トラブルメーカーの日常、そして鋼鉄の防衛線
平和とは、なんと退屈で、そして騒がしいものなのだろう。
アーケインの空は今日も鉛色だが、私の視界（ＨＵＤ）には、今日も今日とて数々の警告が表示され続けている。
あの一線を超えかけた夜、レンが私の腹部に欲望をぶちまけ、泣いて逃げ出したあの夜から、数日が経過した。
私たちの関係に劇的な変化があったかと言えば、答えは「ＮＯ」であり、同時に「ＹＥＳ」でもある。
レンは相変わらずヘタレで、私と目が合うと顔を赤くし挙動不審になる。けれど、その視線には以前よりも熱の籠もった信頼と、そして隠しきれない「男」としての意識が見え隠れするようになった。
……まあ、それはいい。問題は彼の「トラブル誘引体質」が、全く改善されていないことだ。
現在時刻、午前一〇時。
私たちは都市の商業区画へ、修理依頼のあった配管設備の点検に来ていた。
人通りは多い。様々な型のアンドロイドと、肩身の狭そうな人間たちが行き交っている。
「痛ってぇな！どこ見て歩いてんだ、クソガキ！」
私の背後で、聞き慣れた怒号が響いた。
ため息、排熱ファンを強めに回し、私はゆっくりと振り返る。
そこには、地面に尻餅をついたレンと、彼を見下ろす巨漢の男がいた。
男は人間だが、右腕と両脚を安物のサイバネティクス義肢に置換した「半サイボーグ」のチンピラだ。
「す、すみません！資材が重くて、前がよく見えなくて……」
レンは必死に謝る。彼の足元には運んでいたパイプや工具が散乱している。
どうやら、すれ違いざまに男の足を踏んでしまったらしい。
「謝って済むかよ！俺の脚は最新の油圧式なんだぞ！傷がついたらどうすんだ！」
男はレンの胸倉を掴み上げた。
「おい、慰謝料払えよ。持ってるんだろ？その工具箱の中身、全部置いていけ」
「そ、それは困ります！これは仕事道具で……」
「知るかよ！」
男が拳を振り上げた瞬間、私は介入した。
物理的に。
ガシッ。
振り下ろされた鋼鉄の義手を、私の左手が空中で受け止めた。
「あ……？」
男がギョッとして私を見る。
私は、冷徹なスマイル（営業用）を浮かべていた。
「失礼。私の連れに何か用でしょうか？」
「な、なんだテメェは！このＳ型風情が、俺の邪魔をする……ぐ、ぎぃッ！？」
男の言葉が悲鳴に変わる。
私が握力を強めたからだ。
ミシミシと、男の義手の手首パーツが歪む音がする。安物の合金など、Type.Aの出力を持つ私の前では粘土細工も同然だ。
「訂正を求めます。Ｓ型風情ではありません。私はレンの『所有物』であり、彼の盾です」
私は男の手首を、関節の可動域ギリギリまで捻じり上げた。
「貴方の義手の強度はランクＦ以下。対して、私のボディ強度は軍用規格。……喧嘩を売る相手を間違えているのでは？」
「い、痛い痛い！折れる！サーボが焼き切れるぅッ！」
「では、レンに謝罪を。三秒以内に」
「す、すいませんでしたぁッ！」
私は手を離した。
男は涙目で自身の義手をさすりながら、這うようにして逃げ去っていった。
「……はぁ」
私は本日二度目のため息をつき、レンに手を差し伸べた。
「大丈夫ですか、レン」
「あ、ありがとう、ルリ……。ごめん、また助けられちゃった」
レンが私の手を取って立ち上がる。その手は少し震えていて、情けないけれど温かい。
「貴方の不注意です。前方不注意確率は八〇％を超えていますよ」
「うぅ……面目ない」
これで一件落着かと思いきや、トラブルの神様はレンを愛しすぎているらしい。
三〇分後。
今度は広場にある旧式飲料水サーバーの修理中だ。
「よし、バルブの緩みは直したし、あとは圧力を調整して……」
レンが自信満々にスパナを回した、その時だった。
ブシュゥゥゥゥゥッ！！
サーバーの給水タンクが暴発した。
勢いよく噴き出した泥水のような錆びた水が、レンを直撃する。
「うわぁぁぁっ！？」
レンは頭から泥水を浴び、びしょ濡れになった。
それだけならまだいい。問題は、噴き出した水が周囲にいた通行人のドールやアンドロイドたちにも降り掛かったことだ。
「きゃっ！何よこれ！」
「おい、俺の装甲が汚れたぞ！」
