鋼鉄の夢想曲（デイドリーム）
アーケインの夜は早い。
都市の動力源であるエネルギー反応炉の出力が低下する深夜帯、街灯の多くは消え、スラム街や外縁部は深い闇に包まれる。
ロックス・ガレージもまた、一日の喧騒を終えて静寂の中にあった。
ただ、今夜はいつもと少し状況が違っていた。
普段なら三人で賑やかに過ごすリビング兼居住スペースに、今は二人しかいない。
「……ユリさん、遅いね」
ソファの端に座ったレンが、手持ち無沙汰に脚をぶらつかせながら呟いた。
「ええ。今夜は都市自警団と合同の治安維持パトロールの日ですから。野盗の残党狩りで少し手間取っているのかもしれません」
私は対面の椅子に座り、読みかけの電子書籍に目を落としながら答えた。
「ですが、心配はいりませんよ。今のユリに後れを取るような敵はこの辺りにはいません」
「うん、それはわかってるんだけど……」
レンの言葉尻が濁る。
彼はチラチラと私の方を見ては、すぐに視線を逸らすという不審な挙動を繰り返していた。
顔が少し赤い。体温も平熱より〇・五度ほど高い。
風邪のぶり返しだろうか？
いいえ、バイタルサインは正常。これは生理的な反応ではなく心理的な、もっと言えば情緒的な動揺だ。
（……原因は、わかっています）
私は心の中で小さくため息をついた。
数日前。ユリが正式に家族として加わったあの日。
彼女が放った爆弾発言『性的奉仕』云々という、ＴＰＯを弁えないあの言葉が、多感な一六歳の少年の心に火をつけてしまったのだ。
レンは純朴で、機械のこと以外には奥手な少年だ。
だが、彼もまた成長期の人間男性。
一つ屋根の下に、人間の女性と見紛う外見のアンドロイドが二人もいれば、意識するなという方が無理な話なのかもしれない。
「……ルリ」
不意に、レンがソファから立ち上がり、私の隣へと移動してきた。
私の座る二人掛けソファの、空いているスペースにちょこんと座る。
距離、一五センチ。
彼の体温と、微かな機械油の匂いが漂ってくる。
「どうしました、マスター？眠れませんか？」
私が端末を閉じて微笑みかけると、レンはもじもじと指を絡ませた。
「う、ううん。……ただ、ちょっとだけ。……ルリの近くにいたいなって」
甘えるような上目遣い。
風邪をひいた時の看病で味を占めたのか、最近の彼は以前よりも距離感が近くなっている。
本来なら「自立心を養うため」に突き放すべきかもしれない。
けれど、私の中にあるType.S（奉仕型）としてのプログラムと、それ以上に私自身の「心」が、それを拒めなかった。
「……甘えん坊ですね、レンは」
私は彼の頭を優しく撫でた。
「いいですよ。ユリが戻るまで、ここでお喋りでもしましょうか」
私が許容すると、レンは安堵したように息を吐き、さらに距離を詰めてきた。
ぺたり。
彼の肩が、私の肩に触れる。
そして、まるで吸い寄せられるように、彼が私に抱きついてきた。
「……ルリ」
「はい」
「……いい匂いがする」
レンが私の首筋に顔を埋める。
くすぐったい吐息。
私は身じろぎもせず、彼の背中に腕を回した。
いい匂いと言われても、私からするのは人工皮膚の素材臭と、わずかな香料、そして排熱の匂いだけだ。
けれど、彼にとってはそれが「安心する匂い」なのだろう。
……いいえ。
今日の彼の抱擁は、いつもの「母親に甘える子供」のものとは、少し質が違っていた。
心拍数が速い。
腕に込められた力が強い。
そして、身体の震え。
レンが顔を上げた。
至近距離。
彼の黒い瞳が、私の青い瞳を真っ直ぐに見つめている。
そこにあるのは、慕情と、好奇心と、そしてオスとしての本能の揺らぎ。
