婚約破棄から始まるオムニバス

㉙ミュリエルの場合

続きました。

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「貴方との婚約は無かったことにしていただきたいのです」

　この国で最も高貴な色の青年に、毅然と断りを告げる姉の美しさが、今もまだ、ミュリエルの目に焼き付いている。

　姉の赤い唇と、同じ色の赤いドレスが翻って去って行くのを、誰もがただ、魅入られたように見つめていた。

「父上！捜索しないとはどういうことですか！子爵家の令嬢が、他国の者に連れ去られようとしているのですよ！」

　普段、感情を露わにすることの少ない兄が、父であるガドリエ子爵に口答えする姿を、ミュリエルは初めて目にしていた。

　ミュリエルの隣に居る母は、そんな息子と夫を前にして、おろおろと狼狽えるばかりだった。

　そんな母の手を握り、側に寄り添いながら、ミュリエルの胸の裡は、どこまでも凪いでいた。

「何度も言わせるなルーファス。これはエレオノーラが自主的に行ったことだ。愚行を犯す娘など、子爵家には相応しくない、このまま離籍する……それがあれの望みでもある」

　事務手続きを告げるように淡々と話す父は、いつもと変わらぬ、疲れた顔だった。

　兄の剣幕に顔色一つ変えることなく、話は終わったとばかりに、居間を出て行こうとする。

　皆、夜会から帰ったばかりの姿のままだった。

　今日の為に誂えた、普段よりも高いヒールに、じんじんと爪先が痛んでいる。

「お待ちください父上！エレオノーラを、ノーラを捨て置くのですか！」

　貴族家の子息としては、些か乱暴な語気で、兄が閉じた扉に向かって吠えた。

（不甲斐ないお兄様）

　一度も呼ぶことのなかった愛称など、何の意味もないだろうに。

「まぁ、どうしましょう、ルーファスがこんな、旦那様も、エレオノーラもどうして」

　先刻の夜会で、王子殿下に婚約の辞退を告げる姉を目にした時と同じ様に、隣でおろおろとするばかりの母の姿は、社交界で良妻賢母として知られる母とは、別人のようだった。　

（救いようがないわ）

　情けない兄と、愚かな母と、どうしようもない父。

　扉を睨みつけていた兄が、首を振りながらこちらを振り返った。

　ミュリエルは慌てず、目元に不安げな色を載せると、いつもと同じ声音で兄を呼ぶ。

「お兄様……」

　庇護欲をそそる、愛らしいミュリエルの声。

「ミュリエル……声を荒げてすまない。母上もご心配なさらずに」

　近寄ってきた兄が、母の手を取り、ミュリエルの肩をそっと抱く。

「心配するなミュリエル。君の姉は、必ず連れ戻す。……このままにはさせぬ」

　兄のどこか昏い声を聞きながら。

　ミュリエルは、この夜の闇が、姉の足跡を覆い隠してくれることを願った。

　兄であるルーファスの、エレオノーラに向ける感情に、気づいたのはいつからだったろう。　

『どちらかと言えば、ミュリエルに似合いそうなドレスだな』

　ある時、王子がエレオノーラに贈ったドレスを見たルーファスはそう口にした。

（そこはお姉様に、もっと似合うドレスがある、と言うところでしょうに）

　別の男が贈ったドレスが気に入らないのは分かるが、ミュリエルを引き合いに出してどうするのだ。

　貶された当のエレオノーラは、何ら気にした様子もない。

　ルーファスが自分に関心を持っているなどとは、夢にも思っていないからだろう。　

　ガドリエの当主である父と、後妻である母の連れ子であるルーファスには、血の繋がりはない。

　けれど幸いにも、利発な子供だった兄のことを、父は早くから、次期子爵として厳しく目をかけてきた。

　その好遇を、幼い頃から母によくよく言い聞かされている兄だ。

　義妹に対して生まれた淡い感情を、周囲に気取らせるようなことは決してしなかったように思う。

　幼い兄の中に、前妻の娘であるエレオノーラがこそ、正統な血筋であるという複雑な思いもあったのだろう。

　彼女が手にするべき福音を、自分が横取りしてしまった後ろめたさが。

　だからいずれ当主となる自分が、エレオノーラを娶ることこそが、彼女への償いであり、正道なのだと、そんな風に思っている節もあった。

　ルーファスは、ミュリエルにとっては血を分けた兄だ。

