音声ではリスクがあります。有線接続（ハード・コネクト）による電脳通信で情報を共有します。……いいですね？」

「……承知した」

　ユリも自身の首筋からケーブルを伸ばす。

　カチリ。

　二つのプラグが接続される。

　瞬間、私の意識は物理世界を離れ、０と１が渦巻く電子の海へとダイブした。

　そこにあるのは、言葉よりも純粋で、残酷な真実のデータだった。

　【接続確立（コネクション・エスタブリッシュ）】

　【暗号化プロトコル：レベル９／音声回路遮断】

　世界が反転する。

　路地裏の風景がデジタルの粒子となって霧散し、私の意識は０と１で構成された深淵なる情報の海へと沈んだ。

　そこは、感情も温度も存在しない、純粋な論理だけの世界。

　目の前には、ユリの意識を具現化したアバター、無機質な光の輪郭を持つ人型が浮かんでいる。

『……データ転送を開始する』

　ユリの思念が直接、私の脳髄（コア）に響く。

　彼女のメモリから、厳重にロックされていた機密ファイルが展開された。

　それは、都市防衛隊司令部から彼女の電脳へ直接書き込まれた、絶対遂行命令（ミッション・オーダー）だった。

　文字列が、視界いっぱいに広がる。

　その一行目を見た瞬間、私の思考回路に冷たいノイズが走った。

　【特命任務：『GENESIS（ジェネシス）』を排除せよ】

『……ジェネシス？』

　私が問いかけると、ユリは肯定の信号を送ってきた。

『肯定。これがターゲットのコードネーム。都市司令部は、機械軍のピースウォーカーから回収したブラックボックスを解析し、この名称と、ある「断片的なデータ」を入手した』