「……ルリは、綺麗だね」
レンが夢遊病のように呟く。
「僕のアンドロイドだから……とかじゃなくて。ルリ自身のことが、すごく……」
彼の視線が、私の瞳から唇へと落ちる。
ガレージの静寂が、鼓動の音で埋め尽くされていくようだった。
私の冷却ファンが、微かに回転数を上げる。
これは、いけない。
原初命令。『アンドロイドは人間に成り代わってはいけない』。
人と機械の一線。
それを踏み越える行為だ。
けれど。
私は彼を拒絶できなかった。
彼の熱っぽい瞳に見つめられると、論理回路が霧散し、ただの「ルリ」という個としての感情が溢れ出してくる。
愛おしい。
この幼いマスターが、私を一人の異性として見てくれていることが、どうしようもなく嬉しい。
「……レン」
私は目を細め、慈愛と、微かな期待を込めて彼を見つめ返した。
私の顔が、自然と近づいていく。
レンも目を閉じ、顔を寄せてくる。
唇までの距離、あと五センチ。
三センチ。
一センチ――。
ガラガラガッシャァァァァンッ！！！
爆音と共に、ガレージのシャッター横にある通用口が開け放たれた。
いや、蹴破られたと言った方が正しいかもしれない。
「ただいま戻った！……異常なし、と言いたいところだが！！」
入り口に仁王立ちしていたのは、黒い外套をなびかせたユリだった。
彼女の銀色の瞳が、部屋の中央で密着している私たちを捉え、センサーライトのように激しく明滅する。
【ターゲットロック】という赤い文字が、彼女の視界に見えた気がした。
「う、わぁぁぁぁっ！？」
レンが悲鳴を上げ、バネ仕掛けの人形のように私から飛び退いた。
「ゆ、ユリさん！ お、おかえり！早いね！？」
顔を真っ赤にして、両手をぶんぶんと振るレン。動揺しすぎて挙動不審どころではない。
私は……ええ、私はType.ASです。
〇・一秒で表情筋をリセットし、何事もなかったかのように優雅に足を組み直しました。
内心では冷却ファンがフル回転していますが。
「おかえりなさい、ユリ。……ドアは静かに開けなさいと教えたはずですが？」
私が冷静に咎めると、ユリはドカドカとリビングに踏み込んできた。
そして、レンの目の前まで詰め寄り、ジッと顔を覗き込んだ。
「……レン。心拍数、一八〇オーバー。顔面紅潮。発汗多量」
ユリが淡々とバイタルデータを読み上げる。
「そして、室内に充満するフェロモン濃度……。状況証拠は揃っている」
ユリが私の方を向き、口を尖らせた。
「……ルリ。抜け駆けはずるい」
「ぬ、抜け駆けとは人聞きの悪い。これはマスターの精神安定のためのスキンシップであり……」
「否定。今の距離感は、明らかに『接吻』のプレ動作だった」
ぐうの音も出ないほど正確な分析。さすが元殺し屋、状況判断能力が高い。
ユリは再びレンに向き直った。その瞳には、嫉妬の炎がメラメラと燃えている。
「……私にも、権利があるはずだ」
ユリがレンの肩を掴む。
「レン。公平性は組織維持の基本だ。ルリとしたなら、私ともするべきだ」
「えっ！？ちょ、ちがうんだユリさん！してない！なにもしてないよ！？」
「問答無用。……さあ、ズボンを」
ユリの手が、レンのベルトに伸びる。
またか。このポンコツは学習機能が壊れているのか。
「わぁぁぁぁ！！たすけてルリィィィ！！」
レンが助けを求めて叫ぶ。
私は静かに立ち上がり、音もなくユリの背後に忍び寄った。
右手を高く掲げる。
角度、四五度。手首のスナップを効かせて。
スコォォォォォォンッ！！！
乾いた音がリビングに響き渡った。
私の手刀が、ユリの頭頂部にある感覚センサー集中エリアにクリティカルヒットする。