　優秀な兄の、姉にだけ向けられる冷淡さの裏側にある屈折した思いに、ずっと気づかないふりをしてきた。

（何となく……お父様は、気づいているような気もするのだけれど）　

　全てにおいて無関心な父が、兄にだけは、時に厳しく当たることがあるのは、当主としての期待からなのか。

　いずれにしろ、他の家族……出来の良い息子を信頼し、頼みにしている母は、きっと気づいていないだろう。

　兄に露ほどの興味もない、当の姉も同様に。

　子供の頃、姉と一緒に、ドレスを仕立ててもらった時のことだった。

『お嬢様は美しい黒髪をお持ちですから、こんなお色はいかがでしょう』

　そう言って、馴染みの仕立て屋が幼い姉にあてがったのは、目の詰まったシルク地の、濃い緑のドレスだった。

　それは確かに、同じ年頃の少女たちよりも大人びた姉の相貌と、豊かな黒髪によく似合っていた。

『少し、渋すぎるのではないかしら』

　けれど母は、先ほどの淡い色の揃えの方が、気に入っているようだった。

　同じシフォンの生地の、爽やかな水色と、淡い桃色のドレス。

　それはミュリエルの、白い肌と榛色の髪によく似合う色だった。

　ミュリエルと同じ髪色をした母の、新しい藤色のドレスとも。

　母の中にはずっと、家族らしくあらねばという思いがあったのだろう。

　一人だけ色の違う義理の娘が、このガドリエの中で浮かないように。

　それが母なりの、家族としての義務感だったのかもしれない。

（純粋な誠意……だけではなかったのでしょうけれど）

　だって幼いミュリエルの目にも、緑色のドレスの方が、ずっと似合って見えたのだから。

　だからそう思うままに、告げたのだ。

『でもお姉様は、こちらの緑の方がお好きでしょう？』

　ミュリエルは、鏡越しの姉がわずかに、嬉しそうに笑んでいたのちゃんと見ていた。

『まぁ、そうなの？』

『……いいえ、お義母様。私はお義母様が選んでくださったドレスで構いません』

　不安げな色を浮かべた母に、姉はそう言って、大人びた顔で笑った。

　その時、ミュリエルは思ったのだ。　

（これがお姉様の……お姉様がこの家で生きていくための、知恵なのだわ）

『ごめんなさいお姉様、私の勘違いね。お姉様とお揃いで、私嬉しいわ』

『ええ、私もよミュリエル』

　時折ミュリエルが、無邪気な顔をして見せるのと同じように。

　王宮の広間に現れた姉は、美しかった。

　いつもは結い上げられている黒髪が、深紅のドレスの裾と共に、姉の動きに合わせて艶やかに翻っている。　

　ウエストラインを絞った旧式のドレスは、流行のふんわりとした胸の下から広がるドレスよりも、姉の浅黒い肌と相まって、そのスタイルの良さを際立たせていた。

　それはかつて、屋敷の奥でこっそりと目にした、父の先妻である亡き夫人の肖像画と、瓜二つの姿だった。

（お姉様は、こんなにもお美しかったのだわ）

　そしてその深紅のドレスは、何よりも雄弁に、求婚者である王子への否を告げていた。

『意に沿わないドレスを着て、夜会に出たことは？』

　耳に、一人の男の言葉が蘇る。

　兄姉と共に通う学院で、姉が密やかに会う男がいることを、ミュリエルは姉付きの侍女の一人から聞いて知っていた。

　一人だけ帰り時間がいつも遅い姉を、心配しているのだと言いくるめて聞き出したのだった。

『……ございません』

　ミュリエルの衣装は、あの頃と変わらず、姉と一緒に母の意向を聞いて選ぶ。

　姉妹二人分の、季節ごとに仕立てられるそのどれもが、柔らかな素材や、淡い色のドレスばかりだった。

　ミュリエル自身は、そういう色や素材の方が、自分には似合うと知っている。

　どうしても、その男に会ってみたくて、ある日ミュリエルはこっそりと、姉の学年の区画へと足を踏み入れたのだった。

　姉は丁度よく、いつも居るという旧い図書室に、まだ現れていなかった。

『意に沿わぬ装いを纏う……それは自分への冒涜だとは思わないか？』

　古ぼけた蔵書が並ぶ図書室の奥の席で、誰かを待っていた様子の青年は、最近この学院の女生徒たちの噂の的である、隣国の侯爵家の子息だった。

　訝しげな青年に、ガドリエの名を名乗ると、その目に興味の色が浮かんだ。

　そうして唐突に、謎かけのように問いかけられたのだった。

