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白銀の檻、熱のゆりかご

　その日、アーケインのガレージは、まるで戦場のような活気に包まれていた。

　ただし、飛び交っているのは銃弾ではなく、スパナと電子部品、そしてレンの歓喜の叫び声だ。

「すごい！マリーが導入してくれたこの多軸制御旋盤、精度が桁違いだよ！これならミクロン単位のシャフト調整も一発だ！」

　レンが新しい工作機械の前で踊るように作業をしている。

　彼の耳には通信インカムが装着されており、回線の向こうにいるマリー・ホープライトと熱い議論を交わしているようだ。

『でしょ？そこのパラメータ、少し弄ってトルク重視に変えておいたわ』

「さすがマリー！わかってるなぁ！」

　マリーによる「お礼」という名の強制リフォームによって、私たちのボロ小屋同然だったガレージは、最新鋭のファクトリーへと生まれ変わった。

　空調は完備され、照明は明るく、壁には防音材。

　そして「ホープライト社御用達」という噂が広まり、客足は途絶えることがない。

「はい、次の方ー。受付はこちらです」

　私が笑顔で客を捌く。

「……重量物搬入。ルート確保。どけ」

　ユリが巨大な鉄塊を軽々と担いで運んでいく。

　まさに順風満帆。

　ガレージの収益は右肩上がり。この調子なら、ユリの高周波ブレードの修理も来月には完了するだろう。

　だが、好事魔多しと言うべきか。

　平和な日常は、唐突に牙を剥いた。

　ヒュゴオォォォォォ……ッ！！

　不気味な風切り音と共に、ガレージの外が急激に暗転した。

　アーケインの鉛色の空が、さらに低く、重く垂れ込め、視界が真っ白に染まっていく。

「……ん？なんだ、急に暗くなったな」

　レンが顔を上げる。

　次の瞬間、外気温計の数値が異常な速度で低下し始めた。

　二〇度……一〇度……〇度……マイナス一〇度。

「気象警報発令。……これは、大寒波です」

　私が端末を確認すると、都市管理ＡＩからの緊急アラートが表示されていた。

　かつての大戦で使用された環境破壊兵器の後遺症。数年に一度、極地からの冷気が吹き込み、全てを凍てつかせる「白い悪魔」がやってくるのだ。

「うわっ、雪だ！猛吹雪だよ！」

　客たちが慌てて帰っていく。

　あっという間に、ガレージの前は白銀の世界に閉ざされた。

　風速三〇メートルを超えるブリザード。これでは外出など不可能だ。

「やれやれ……今日は店仕舞いですね」

　私はシャッターを下ろし、鍵をかけた。

　マリーが導入してくれた強力な断熱材と空調設備のおかげで、ガレージの中はポカポカと暖かい。

「すごいね、外は地獄なのに中は天国だ」

　レンがへらへらと笑う。

　しかし。

　私は気づいていた。

　レンの顔色が、雪のように白いことに。そして、その呼吸が荒いことに。

「……レン？顔が赤いですよ」

「え？そうかな？なんか……ちょっと体が重いというか、ふわふわするんだよね……」

　レンがよろりとめまいを起こし、作業台に手をついた。

　ガシャーン。

　工具箱が床に落ちる。

「レンッ！？」

　私は瞬時に駆け寄り、彼を支えた。

　私の体表センサーが、彼から伝わる異常な熱を感知する。

　スキャン開始。

　体温、三九・二度。心拍数上昇。

「……発熱です。それも高熱」

　私はレンを抱きとめた。その体は燃えるように熱い。

「ここ数日の激務と、マリー様との長電話による睡眠不足。そこへ来て、この急激な気圧変動……自律神経が悲鳴を上げています」

　いわゆる、知恵熱を拗らせた重度の風邪だ。

「えへへ……大丈夫だよルリ。あと少しでこの回路が……」

「ダメです！強制終了（シャットダウン）！」

　私はレンをお姫様抱っこにした。

「業務命令です、マスター。貴方は今から完治するまで、一切の機械いじりを禁止します」

「えぇー……そんなぁ……」

　レンは抵抗する力もなく、私の腕の中でぐったりとした。

　ガレージの居住スペース。