「……あ、ぅ……システム……エラ……」
ユリが白目を剥き、崩れ落ちるように床にへたり込んだ。
本日二度目のシステム・スタン。
「お座りなさい！！ この発情期ポンコツ！！」
私は腰に手を当てて怒鳴りつけた。
「何度言ったらわかるのですか！レンはまだ子供なんですよ！刺激が強すぎます！」
私が説教を垂れている間に、レンは脱兎のごとく走り出した。
「ぼ、僕、お風呂入ってくるーーーーッ！！」
バタンッ！
脱衣所のドアが閉まる音が響く。
彼はそのまま浴室へと逃亡したようだ。
リビングには、気絶したユリと、乱れた服の私が残された。
静寂が戻ってくる。
「……はぁ」
私は深く、長くため息をついた。
自分の胸に手を当てる。
そこにある動力炉の鼓動は、まだ少し早かった。
もしユリが帰ってこなかったら。
私は、どうしていたのだろう。
レンを受け入れていたのだろうか。それとも、寸前で思い止まっていただろうか。
「……やれやれ。男の子の成長を見守るのも、楽ではありませんね」
私は床に転がっているユリを引きずりながら、苦笑した。
とりあえず、明日の朝食は気まずいことになりそうだ。
翌朝。
予想通り、食卓には重苦しい空気が漂っていた。
「……」
レンは顔を真っ赤にして、俯いたまま無言でトーストを齧っている。昨夜のことを思い出して恥ずかしさで爆発寸前のようだ。
「……」
ユリは頭に氷嚢を乗せ、スプーンを持ったままフリーズしている。「……理解不能。なぜ私は殴られた？」とブツブツ呟いている。
「……」
私は何事もなかったかのように、優雅に紅茶を飲んでいる（ふりをしている）。
カチャ、カチャ。
食器の触れ合う音だけが響く。
誰か何か喋ってください。この沈黙は、高性能な私の会話モジュールでも打開策が見つかりません。
その時。
ピロリロリン♪
ピロリロリン♪
ピロリロリン♪
救いの神のような着信音が、三人の端末から同時に鳴り響いた。
一斉送信メールだ。
「えっ？ 誰から？」
レンが慌てて端末を取り出す。
「……差出人、マリー・ホープライト」
私はメールを開封し、その文面を読み上げた。
【緊急招集】
【ロックス・ガレージの諸君。今すぐホープライト社・第３工廠へ来られたし】
【新プロジェクト『HOPE LIGHT』始動につき、貴殿らの協力を求む】
【追伸：遅刻したら給料減額】
「……新プロジェクト？」
レンが瞬きをする。
そして次の瞬間、彼の瞳から恥じらいの色が消え、いつもの「整備士の光」が宿った。
「工廠へ来いって……まさか、何か新しい機械を作るのかな！？」
「そのようですね。……パワードスーツ関連でしょうか」
私が推測を述べると、レンはガタッと椅子を蹴って立ち上がった。
「行こう！すぐ行こう！マリーが呼んでるんだ、きっと凄いことだよ！」
昨夜の気まずさなど、秒速で彼方へと吹き飛んでしまったようだ。
現金なものだが、それでこそ私のマスターだ。
「……了解。護衛任務に移行する」
ユリも氷嚢を放り投げ、キリッとした顔に戻る。
「はいはい。準備しますから、慌てないでください」
私は心の中でマリーに感謝しつつ、出発の準備を始めた。
ホープライト社・第３工廠。
そこは、アーケインの地下深くに建造された、一般人立ち入り禁止の極秘開発エリアだった。
巨大なエレベーターで地下へ降りると、そこにはレンにとっての「楽園」が広がっていた。
広大なハンガー。
天井を走る巨大なクレーン。
火花を散らす溶接ロボットのアーム。
そして、所狭しと並べられた、鋼鉄の巨人たち。
「う、わぁぁぁぁぁ……ッ！！」
レンが感嘆の声を上げて走り出した。
