真理の箱 (箱物語20)

　近未来のこと。

　真理の箱なるものが某コンピューターメーカーから発売された。

　膨大な知識と情報が内蔵された箱で、限りなく神に近い思考力を備えていた。さらには一方で、悩みごとや人生相談にも応じるといった、人間くさい一面も持ちあわせていた。

　使い方はかんたん。箱に向かって質問や悩みを語るだけで、答えを紙に印刷して返してくれる。

　だが値段がとほうもなく高額なゆえ、まずは役所などの公共施設に配備されたのだった。

　さて……。

　朝からカミさんに叱られたトムじいさん。どこに行くあてもなくフラリと家を出た。

　こうしたときにかぎって、あいにく外は雨だ。

　トムじいさんはカサを片手に雨の中を歩きながら考えていた。

――なんで叱られたんだろう？

　叱られた理由がいっこうに思いあたらない。いくら考えてもまったくわからなかった。

――メシの食い方がまずかったのかな？

　そうも思ったが、ホントのところはわからない。

――こまったもんだ。

　カミさんと結婚して、すでに五十年以上。それでもこうしてたまに、カミさんの心の中が見えなくなることがあった。

　まずは雨宿り。

　トムじいさんはたまに行く図書館に立ち寄った。

――なにごとだろう？

　ロビーに十人ほどの列ができている。

　先をのぞき見るとテーブルがあり、一辺が五十センチほどの銀色の箱が置かれてあった。

「あれはなんですかな？」

　トムじいさんは列の者にたずねてみた。

「真理の箱といってね、どんな質問にも答えてくれるそうなの」

　若い娘さんが教えてくれる。

「ほう、それはすごいですな」

「とっても優秀なコンピューターが中に入ってるんですって」

「そうなのかい。ところであのようなもの、これまであったかな？」

「最近、開発されたみたい。せっかくだから、おじいさんもなにか聞いてみたら？」

　娘さんはトムじいさんにすすめてくれた。

　雨がやむまでさしてすることもない。

　トムじいさんは列に並んだ。

　並ぶこと十分。

　トムじいさんの順番がやってくる。さっそくイスに座り、銀色の箱に向かって問いかけた。

「今朝、カミさんにひどく叱られましてな。ですがワシには、その理由がとんとわからん。そいつを教えてほしいんだよ」

　待つこと、たったの三秒。

　銀色の箱が一枚の紙を吐き出した。ところが表も裏も真っ白で、それにはなにも書かれていない。

「このように白紙で出たんだが、いったいどういうことですかな？」

　トムじいさんは図書館の職員をつかまえ、箱から出た真っ白な紙を見せた。

「おや、お客様も？」

　職員がおどろいた顔をする。

「ごくまれなんですが、このように白紙で出てくることがありまして」

　メーカーに原因を問い合わせたのだが、今のところまだはっきりしないのだと言われたそうだ。

　家に帰ったトムじいさん、おもいきってカミさんにたずねてみた。

「なあ、オマエ。朝、ワシのことを、どうしてあんなに叱ったんだい？」

　また叱られると思いきや……。

「おや、おや。わたしは叱りましたかねえ？　それよりお茶でもいかが？　おじいさんの大好きなクッキーを焼いたんですよ」

　なぜか、カミさんはすこぶる機嫌がいい。

――あれはただのキマグレだったのか。どうりで白紙なわけだ。

　トムじいさんは大きくうなずいた。

　古今東西。

　理由のないものがある。

　女のキマグレ。

　これに理由などないのである。