　ベッドに寝かされたレンは、苦しそうに呼吸を繰り返している。頬は林檎のように赤く、額には脂汗が滲んでいた。

「うぅ……あつい……さむい……」

　レンが毛布を蹴飛ばしたり、また被ったりと落ち着きがない。

「……マスターの一大事。緊急事態（エマージェンシー）だ」

　ユリが仁王立ちでレンを見下ろしている。その表情は、Ｓランクの機械獣と対峙した時以上に真剣で、そして焦っていた。

「敵はウィルス。……殲滅する」

　ユリが高周波ブレード（の柄だけ）を抜こうとする。

「物理攻撃は効きませんよ、ユリ」

　私は呆れつつ、テキパキと指示を出した。

「貴方は氷枕と、新しいタオルを用意してください。私は着替えと水分補給の準備をします」

「……了解。氷点下作戦を開始する」

　ユリはキッチンへと走った。

　ガシャッ！　バキッ！　ゴリッ！

　何やら凄まじい破壊音が聞こえてくる。

「……おまたせ。氷枕」

　戻ってきたユリが差し出したのは、枕カバーに包まれた、ゴツゴツとした巨大な氷塊の集合体だった。

　冷蔵庫の製氷機の氷ではなく、冷凍庫の霜取り用の巨大な氷を素手で砕いたらしい。

「……ユリ。これではレンの頭が割れます」

「……調整失敗。出力が高すぎた」

　ユリがしょんぼりと耳（のようなセンサー）を垂れる。

「貸して。……こうやるのです」

　私は氷を適切な大きさに砕き直し、水と混ぜて冷たすぎないようにタオルで巻いた。

　そして、レンの額にそっと乗せる。

「ん……つめたい……きもちいい……」

　レンが安堵の息を漏らす。

「タオルは？」

「……これ」

　ユリが出したのは、雑巾のように固く絞られ、一部が引きちぎれたタオルだった。

「……握力制御、要練習ですね」

「……面目ない」

　ユリは戦闘においては最強だが、生活スキルにおいては赤子同然だ。

　私は彼女を椅子に座らせた。

「ユリ、貴方はそこでレンを見守っていてください。敵襲がないか警戒するのも立派な看病です」

「……了解。監視任務に移行する」

　私はレンの上半身を起こし、汗ばんだシャツを脱がせた。

　Type.S（奉仕型）としての介護プログラムが火を噴く。

　蒸しタオルで身体を清拭し、新しい肌着に着替えさせる。その所作に一切の無駄はない。

　そして、スポーツドリンクをストローで飲ませる。

「ルリ……ありがとう……」

　レンが潤んだ瞳で私を見上げる。

　高熱のせいか、普段の理性が吹き飛び、幼児退行に近い甘えん坊モードに入っているようだ。

「ルリぃ……苦しいよぉ……」

　レンが私の腰に抱きついてきた。

　熱い体温が、人工皮膚越しに伝わってくる。

「よしよし。大丈夫ですよ、レン。私がついていますからね」

　私はベッドの縁に座り、彼を抱きしめ返した。

　私の身体はアンドロイド特有の排熱機能で、人間よりも少しだけ体温が低い。それが熱のある彼には心地よいのだろう。

「んん……ルリ、いい匂い……」

　レンが私の胸に顔を埋める。

　そして、無意識なのだろうが、彼の手が私の胸元へと伸びた。

　むにゅ。

　柔らかい感触。

　私の胸部装甲（弾力性のあるシリコン製）が、彼の手によって形を変える。

「……レン？」

　私は少し低い声を出した。

　ユリが目を丸くして凝視している。

「……接触事故発生。セクシャル・ハラスメントか？」

　普通なら拳骨の一つも落とすところだが、今の彼は正気ではない病人だ。

　それに、その手つきに邪念はなく、ただ母親にすがる子供のような必死さがあった。

「……特別ですよ」

　私はため息をつきつつ、彼の手を払い除けなかった。

　代わりに、その頭を優しく撫で続ける。

「元気になったら、たっぷりお説教ですからね」

「うぅ……ルリぃ……」

　レンは私の胸の感触に安心したのか、とろんとした目で私を見つめ、そのまま力を抜いた。

　甘えさせてあげるのも、S型の重要な役目だ。

　彼が安心してくれるなら、胸の一つや二つ、いくらでも貸してあげよう。