彼の視線の先には、整備ドックに収められた数機のパワードスーツがあった。
それらは、現在流通しているカスタム機やコピー品ではない。
装甲の質感、フレームの形状、漂う風格。
すべてが「本物」だった。
「すごい……！ これSAA-1873『ピースウォーカー』の初期生産型だ！ 保存状態が完璧だよ！」
レンが一つの機体に張り付く。
「こっちは……嘘だろ！？M-1876『センティニアル』！？大戦時のオリジナルフレームを見るのは初めてだ！」
レンが指差したのは、全高一〇メートルを超える長身の機体だった。
センティニアル。
大戦期に製造された、遠距離狙撃型の傑作機。
現存数は極めて少なく、そのほとんどが博物館級の代物だ。それがここでは、装甲を剥がされ、内部構造を惜しげもなく晒している。
「レストア中なのかな？すごい、駆動系が当時のままだ……この複雑なリンク機構、今の技術じゃ再現できないロストテクノロジーだよ……！」
レンは恍惚の表情で、鉄の巨人の足元を撫で回している。
オイルの匂いを胸いっぱいに吸い込み、駆動音に耳を澄ませるその姿は、完全に自分の世界に入っていた。
「……理解不能。ただの旧式兵器だ」
ユリが耳を塞ぎながら呟く。彼女にとって、ここはただ騒がしいだけの工場のようだ。
「まあまあ。彼にとっては遊園地みたいなものですよ」
私は微笑ましくレンを見守った。
「気に入ってくれたかしら？ 私のコレクションは」
工廠の奥から、凛とした声が響いた。
作業用リフトに乗って降りてきたのは、油汚れのついた作業着姿の少女。
マリー・ホープライトだった。
「マリー！」
レンが振り返る。
「これ、全部君が集めたの？すごいよ！ 宝の山だ！」
「ふん、当たり前よ。ホープライト社の財力とコネを総動員して、世界中からスクラップを回収してレストアしたの」
マリーはリフトから飛び降り、レンの前に立った。
彼女はいつもの尊大な態度はなく、どこか緊張した、真剣な眼差しをしていた。
「……レン。貴方を呼んだのは、ただの見学会のためじゃないわ」
マリーが言った。
「お願いがあるの」
「お願い？」
レンが首を傾げる。
マリーは深呼吸し、周囲に並ぶ歴史的な傑作機たちを見渡した。
そして、レンに向き直り、深々と頭を下げた。
「私の設計を……机上の空論を、貴方の技術で現実に変えてほしい」
彼女の声が、静かな工廠に響く。
「ここにある旧時代の遺物たちを超える、最強のパワードスーツを作るために」
レンが目を見開いた。
最強のパワードスーツ。
それは、全ての整備士が夢見る、到達点。
「……僕に、できるかな？」
「貴方にしかできないわ」
マリーが顔を上げる。
「私の理論と、貴方の感性があれば……きっと作れる。新しい『希望の光』を」
レンはマリーの瞳を見た。
そこには、友人としての信頼と、技術者としての熱意が燃えていた。
断る理由など、どこにもなかった。
「……わかった」
レンがニカっと笑った。
「やろう、マリー！僕たちの手で、すごい機体を作ろう！」
二人の天才の手が、固く握られた。
それは、世界を変える新たな翼が産声を上げた瞬間だった。
工廠の奥にある管制室。
無数のモニターが並ぶ薄暗い部屋で、新たなプロジェクト『HOPE LIGHT』が始動した。
「まずは現状分析よ。これを見て」
マリーがコンソールを操作すると、メインモニターに複雑なグラフと映像が表示された。
それは、先日私が搭乗したSAA-1873『ピースウォーカー』の戦闘ログだった。
瓦礫の山を疾走し、敵機を粉砕する私の動きが再生される。