あっという間に野次馬による包囲網が完成する。
レンは顔の泥を拭うこともできず、パニック状態で頭を下げ続けている。
「す、すみません！あわわ、弁償します、拭きます……！」
私は額に手を当て、演算回路の冷却ファンを最大出力にした。
やれやれ。
私は無言で群衆の中へ入り、ポケットから高圧洗浄スプレー（携帯用）を取り出すと、汚れたアンドロイドたちを片っ端から洗浄して回った。
「騒がないでください。ただの水です。酸性雨よりマシでしょう」
手際よく汚れを落とし、ついでに彼らのボディの簡単な不具合を一瞬で直してやる。
「あれ？肩の異音が消えた？」
「こっちも、関節の動きが良くなったわ」
怒っていた群衆が、一転して感心した声を上げ始める。
私はレンの首根っこを掴み、ぺこりと頭を下げさせた。
「当方の整備士の不手際です。お詫びに簡易メンテナンスを実施しました。これにて手打ちということで」
なんとか場を収め、私たちは逃げるようにその場を離れた。
路地裏のベンチで、濡れ鼠になったレンが小さくなっている。
「……ごめん、ルリ。僕って、本当にダメだなぁ」
彼はしょげ返っている。水滴が帽子のツバからポタポタと落ちている。
その姿は、雨に濡れた捨て犬そのものだ。
私はハンカチを取り出し彼の方へ近づいた。
「全くです。貴方のトラブル誘引率は異常値ですよ。一度、神社でお祓い（デフラグ）することを推奨します」
憎まれ口を叩きながら、私は彼の方を丁寧に拭いてやる。
「でも……貴方が一生懸命なのは知っています」
私の言葉に、レンが顔を上げる。
「ルリ……」
「貴方が困っている人を見捨てられないことも、機械に対して誠実なことも、私のログには記録されています。……非効率的で、危なっかしいですが」
私は彼の頬についた泥を拭い取った。
「だから、仕方ありません。私が面倒を見ます。貴方が一人前になるまで……いえ、多分、一生」
レンの顔が泥汚れとは別の色、赤色に染まる。
「い、一生って……それって、プロポーズみたいだぞ」
「アンドロイドにそのような機能はありません」
嘘だ。本当はあるけれど、今は教えてあげない。
私たちは視線を交わし少しだけ笑った。
呆れるような、でも心地よい日常。
この穏やかな時間が、ずっと続くと思っていた。
その警報が、鳴り響くまでは。
ウゥゥゥゥゥゥゥ――――――ン！！
空気を震わせる、重く不快な低周波音。
都市全域に設置されたスピーカーが一斉に唸りを上げた。
街の空気が一変する。
笑っていた人々が表情を凍らせ、歩いていたアンドロイドたちが足を止める。
これは、火災や事故の警報ではない。
もっと根源的な、死の予告。
『緊急警報。緊急警報』
都市管理ＡＩの無機質な音声が、空から降り注ぐ。
『都市アーケイン北西部、セクター４からセクター６にかけて、機械軍の大規模部隊の接近を確認。
規模、中隊レベル。ピースウォーカー多数、および航空戦力を含む。
推定到達時間、四〇分』
ザワッ、と群衆がどよめいた。
「機械軍だ！こっちに来るぞ！」
「逃げろ！地下シェルターへ急げ！」
「中隊規模だって！？この街を地図から消す気かよ！」
パニックが伝染する。人々は我先に逃げ惑い、アンドロイドたちも右往左往する。
レンもまた、顔色を青ざめさせて立ち上がった。
「き、機械軍……！ なんで、こんな急に……！」
彼の脳裏に、かつて両親を殺された記憶が蘇っているのだろう。指先が小刻みに震えている。
『都市防衛隊より通達。
防衛隊、および武装可能な市民、傭兵、自律兵器所有者は、直ちに北西防衛ラインへ集結せよ。
繰り返す。戦える者は全て、防衛ラインへ集結せよ。
これは要請ではない。生存のための義務である』
放送が繰り返される中、私は冷静に状況を分析していた。
中隊規模。
数にして五十機以上のパワードスーツと、数百のドローン。
対する都市の防衛戦力は、旧式の戦車数台と、寄せ集めの傭兵たち。
勝率は……三〇％以下。
論理的最適解は「逃走」だ。今すぐレンを連れて、反対側のゲートから脱出すれば、生存確率は九〇％まで跳ね上がる。
「レン」
私は彼の肩を掴んだ。