　しかし、そんな光景を黙って見過ごせない者が一人。

　ユリだ。

　彼女はベッドの反対側に座り、じっとレンの手（私の胸を掴んでいる手）を見つめていた。

「……ずるい」

　ボソリと呟く。

「私も、看病したい。……私も、役に立ちたい」

　彼女の銀色の瞳には、明らかな嫉妬と、そして寂しさが宿っていた。

　不器用な彼女なりに、大好きなマスターの力になりたいのだ。

　その声が届いたのか、レンがもう片方の手を伸ばした。

　宙を彷徨うその手を、ユリがハッとして掴む。

「ユリさんも……いてくれる？」

　レンが弱々しく笑いかける。

「……肯定。ここにいる。どこへも行かない」

　ユリは強く、けれど壊れ物を扱うように慎重に、レンの手を両手で包み込んだ。

「お前の熱は、私が監視する。……だから、安心しろ」

「えへへ……両手に花だなぁ……」

　レンは二人のアンドロイドに挟まれ、満足そうに目を閉じた。

　窓の外では、白い悪魔が猛威を振るっている。

　けれど、この小さな部屋の中だけは、優しく温かい空気が流れていた。

　しかし、風邪のウィルスはしぶとい。

　夜が更けるにつれ、レンの熱はさらに上がり、本当の試練が始まろうとしていた。

　夜の帳が下りると共に、ガレージの外を吹き荒れる吹雪の音は、獣の咆哮のように激しさを増していた。

　室内の照明を落とし、常夜灯のオレンジ色の光だけが灯る寝室。

　そこで繰り広げられていたのは、ウィルスとの静かで、しかし熾烈な戦いだった。

「うぅ……ん……あぁ……」

　レンのうめき声が、苦悶の色を帯びてくる。

　熱のピークだ。

　解熱剤の効果が切れ始め、体温は再び三九度台後半まで跳ね上がっている。

　彼は悪夢を見ているようだった。眉間に深い皺を寄せ、シーツを握りしめている指の関節が白くなっている。

「……父さん……母さん……」

　か細い声が漏れた。

　その言葉を聞いた瞬間、私の胸部センサーの奥がチクリと痛んだ。

　レンの過去データ。

　彼は幼い頃、機械軍の襲撃によって両親を失っている。天涯孤独の身となり、たった一人でこのガレージを守り、生き抜いてきた。

　普段は明るく振る舞っている彼だが、その心の奥底には、埋めようのない喪失感と孤独が横たわっているのだ。

「行かないで……置いていかないで……一人はいやだ……！」

　レンが泣き出した。

　閉じた瞼から、涙が溢れて頬を伝う。

　熱に浮かされた脳裏に、あの日の惨劇がフラッシュバックしているのかもしれない。

　誰にも頼れず、誰にも甘えられず、鉄屑の中で震えていた幼い日の記憶が。

「……レン」

私は決断した。

　ただの看護では足りない。今の彼に必要なのは、薬でも氷枕でもなく、もっと根源的な「安心」だ。

「ユリ、反対側へ」

「……了解」

　私の意図を察したのか、ユリが無言で頷き、ベッドの反対側へと回り込む。

　私たちは、レンを左右から挟むようにしてベッドに横たわった。

　狭いシングルベッドだが、三人が身を寄せ合えば丁度いい。

　右に私、左にユリ。

　レンは二体のアンドロイドの体温に包まれる形になった。

「大丈夫ですよ、レン。ここには私たちがいます」

　私はレンの背中に腕を回し、子供をあやすようにトントンとリズムよく叩いた。

「もう一人じゃありません。貴方が目覚めるまで、ずっと側にいますから」

「……肯定」

　ユリがレンの正面から、彼の手を両手で包み込み、自分の頬に寄せた。

「お前の敵は私が排除する。恐怖も、孤独も、全部斬り捨てる。……だから、安心して休め」

　アンドロイドの体温は、人間よりもわずかに低い。

　しかし、その人工皮膚の下には、彼を守りたいと願う温かな意志が流れている。

　私たちの声と体温が、レンの悪夢を溶かしていく。

「……ルリ……ユリさん……」

　レンの呼吸が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　彼は無意識に身をよじり、私の胸元に顔を埋め、同時にユリの手を強く握り返した。