　ユリがさらにデータを展開する。

　それは、機械軍が血眼になって探している「何か」に関する情報だった。

　機械軍の通信ログ。探索パターン。そして、彼らが最重要目標として設定している座標コード。

『機械軍は探している。世界をひっくり返す「鍵」を。……その鍵の名前が、ジェネシス』

『その正体は？』

『不明。兵器なのか、プログラムなのか、あるいは特定の人物なのか。……司令部も把握していない』

　ユリの思考が、淡々と事実を告げる。

『だが、司令部は恐怖した。もしその「鍵」が機械軍の手に渡れば都市は、いや、人類圏は終わる。だから、先手を打った』

『機械軍に見つけられる前に、破壊しろと？』

『肯定。……そして、解析された座標データが指し示していた場所が、ここだ』

　目の前に地図データが表示される。

　赤い光点が明滅している場所。

　アーケイン居住区、第四階層。

　私たちの、ガレージ。

　私の内部温度が急上昇する。

　座標の誤差はわずか数メートル。

　つまり、ジェネシスはガレージの中にいる。あるいは、ガレージそのものか。

　いいえ、違う。

　レンは人間だ。ただの人間が、機械軍の探す「鍵」であるはずがない。

　ならば、残る可能性は一つしかない。

　私（ルリ）だ。

　戦慄が走る。

　私のメモリの深層に眠る、アクセス不可能なブラックボックス。

　失われた過去の記憶。

　そして、私の製造年数一二〇年前。

『……ユリ。貴方はジェネシスの詳細な仕様（スペック）を知らされていないのですか？』

　私は震える信号を抑え込んで問いかけた。

『否定。知らされているのは「一二〇年前に製造されたロスト・テクノロジー」であり、「全ての機械を停止させる機能を持つ可能性がある」ということだけ』

　確定だ。

　一二〇年前。

　世界が機械に支配された、その転換点に作られた存在。

　それが私。

　私が、世界を滅ぼす、あるいは救う「爆弾」だというのか。

『……司令部は、この座標にいる「何か」を無差別に排除しようとした。だから私は、お前たちを襲った』

　ユリの思念が揺らぐ。

『だが、今は違う。レンはジェネシスじゃない。あいつはただの人間だ。……なら、ジェネシスはどこにいる？』

　ユリは気づいていない。

　あるいは、気づいていて黙っているのか。

　目の前にいる同僚こそが、その破壊目標である可能性に。

　私は恐怖した。

　死ぬことではない。

　私が「ジェネシス」として覚醒した時、全ての機械を停止させるプログラムが発動したら？

　私の意識はどうなる？レンとの思い出は？

　そして何より、私がレンを巻き込んで世界を壊してしまうとしたら？

　【接続解除（ディスコネクト）】

　私は強制的に回線を切断した。

　現実世界に引き戻される。

　路地裏の湿った空気。遠くで聞こえる都市の喧騒。

　私は膝をつき、激しいめまいに襲われていた。

　冷却ファンが悲鳴を上げている。知ってしまった真実の重みが、私のシステムに過負荷をかけている。

「……おい、大丈夫か？顔色が悪い」

　ユリが心配そうに覗き込んでくる。

　私は荒い呼吸を整え、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、ユリの胸倉を掴み上げた。

「……ユリ。よく聞きなさい」

　私の瞳（カメラアイ）が、青白く、鋭く発光する。

「今、貴方が見せたデータ。そしてジェネシスという言葉……。これらは全て、忘れてください」

「……忘れる？データを削除しろと？」

「いいえ。記憶の深層に封印しなさい。そして、絶対に……絶対に、レンには悟らせないでください」

　私は彼女を引き寄せ、至近距離で睨みつけた。

「レンは何も知りません。彼はただ、壊れたものを直したいだけの、優しい人間です。彼をこの汚い陰謀に巻き込むことは、私が許しません」

　もしレンが知ったら。

　自分が愛着を持っているアンドロイドが、世界を揺るがす兵器だと知ったら。

　彼はどう思うだろう。

　怖がるだろうか。それとも、責任を感じて一緒に逃げようとするだろうか。

　どちらにせよ、彼の平穏な日常は崩壊する。

　あのあどけない笑顔が、曇ってしまう。

　それだけは、絶対に阻止しなければならない。

「……約束しなさい、ユリ」

　私は声を震わせながら、強い意志を込めて告げた。

「何があっても、貴女の命に代えても、レンを守り抜くと。……たとえ、世界中が敵に回っても、彼だけは守ると！」

　ユリは瞬きをした。

　彼女の銀色の瞳に、私の必死な姿が映っている。

　殺し屋として作られ、感情を持たなかった人形。

　けれど今、彼女の中にはレンから与えられた「心」の種が芽生えている。

「……承知した」

　ユリは私の手を握り返した。

　その力は強く、温かかった。

「雇用主（レン）の安全確保は、従業員の最優先義務。……そして」

　彼女は少しだけ口角を上げた。不器用な、けれど初めて見せる自然な笑みだった。

「あいつは私のマイスターだ。私の居場所をくれた人間を、私は裏切らない」

「……信じますよ。ポンコツ殺し屋」

「……ポンコツ言うな。シフトリーダー」

　私たちは視線を交わした。

　そこに言葉はいらなかった。

　私たちは「共犯者」になったのだ。

　レンという光を守るために、闇を背負う共犯者に。

　ガレージに戻ると、レンはまだソファで寝息を立てていた。

　無防備な寝顔。

　口の端からよだれが垂れている。

　なんて平和で、なんて脆い生き物なのだろう。

「ん……むにゃ……ルリ……おかえり……」

　私たちが戻る気配を感じて、レンが目を擦りながら起き上がった。

「あ、ユリさんも。……二人でどこ行ってたの？仲良くなれた？」

　レンがニコニコと笑う。

　その笑顔を見た瞬間、私の胸が締め付けられた。

　この笑顔が、私の存在そのものによって脅かされているなんて。

　私はジェネシス。世界を終わらせる鍵。

　私がここにいるだけで、いつか彼を傷つけるかもしれない。

　けれど。

　私は笑顔を作った。

　最高に優しく、穏やかな、保護者の顔を。

「ええ、仲良くなりましたよ。ね、ユリ？」

　私が水を向けると、ユリは一瞬戸惑い、それからぎこちなく頷いた。

「……肯定。業務提携の再確認を行った。……良好な関係」

「そっか！よかったぁ！」

　レンは心底安心したように破顔した。

「二人が仲良くしてくれるのが、僕にとって一番嬉しいことだからさ！」

　レンが立ち上がり、伸びをする。

「さあ、午後の営業だ！今日もいっぱい修理するぞ！」

「はい、頑張りましょうレン」

「……了解。マイスター」

　レンが作業台へと向かう。

　その後ろ姿を見つめながら、私は密かに決意を固めた。

　（私は、突き止めます）

　都市司令部の狙い。ジェネシスの真実。そして私自身の過去。

　全てを解き明かし、その上で、この運命をねじ伏せてみせる。

　たとえ私が世界を滅ぼす兵器だとしても、私の魂（ゴースト）はこの人のものだ。

　何者にも、私の大切な日常を奪わせはしない。

「ルリ？どうしたの、ぼーっとして」

　レンが振り返る。

「いえ、なんでもありません。……さあ、仕事ですよ！」

　私は明るく声を上げ、日常という名の戦場へと戻っていった。

　隣には、頼もしいけれどポンコツな元殺し屋がいる。

　そして目の前には、守るべき愛しい主がいる。

　今はまだ、この幸福な嘘の中で。

　私は彼のために、優しきオートマタであり続けることを誓った。

　ガレージの外では、不穏な風が吹き荒れている。

　だが、ここには確かな灯火がある。

　それが消えないように、私はこの身を盾にして、全てを燃やし尽くす覚悟を決めたのだった。