「逃げましょう。今ならまだ間に合います。南ゲートから砂漠へ抜ければ、追跡を振り切れます」
私は彼を守るために作られた。彼を生かすことが最優先事項だ。この都市がどうなろうと、知ったことではない。
だが。
レンは動かなかった。
震える手で、自身の膝を叩き、顔を上げた。
その瞳には、恐怖よりも強い、決意の光が宿っていた。
「……ううん。逃げない」
「レン？自殺行為です。戦力差は歴然としています」
「わかってる。でも……ここは僕たちの家だ」
レンは、私たちが住むガレージの方角を見た。
「あそこには、親父が遺してくれた工具がある。僕が直してきた機械たちがいる。……そして何より」
彼は私を見た。
「ルリと出会って、ルリを直して、一緒に暮らしてきた思い出が詰まってる。……それを、あんな鉄屑どもに壊されたくないんだ！」
彼の言葉に私の胸の奥、Efリアクターの温度が、急激に上昇した。
思い出。
データではない、彼と共有した時間という概念。
それを守るために、彼は死ぬかもしれない戦場に立つと言うのか。
あのヘタレで、泣き虫で、さっきまで濡れ鼠になっていた彼が。
……ああ、やはり。
この人間は、どうしようもなく愛おしい。
私はフッと笑った。
論理は敗北した。感情の勝利だ。
「……了解。マスターがそう言うのなら、私は従うのみです」
私はコートのボタンを外し、いつでも武装を展開できるように構えた。
「貴方が守りたいものを守るために。私は貴方の剣となり、盾となりましょう」
「ルリ……ありがとう！」
「礼は勝利の後に。……行きますよ、レン！遅れないでください！」
私たちは走り出した。
逃げる人々とは逆方向。
黒い煙が立ち上り始めた都市の北西、最前線へと向かって。
都市の外縁部、防衛ライン。
そこは既に地獄の入口と化していた。
高さ十メートルの防壁の上には、防衛隊の兵士や傭兵たちが慌ただしく動き回っている。
固定砲台が旋回し、旧式の自走砲が轟音と共に配置についている。
空気は硝煙とオイルの臭いで満ちていた。
「おっ、レンじゃねぇか！お前も来たのか！」
声をかけてきたのは、以前トラブルになった酒場のマスターや、市場の買取屋たちだった。
彼らもまた、武装してこの場所に立っていた。
普段はいがみ合い、騙し合う関係でも、共通の敵「機械軍」の前では、彼らは同じ都市の住人だ。
「はい！僕も手伝います！弾薬運びでも、修理でも何でもやるんで！」
「助かるぜ！整備士が足りなくて困ってたんだ！Ｃブロックの発電機を見てくれ！」
レンはすぐに工具箱を広げ、後方支援の作業に取り掛かった。
その背中は、いつもの頼りなさとは別人のように逞しく見えた。
私はその背中を一瞥し、防壁の最前列へと進み出る。
「状況は？」
隣にいたスナイパー型の傭兵に尋ねる。
「最悪だ。見ろよ、あの数を」
彼が指差した先。
荒野の地平線が、黒く染まっていた。
土煙を上げて迫りくる、無数の影。
規則正しい足音が、地響きとなって伝わってくる。
ズシン、ズシン、ズシン……。
先頭を行くのは、量産型ピースウォーカーの重装甲タイプ。
その後ろには、四脚歩行の自律兵器群。
そして空を覆うのは、無数の攻撃ドローン。
まるで鋼鉄の津波だ。個々の意思を持たず、ただ「人類抹殺」という命令のみに従って進軍する死の軍勢。
「……ふん。数だけは立派ですね」
私は両手のハンドガンを抜き、スライドを引いた。
恐怖はない。
あるのは、静かな殺意と、背後にいるレンを守り抜くという絶対的な使命感だけ。
「総員、戦闘用意ッ！！」
防衛隊長の叫び声が響く。
「撃てぇぇぇぇッ！！」
ドオォォォォン！！
防衛ラインの火砲が一斉に火を噴いた。
着弾した砲弾が、機械軍の先頭集団を吹き飛ばす。
だが、彼らは止まらない。
破壊された仲間の残骸を踏み越え、無感情に前進を続ける。
反撃のビームやミサイルが、防壁へと降り注ぐ。
爆風。悲鳴。飛び散る鉄屑。
戦争が始まった。
「レン、そこから動かないで！」
私は通信機越しに叫ぶと、防壁から飛び降りた。
私の戦場は、あの壁の上ではない。
敵の只中だ。
【戦闘モード、全開】