『知らなかったな。エレオノーラ嬢に、君のような妹がいたとはね』

　切れ長の緑の目を細めて、楽しそうにその青年、シルヴィオ・ダーンリーが笑う。

　姉とよく似た艶やかな黒髪の青年は、物腰の柔らかさとは裏腹に、どこか野生の獣のような油断のなさがあった。

『ガドリエ家の者達は、彼女に関心がないのかと思っていたが』

　その言葉に、先日の夜会での、姉の姿を思い出す。

　その日の姉は、ミュリエルと揃いで誂えられた、柔らかなジョーゼットの新緑のドレスだった。

　ドレスの繊細さを壊さぬよう、黒髪を纏め、化粧も柔らかな印象で。

　シルヴィオが背にした窓のすぐそばに、蔓薔薇の茂みが見えていた。

　綻び始めている赤い花弁が、チラチラと、視線の先に燻っている。

『逆だな。彼女が、君達に関心がないんだ』　

　それは例え冗談でも、言われたくない言葉だった。

　カシャン！パリンっ。

「ミュリエルお嬢様！お怪我は」

　慌てて部屋に入ってきた侍女が、心配げに声をかけてくれる。

「大丈夫よ、ごめんなさい。カップを落としてしまって」

　乱雑に叩きつけたカップが、受け皿と共に割れている。

　あの時のシルヴィオとの会話を思い出したら、衝動を抑えきれなかった。　

　侍女に向かって、いつも通りの顔を作ると、眉を寄せて笑って見せる。

「手がね……滑ってしまったの。ごめんなさい」　

　そんなミュリエルはきっと、姉の出奔に心を痛めている妹に見えていることだろう。

　侍女達の気遣う視線を感じながら、割れた破片が片付けられていくのを眺めていた。

　思い出すだけで腹立たしい。

　あの、姉を理解しているのは自分だと言わんばかりの視線が、笑みが。

（気に入らない）　

　けれど、あの間抜けな王子よりは幾分かマシだった。

　自分の理想を押し付けたドレスを、あてがってくるような男に比べれば。

　ずっと姉の、自分だけが耐えている、という物憂げな顔が嫌いだった。

（美しくて、傲慢で、自分勝手で）

　あの父が、自分達家族に、何の興味も持っていないことくらい、ミュリエルにもとうに分かっている。

　それは別に、姉だけに向けられたものではない。

　夕餐の席で問いかけられる、勉強の進捗や近況について、何も期待されていないのは、あの兄ですら変わらない。

　あの母を、失望させることくらい、何だというのだろう。

　年頃の少女が、母親の意向とは違う、好きな色や希望のドレスを強請ることくらい、普通のことではないか。

　煌びやかな夜会の場で、赤いドレス姿の姉は、美しく笑んでいた。

　あの黒い瞳には、金色の王子も、家族も、この国ですら最早映っていなかった。

　けれど、とミュリエルは一人ごちる。

（傲慢で、それが堪らなく美しかった）

　この屋敷で、虐げられた顔をしているよりも、余程いい。

　情けない兄と、愚かな母と、どうしようもない父と。

　このどうしようもない家族のことは、任されてあげよう。

（私からの結婚祝いよ、エレオノーラお姉様）

　夜会で最後に、馬車に乗りこむ姉の姿を見た者の話では、その隣に、あの黒髪の青年がいたらしい。

　抜け目のないあの男なら、この国から姉を連れ去ることくらい、容易くやってのけそうな気がする。

　自分ならば。

　この家族と、上手くやっていけるだろうとミュリエルは思う。

　ミュリエルはただ、周囲がミュリエルに似合うという色を着ている、そんな自分が嫌いではないのだ。

（あんな赤色は、私の顔立ちには強すぎるもの）

　とりあえずは目下、あの無駄に優秀な兄が、よからぬ気を起こさぬよう、それだけは目を光らせておかねばならない。

　それがミュリエルの、あの美しい姉への餞になるだろう。

　伝えることはなかったけれど、それはだって、姉だって同罪だから。

　情けない兄と、愚かな母と、どうしようもない父に囲まれた、こんな日々が。

　自分にとってはなんだかんだ、幸福なのだと。

　淡い桃色のドレスの裾を揺らして、ミュリエルはそう、思うのだ。

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ずっと書きたいと思っていたミュリエル編。

兄上のことを、気持ちわ……どうしようもねぇな、とは普通に思っているミュリエル。