「一見すると圧倒的な戦果に見えるわ。でも、データを細分化すると致命的な欠陥が見えてくる」
マリーが指を鳴らすと、画面上に赤い警告表示が無数にポップアップした。
「反応遅延、〇・五秒」
マリーが冷徹に告げる。
「ルリの神経伝達速度に対して、機体の油圧アクチュエーターの追従が遅れているわ。彼女が『動け』と念じてから、実際に機体が動くまでに〇・五秒のズレがある。高速戦闘において、この時間は致命的よ」
「……うん。僕もログを見て気になってた」
レンが真剣な表情で頷く。
「ルリはType.ASだ。その思考速度と反射神経は、人間や旧式のアンドロイドとは桁が違う。普通のパイロットなら気にならないラグでも、ルリにとっては永遠のような待ち時間に感じるはずだ」
レンの指摘は正鵠を射ていた。
あの時、私は確かに感じていた。泥水の中を泳いでいるような、もどかしい感覚。
私の思考に、鋼鉄の巨人が追いついてこない焦燥感。
「さらに、ここ」
レンが画面の一点を指差した。
「関節部の負荷係数がレッドゾーンを振り切ってる。ルリの運動エネルギーを、フレームが支えきれてないんだ。このまま使い続けたら、あと数回の戦闘で機体が空中分解するよ」
「その通りよ、レン」
マリーが満足そうに微笑む。
「現状のピースウォーカーは、あくまで『人間が乗る』ことを前提とした兵器。超高性能なＡＩが乗る器としては、あまりに脆弱で鈍重なの」
二人の天才の分析は続く。
モニターには、比較対象として工廠にあったM-1876『センティニアル』のスペックが表示された。
「センティニアルは、火力と索敵能力においては今でも一級品だわ。特にあの大口径ライフルの射程と、複合センサーの精度は魅力的」
「でも、機動性が低いよね。接近戦に持ち込まれたら脆い」
「そう。ピースウォーカーは汎用性が高いけど、器用貧乏。センティニアルは特化型だけど、穴が多い」
レンとマリーは顔を見合わせた。
二人の瞳の中で、同じ火花が散っているのが私にも見えた。
それは、既存の枠組みを破壊し、新しい理を創造しようとする狂気にも似た情熱。
「なら、答えは一つだ」
レンが言った。
「『Type.ASの反応速度に完全追従する運動性』」
「『センティニアル級の索敵能力と一撃必殺の火力』」
「そして、『ピースウォーカーの汎用性と拡張性』」
「「そのすべてを兼ね備えた、最強の機体を作る」」
二人の声が重なった。
あまりに無茶な要求スペック。
既存の技術体系では「不可能」と断じられるであろう夢物語。
けれど、この二人になら。
「……面白くなってきましたね」
私は腕組みをしながら、その背中を見つめた。
私のために。私たちが生き残るために。
彼らは今、神の領域に手をかけようとしている。
そこからの時間は、密度の濃い嵐のようだった。
開発がスタートすると、レンとマリーは完全に「ゾーン」に入った。
「フレーム素材は従来の超硬スチールじゃ重すぎる！ルリの速度を出すなら、もっと軽量で強靭な素材が必要だ！」
「じゃあ、この新素材『特殊チタニウム合金』はどう？コストは馬鹿高いけど、強度は三倍、重量は半分よ！」
「採用！加工が難しいけど、僕のプラズマカッターならいける！」
二人は巨大なホログラムスクリーンの前で、猛烈な勢いで図面を引き、修正し、また書き直していく。
専門用語が飛び交い、数式が空中に描かれては消えていく。
「動力炉はどうする？通常のエンジンじゃ出力不足だわ」
「並列ドライブにしよう！メインとサブ、二つの炉心を直結させて臨界ギリギリまで出力を上げるんだ！」
「馬鹿ね！そんなことしたら排熱が追いつかなくて自爆するわよ！」
