【短編】女上司がエンコーしていると聞いたから

「おい、聞いたか。三浦課長、エンコーしてるらしいぞ」

昼休み、給湯室でそんな話を耳にした俺は、思わずコーヒーを吹きそうになった。

三浦課長。二十九歳。仕事はできるし、部下にも公平。俺たち平社員にとっては少々近寄りがたいが、密かに憧れている社員も多い。

その彼女が、エンコー。

言うまでもなく、援助交際の略だ。

「……マジかよ」

「昨日、駅前で見たって人がいるんだよ。仕事帰りに、知らない男と会ってたらしい」

噂というものは、尾ひれがつくのが早い。

俺はその日の仕事中、何度も三浦課長の顔を見てしまった。

いつもどおり部下の書類を確認し、電話に応対し、会議では鋭い指摘を飛ばしている。

こんな人が、まさか。

いや、だからこそ意外なのかもしれない。

退勤時刻。

俺は三浦課長が会社を出るのを、少し離れた場所から待った。

課長は駅とは反対方向へ歩き始めた。

俺は気づかれないように後を追った。

課長は商店街を抜け、小さな路地に入った。やがて立ち止まったのは、古びたビルの一階だった。

看板には、太い文字でこう書かれていた。

「エンコー」

その下には、小さく。

「エンジョイ！ コーヒー」

……コーヒー？

俺が首をかしげている間に、三浦課長は扉を開けて店内に入っていった。

これは、どういうことだ。

援助交際とコーヒーに、何の関係があるんだ？

まさか、何かの隠語なのか。

俺は意を決して、店の扉を開いた。

カラン、コロン。

「いらっしゃいませ！」

明るい声が響いた。

店内は、思ったよりも普通の喫茶店だった。カウンターにはコーヒーミルが置かれ、壁には世界各国のコーヒー豆の産地を示す地図が飾られている。

そして、カウンターの奥には三浦課長がいた。

「……課長？」

「あら、佐藤君。どうしたの？」

三浦課長は、エプロン姿でコーヒーを淹れていた。

俺は目を丸くした。

「えっ、あの……ここで、何を？」

「何って、コーヒーを楽しんでいるのよ」

「いや、そうじゃなくて……エンコーって……」

「ああ！」

課長は、ぽんと手を打った。

「あなたもエンコーしに来たのね！」

俺は思わず後ずさった。

「えっ、俺も!?」

「そうよ。エンジョイ・コーヒー。略してエンコー！」

課長は、壁に貼られたメニューを指さした。

そこには、ブレンド、キリマンジャロ、マンデリン、モカなどの名前が並んでいた。

「このお店、仕事帰りにいろいろなコーヒーを飲み比べられるの。豆の産地や焙煎の違いを楽しむ会もやっていてね。私は常連なのよ」

「……援助交際じゃ、ないんですか？」

「何を言っているの、佐藤君」

課長の目が、すっと細くなった。

「私はただ、コーヒーを楽しんでいるだけよ。人聞きの悪い噂を信じて尾行するなんて、感心しないわね」

「す、すみません！」

俺は頭を下げた。

すると、カウンターの向こうから店主らしい男性が顔を出した。

「おや、三浦さんのお知り合いですか？」

「ええ、うちの部下です。どうやら店名を誤解していたみたいで」

「ははは。まあ、初めての方にはよくありますよ」

店主は慣れた様子で笑った。

「それじゃあ、お客様。初めてでしたら、当店自慢のブレンドをどうぞ」

差し出されたコーヒーから、香ばしい匂いが立ち上る。

一口飲んでみる。

……うまい。

普段、会社の給湯室でインスタントコーヒーばかり飲んでいる俺には、驚くほど深い味わいだった。

「どう？　おいしいでしょう？」

三浦課長が、少し得意げに笑った。

「はい。これは……いいですね」

「でしょう？　仕事で疲れた頭も、ちょっと休まるのよ」

課長は自分のカップを持ち上げた。

「ところで佐藤君。私がエンコーしているって、誰から聞いたの？」

俺は、再びコーヒーを吹きそうになった。

「そ、それは……」

「明日、噂の出どころを確認しましょうか」

「ご勘弁ください！」

店内に笑い声が響いた。

その後、俺はすっかり店が気に入り、週に一度は通うようになった。

もちろん、エンコーを楽しむために。

そして翌週。

給湯室で、俺は聞き覚えのある声を耳にした。

「なあ、知ってるか？　佐藤、最近エンコーにハマってるらしいぞ」

……頼むから、その略し方はやめてくれ。