「あったかい……」

　レンが寝言のように呟く。

「僕の……家族……」

　その言葉に、私は微笑み、ユリは驚いたように目を見開いた後、嬉しそうに目を細めた。

　家族。

　血の繋がりもない、種族さえも違う、奇妙な寄せ集め。

　けれど、この温もりは本物だ。

　レンの寝息が、安らかなリズムに変わる。

　涙の跡を指で拭い、私はそっと彼の髪にキスをした。

「おやすみなさい、私の愛しいマスター」

「……おやすみ。レン」

　外の吹雪はまだ止まない。

　けれど、この小さな「熱のゆりかご」の中は、世界で一番安全で、幸せな場所だった。

　私たちはレンの熱が下がるのを肌で感じながら、寄り添い合って朝を待った。

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む光が、いつもより眩しく感じられた。

　雪による反射光だ。

「……んぅ……」

　レンが身じろぎし、ゆっくりと瞼を開けた。

　その瞳には、昨夜のような混濁した熱の色はない。少し寝ぼけてはいるが、澄んだ黒い瞳だ。

「おはようございます、レン。気分はどうですか？」

　私が覗き込むと、レンは驚いたように周囲を見回した。

　右に私、左にユリ。

　まさに「両手に花（アンドロイド）」状態で密着して寝ていたことに気づき、彼の顔がカッと赤くなる。

「え、あ、あれ！？僕、もしかして一晩中こうやって……！？」

「ええ。貴方が『寂しい』と泣くものですから、特大の添い寝サービスを提供しました」

「うわぁぁぁ！恥ずかしい！夢じゃなかったんだ！」

　レンが枕に顔を埋めてジタバタする。

　その元気があればもう大丈夫だ。

「……おはよう、マスター。バイタル正常値。作戦成功だ」

　ユリがむくりと起き上がり、ドヤ顔でサムズアップする。彼女の髪は寝癖で爆発していたが、その表情は晴れやかだった。

「お腹、空きましたか？」

「うん……すごく空いた」

「では、朝食にしましょう。今日は特製メニューですよ」

　キッチンへ移動し、私は用意していた鍋を火にかけた。

　消化に良い、野菜と卵の栄養スープ。

　そしてテーブルには、ユリが担当したデザートが置かれている。

「……これは？」

　レンが皿の上の物体を指差す。

　それは、どう見ても「角刈りにされたリンゴ」だった。皮は剥かれているが、丸みはなく、多面体のような幾何学的な形状をしている。

「……リンゴだ」

　ユリは胸を張る。

「皮むきナイフの制御が難しかった。なので、高周波ブレードの演舞アルゴリズムを応用してカッティングした」

「へ、へぇ……斬新だね……」

　レンは苦笑しながらも、その角刈りリンゴを口に放り込んだ。

「ん！でも味は美味しいよ！ありがとう、ユリさん」

「……恐縮だ」

　レンはスープを啜り、リンゴを齧り、みるみるうちに生気を取り戻していった。

　その食べっぷりを見て、私たちもようやく肩の荷が下りた気がした。

「ごちそうさまでした！あー、生き返った！」

　レンが両手を合わせる。

「二人とも、ありがとう。看病してくれて、ずっとそばにいてくれて……すごく嬉しかった」

　レンの屈託のない笑顔。