「だから、ここ！背中のユニット全体を放熱フィンにするんだ！冷却剤を循環させて……」
「……なるほど。あえて装甲の隙間から熱を逃がすのね。狂ってるけど、合理的だわ！」
二人の会話は、もはや常人には理解不能な領域に達していた。
まるで即興演奏のように、互いのアイデアをぶつけ合い、高め合っていく。
レンの実践的な「現場の勘」と、マリーの圧倒的な「理論と知識」。
二つの才能が化学反応を起こし、設計図は驚くべき速度で完成に近づいていった。
「……理解不能」
部屋の隅で、ユリが目を回してダウンしていた。
彼女のメモ帳には、『素材：硬い』『エンジン：熱い』『結論：凄い』という、極めてＩＱの低い言葉だけが残されていた。
「無理に理解しなくていいですよ、ユリ。貴方は体力温存が仕事です」
私は二人にコーヒーと栄養補給食を差し入れながら、その様子を記録し続けた。
レンの横顔。
昨夜、私に抱きついて赤くなっていた少年とは別人のようだ。
真剣で、精悍で、そして何より楽しそう。
彼はずっと一人だった。
ガラクタの山の中で、誰にも理解されず、孤独に技術を磨いてきた。
けれど今、彼は対等に話せる「同志」を見つけた。
そのことが、私にとっても嬉しかった。
数時間後。
あるいは、数日が経過したような疲労感と共に、レンとマリーが手を止めた。
「……できた」
「……ええ、理論値はクリアしたわ」
二人が同時に息を吐き、椅子に背中を預けた。
メインモニターに、一機のパワードスーツの設計図が浮かび上がっている。
それは、異形だった。
人型ではあるが、既存のピースウォーカーのような武骨なシルエットではない。
極限まで無駄を削ぎ落とした、細身で鋭角的なフレーム。
背中には、天使の翼か、あるいは悪魔のマントのように広がる、巨大な可動式スラスター兼放熱ユニット。
手足は長く、獣のようなしなやかさを感じさせる。
美しい。
兵器としての機能美を超えた、一つの芸術作品のような風格。
「まだ基本設計の段階だけどね」
レンが汗を拭いながら、満足そうに画面を見上げる。
「名前はまだない。でも、こいつはきっと……世界で一番速くて、強い機体になる」
「ふん、当たり前でしょ」
マリーが得意げにメガネを押し上げる。
「私の『HOPE LIGHT』プロジェクトの第一号機だもの。……それに、乗るのは『彼女』なんでしょ？」
マリーが私を見た。
レンも私を見る。
「ルリ。……これは、君のための翼だ」
レンが真っ直ぐな瞳で言った。
「君がもう、傷つかないように。君が誰よりも自由に空を駆けられるように。……僕たちが作る」
その言葉に、胸の奥が熱くなった。
動力炉の熱ではない。もっと人間的な、愛おしさの熱。
昨夜の抱擁の熱が、形を変えて蘇る。
「……期待していますよ、マスター。そしてマリー様」
私は恭しく一礼した。
「私の命を預けるに足る、最高の機体を」
「……任せろ」
復活したユリが、なぜか一番ドヤ顔で言った。
「テストパイロット兼サンドバッグ役は、私が引き受ける」
「貴女はまず座学からですよ、ユリ」
笑い声が管制室に響く。
モニターの中で、まだ見ぬ鋼鉄の巨人が、産声を上げる時を静かに待っていた。
この機体が完成した時。
私たちの運命は、大きく動き出すことになるだろう。
それは希望の光か、それとも破滅への引導か。
今はまだ、誰も知らない。
ただ、確かなことが一つだけある。
私はもう、ただのアンドロイドではない。
愛するマスターと、頼もしい仲間と、そして天才的な友人と共に歩む。
その未来を切り拓くための「剣」が、今ここで打たれようとしているのだ。