私は荒野へと着地し、単騎で機械軍の奔流へと突っ込んだ。
今、私はルリではない。
Type.AS、殺戮と奉仕のために作られた、美しき死神だ。
戦場は、鉄と火薬のオーケストラだ。
爆音が鼓膜を叩き、硝煙が嗅覚センサーを麻痺させる。
「邪魔です、スクラップ共」
私は踊るように駆け抜けた。
真正面から迫る量産型ピースウォーカー。その八メートルの巨体が振り下ろすヒートホークを、私は紙一重で回避する。
通りすがりに、高周波ブレードで膝関節のシリンダーを一閃。
自重を支えきれなくなった巨体が崩れ落ちる隙に、私はその肩へ跳躍し、コクピットハッチへゼロ距離射撃を叩き込む。
ドォォォンッ！
内部誘爆。
私は既に次の獲物へと跳んでいた。
「ターゲット確認。殲滅します」
Type.Aの戦闘ロジックが、世界をスローモーションに見せる。
飛来するミサイル群。私はハンドガンで弾頭を正確に撃ち抜き、空中で起爆させる。爆炎のカーテンを突き破り、ドローンの群れをブレードで切り裂く。
圧倒的。
周囲の傭兵たちが、呆然と私を見ているのがわかる。
「おい、あのアンドロイド……化け物かよ」
「機械軍の一個小隊を単騎で壊滅させてやがる……！」
だが、状況は楽観できない。
敵の数が多すぎるのだ。倒しても倒しても、地平線の彼方から次なる鉄の波が押し寄せてくる。
個の質では勝っていても、物量で押し切られれば、防衛ラインはいずれ決壊する。
その時だった。
ビビビビッ！
不吉な警告音が響いた。
『警告！Ｃブロック、第三自動砲台、機能停止！回路過負荷によりダウン！』
防衛隊員の悲鳴のような報告。
見れば、防壁の中央に位置する主砲が沈黙し、黒煙を上げている。
そこは、敵の主力部隊が集中している激戦区だ。制圧射撃が止まった瞬間、機械軍の群れがその「穴」に殺到する。
「マズい！突破されるぞ！」
「予備電源はどうした！？動かせ！」
「ダメだ、制御基板が焼き切れてる！修理には時間が……」
このままでは、あそこから雪崩れ込まれ、都市内部への侵入を許してしまう。
私がカバーに向かうには距離がありすぎる。
万事休すか。そう判断しかけた瞬間。
『僕が行く！』
通信機から、聞き慣れた、けれど今まで聞いたこともないほど力強い声が響いた。
レンだ。
「レン！？何を言って……！」
『構造はわかるんだ！バイパスを繋げば再起動できる！』
「自殺行為です！あそこは集中砲火を浴びています！」
『でも、やらなきゃみんな死ぬ！ルリとの思い出の場所もなくなっちゃう！』
制止する間もなかった。
防壁の影から、小さな影が飛び出した。
オレンジ色のつなぎ。手には工具箱。
レンは弾雨の中を、全速力で沈黙した砲台へと走る。
「あ、あの馬鹿……ッ！」
私の思考回路が一瞬で沸騰した。
論理的判断などかなぐり捨て、私は踵を返した。
ブースト全開。
人工筋肉が悲鳴を上げるほどの過負荷機動。
待っていなさい、レン。死なせはしない。絶対に！
レンが砲台の制御盤に取り付く。
敵のセンサーが、無防備な彼を捉える。
ピースウォーカーのマシンガンが、彼に向けて火を噴く。
レンは逃げない。パネルを開け、配線を掴む。
ガガガガガガガッ！！
銃弾の雨が、彼を肉塊に変えるその寸前。
滑り込んだ「鋼鉄の盾」が、全ての凶弾を受け止めた。
「作業に集中しなさい、レンッ！！」
私はレンの背後に仁王立ちになり、コートを広げた。
着弾の衝撃が私のボディを揺らす。
装甲が削れ、火花が散る。痛覚センサーが赤色の警告を視界いっぱいに表示する。
「ル、ルリ！？」
レンが振り返ろうとする。
「余所見をするな！手を動かせ！」
私は怒鳴った。
「貴方には指一本触れさせません！だから……直して見せなさい！私のマスターなら！」
レンの背中が震えた。恐怖ではない。覚悟の震えだ。
「……わかった！三十秒……いや、十秒でやる！」
レンは再び制御盤に向き直った。
その手さばきは神懸かっていた。
震えていた指先が嘘のように、正確無比に焼き切れた回路を切断し、予備回線へと繋ぎ変えていく。
背後で私が銃弾を受け止める音。
キンッ、ガンッ、バキッ。
私の綺麗な人工皮膚が裂け、中のフレームが露出しようとも、私は一歩も引かない。