　それだけで、氷枕作りで冷蔵庫を破壊したことも、一晩中身動きが取れなかったことも、全て報われる気がした。

　数日後。

　アーケインを襲った大寒波は去り、空には抜けるような青空が広がっていた。

　ただし、地上は一面の銀世界だ。

「うわぁ！真っ白だ！」

　完全復活したレンが、ガレージの通用口から飛び出した。

　道路も、廃ビルも、瓦礫の山も、全てが厚い雪に覆われ、キラキラと輝いている。

　汚染された空気も、雪が吸着してくれたおかげか、今日だけは澄んで美味しく感じられた。

　街のあちこちで、住民たちが総出で雪かきをしている。

　主要道路を確保しないと、物資の搬入ができないからだ。

「よし、僕たちもやるぞ！ガレージの前を綺麗にするんだ！」

「了解です。病み上がりですから無理はしないでくださいね」

「……除雪作業。任せろ」

　私たちはスコップを手に、作業を開始した。

　レンが「えっさ、ほいさ」と可愛らしく雪を掻いている横で、ユリが本領を発揮する。

「……邪魔だ」

　ユリはスコップではなく、巨大な鉄板（廃材）を持ち出した。

　そして、それをブルドーザーのように構え、雪山に向かって突進した。

　ズゴオォォォォォッ！！

　凄まじい轟音と共に、数トン分の雪が一瞬で吹き飛び、道の端に巨大な雪壁が形成された。

　一撃で、ガレージ前の道路が開通する。

「す、すげぇ……」

　近所で雪かきをしていたおじさんたちが、口をあんぐりと開けて見ている。

「……効率的だろ？」

　ユリが鼻を鳴らす。

「ええ、効率的すぎますね。ついでにお隣さんの車まで埋めてしまいましたが」

　私は雪壁の下から覗いている車のアンテナを指差した。

「……あ」

「あははは！ユリさん最高！」

　レンがお腹を抱えて笑う。

　つられて、私も、ユリも、そして近所の人々も笑い出した。

　冷たい空気の中に、温かい笑い声が響く。

　白い吐息が混じり合い、空へと昇っていく。

　レンが雪玉を作り、私に投げつけてきた。

　パサッ。

「あ、やりましたね？反撃しますよ」

　私は精密射撃モードで雪玉を投げ返す。命中率一〇〇％。

「わっ、冷たっ！ユリさん、援護して！」

「……了解。雪合戦モード起動」

　いつしか作業は雪合戦へと変わり、私たちは子供のように雪まみれになって遊び回った。

　一時間後。

　すっかり除雪（と遊び）を終えた私たちは、ガレージの前に並んで立った。

　頬を赤くしたレン。

　雪で髪が濡れた私。

　頭に雪だるまを乗せたままのユリ。

「さあ、開店準備だ！」

　レンが高らかに宣言し、シャッターのスイッチを押した。

　ガラガラガラ……。

　重厚な音が響き、ガレージの中に光が差し込む。

　そこには、いつものオイルの匂いと、機械たちの静かな鼓動が待っていた。

「いらっしゃいませ！　ロックス・ガレージ、営業再開です！」

　奇妙な家族の絆は、嵐の夜と白銀の朝を越えて、より一層強固なものになった。

　どんな寒波が来ようとも、どんな敵が現れようとも。

　この温かい場所がある限り、私たちは大丈夫だ。

　私はレンとユリの背中を見つめながら、心の中でそう確信した。