敵のピースウォーカーが迫る。距離十メートル。
彼らは理解できないだろう。
なぜ、このアンドロイドは避けないのか。なぜ、非効率に人間を守り続けるのか。
教えてあげる必要はない。これは「愛」という名の、最強のエラーコードだ。
「……できた！再起動ッ！！」
レンが叫び、メインスイッチを叩き込んだ。
ブゥゥゥン……！
沈黙していた砲台に、命の灯がともる。
巨大な砲身が唸りを上げ、目の前に迫っていた敵の群れへと向いた。
「ルリ、伏せて！」
私はレンを抱え込み、その場に伏せた。
ズガアァァァァァァンッ！！
至近距離での砲撃。
轟音と衝撃波が世界を白く染めた。
突破口を開こうとしていた機械軍の先鋒部隊が、一瞬にして鉄屑へと変わる。
形勢逆転。
その一撃が、戦場の流れを変えた。
夕闇が訪れる頃には、戦場の喧騒は遠ざかっていた。
主力部隊を叩かれた機械軍は、損害率が規定値を超えたと判断し撤退していったのだ。
都市側の大勝利だった。
防壁の上では、傭兵たちが帽子を投げて歓声を上げている。
その片隅で、レンはその場にへたり込んでいた。
「はぁ……はぁ……死ぬかと思った……」
全身煤だらけで、オイルまみれ。顔は真っ黒で、白い歯だけが目立っている。
私は彼に歩み寄った。
私のモッズコートはボロボロで、左腕の装甲は剥がれかけ、頬には銃弾の擦過痕がある。Type.Sとしての美貌は台無しだ。
けれど、システムは不思議なほど安定していた。
「……無茶な行動でした。生存確率一五％。私の計算リソースを無駄に浪費させましたね」
私が上から見下ろすと、レンはバツが悪そうに頭をかいた。
「ご、ごめん……。でも、なんとかなっただろ？」
「結果論です。もし私が間に合わなかったら、貴方は今頃ミンチになっていましたよ」
厳しい口調で叱責する。
けれど、私はそのまましゃがみ込み、ハンカチを取り出した。
そして、レンの汚れた頬を優しく拭う。
「……ですが」
私の指先が、彼の温かい肌に触れる。
「貴方の修理のおかげでこの防衛線は守られました。貴方がこの街を救ったのです」
私は精一杯の微笑みを向けた。
「よくやりましたね、私のマスター。……誇りに思います」
レンがポカンと口を開け、それからゆっくりと顔を赤らめた。
夕焼けのせいだけではないだろう。
「えへへ……そ、そうかな。ルリに褒められると、なんか照れるな……」
彼は鼻の下をこすり、へらっと笑った。
その笑顔。
戦場には似つかわしくない、間の抜けた、けれど平和そのもののような笑顔。
ああ、守りたかったのはこれだ。
この笑顔がある限り、私は何度ボロボロになっても構わない。
「さて、帰りましょうか。シチューの肉が傷んでしまいます」
「あ、そうだった！早く帰ろう！」
レンが元気よく立ち上がった、その瞬間。
バキッ。
頭上の監視塔から、先ほどの戦闘で緩んでいた鉄製の看板が外れた。
数キログラムの鉄塊が、レンの脳天を直撃する軌道で落下してくる。
「あっ」
レンが間抜けな声を上げる。
パシッ。
私は音速で手を伸ばし、レンの頭上数センチのところで看板を受け止めた。
乾いた音が響く。
レンは目を白黒させている。
「……あ、危なかった……」
私は看板を持ったまま、深く、深くため息をついた。
先ほどの感動的な空気はどこへやら。
やはり、私のマスターはこうなのだ。
「……前言撤回します」
私は看板を放り捨て、レンの手をぎゅっと握りしめた。
「やはり貴方には、一生私がついていないとダメなようです。一秒たりとも目が離せません」
「えぇ〜！？ ひどいよルリ！ さっきは誇りに思うって言ったのに！」
「それはそれ、これはこれです。さあ、手、繋いでいてください。転びますよ」
「もう子供じゃないってば……」
文句を言いながらも、レンは私の手を握り返してくる。
その力強さは、出会った頃よりも少しだけ増している気がした。
私たちは並んで歩き出す。
傷ついた街。煙の匂い。
けれど、私たちの足取りは軽い。
鋼鉄の守護者と、トラブルメーカーの主。
凸凹な二人の影が、夕陽に長く伸びて、一つに重なっていた。
