河童子

◆11 姿

　…どうが、どうが…お願いします。

　そう言って、琴は三指をついた。

　深々と頭を下げる彼女の様子は、昨夜から今朝にかけての彼女とも、藪沢が考察を話していた時の彼女とも違った。

　子供を心配に思う母親の様だった。

　藪沢は彼女の話と態度に圧されて、黙って頷く事しか出来なかった。

　突拍子もない話に困惑する藪沢達は、お互いに顔を見合わせた。

　先に口を開いたのは美作だった。

　「先生…お暇しましょう…」

　そう言って彼女は腰を上げた。

　藪沢は頭を下げたままの琴に向き直り、口を開いた。

　「…直接の御礼も出来ずに立ち去る非礼、お詫びしていた事を治郎右衛門さんにお伝え願えますか？」

　「承った。どうかご安心くなんしぇませ」

　藪沢は琴に伝言をお願いすると、彼女は静かに顔を上げて承諾した。

　その時、藪沢達はギョッとして目を見張り、琴の顔をまじまじと見つめた。

　「顔が……」

　ポツリと漏らした美作の言葉に気付いて、琴は自分の顔に触れた。

　そして自分の腕を見ながら、ああ…と呟いた。

　今の琴の顔付きはとても幼く、瞳の虹彩が猫の様に縦に伸びていた。

　両腕は細く、二の腕には薄く鱗の模様が浮かび上がる。

　がっしりしていた筈の彼女の身体は華奢になり、十代前半の娘の様相。

　藪沢達は、思わず息を止めて覗き込んでしまった。

　「ああ…すまねぁー。…血の気が引いで姿が戻っただ。

　あの子らの事、こったら話したのは初めでだったがら、結構緊張したがらね。

　人の血が薄まり、あぢらの血の方が濃ぐなる時さ、まなぐつぎが戻ってしまうのだ」

　そう言いながら二、三度瞬きをする。

　すると顔も肌も元に戻り、身体つきもがっしりと太くなる。

　琴は、いつもの朗らかな母親姿の彼女に戻った。

　「これは記さねぁーで欲しいのだけれどね。

　実は、河童子は成長する事も出来るんだ。

　…らずもねぐ遅いどもね。

　おらは、こう見えでも上屋敷の長左衛門よりも、ずっとずうっと歳上なんだ。

　上屋敷のもんと下田の連中は知ってらよ。

　…下田の幾人がは、おらと同じだがらね。

　んだども…息子は知らね。

　…治三郎には、どうが内緒にしてででくなんしぇ。

　あの子は、普通の人どして生ぎで欲しいがらな…」

　琴は、そう言って再び頭を下げた。

　藪沢は静かに立ち上がり、頭を下げたままの琴に一礼して部屋を出た。

　「………じゃあね。琴ちゃん。…またね。

　ご飯、美味しかった。ありがとう」

　そう言って部屋を出る美作の後ろ姿を、琴は何も言わずに、平伏したまま見送った。

◆

　藪沢達は集会所に戻り、荷物を纏めていた。

　リュックに機材を仕舞いながら、二人は高下屋敷家で見た事をぽつりぽつりと話した。

　「先生…」

　「彼女の話にはなんの根拠もない。

　鶏泥棒と血の手形を誤魔化す為の作り話だ」

　「でも琴ちゃんの顔…」

　「…君の見間違いだ」

　「先生も驚いていましたよね…？」

　「……」

　「長左衛門さんが琴様って言ったのを聞いて、琴ちゃんが村の長だと判断したんですよね？」

　「…そうだな」

　「彼女が河童子なら神の子だから…」

　「…伝承は実存してはならない…もし在れば…」

　「在れば…？」

　「…いや、よそう。話は此処までだ」

　「……」

　藪沢達が荷物を片付けて集会所の玄関を閉じた時、丁度背後にトラックが止まった。

　「おっ？先生、未卯ぢゃん、…何してらの？

　まさが…河童子の調査は終わったが？」

　高下屋敷治郎右衛門が、トラックの運転席から手を振りながら声を掛けてきた。

　「ええ…一通り聞ける事は聞いたので、今日中に帰って原稿に取り掛かろうかと思います。

　挨拶が後になり申し訳御座いません」

　藪沢は冷静さを装い、淡々と答えた。

　「ああ…もう帰るどいうのは寂しいなぁ。

　もう一晩ぐりゃー泊まってっても良いんだよ？」

　最初に逢った時と違い、警戒を解き、柔らかな笑顔で二人に接する治郎右衛門。

　「有り難いお誘いですが、あまり大学を空にすると生徒達が寂しがるので…」

　「それもそうだな。仕方ねぁーねぇ。

　どれ、この車で送ってあげるべー。

　何処までえぐのだが？」

　断るのも変だなと考え、藪沢は了承した。

　「ちょっ…私は何処に乗れば良いんですか！？」

　二人乗りの軽トラックを見て、美作は二人を呼び止めた。

　「ああ…荷台で我慢してくなんしぇ」「お前は荷台だ」

　治郎右衛門と藪沢の声が被る。

　美作は頬を膨らませて抗議したが、治郎右衛門がエンジンをかけると、慌てて荷台に跳び乗った。

◆

　「こったなとごろで良いのがい？」

　治郎右衛門は、藪沢達が村に入って来た時に使用した登山道の出口まで来ると、エンジンを止めて二人を降ろした。

　太陽は昼を僅かに過ぎた位置。

　丁度、昨日二人が村に入って来た時と同じ時間帯だった。

　「相変わらず…綺麗…」

　美作は昨日と同じ位置に立ち、同じ景色を見下し、感嘆しながら呟いた。

　「ありがどごあんす。綺麗な光景だべ？

　…んだども、時代遅れな光景だ。」

　治郎右衛門も彼女と同じ方向を見ながら、しかし寂しそうに呟いた。

　「おららの代が居なぐなれば、この景色も河童子の事も、誰もが知んねぁーまま消えでってしまうのだ」

　治郎右衛門は溜息をついた。

　「若え者達は、皆、都会さ出でってしまう。

　田んぼ継ぐ者が居なぐなれば、川整える者も必要なぐなる。

　河童子達、識(し)る者が消えでしまうのは辛えこった」

　彼は龍神川をじっと見つめながら瞳を潤ませていた。

　愚痴とも嘆きともいえる彼の言葉を聴いて、藪沢が口を開く。

　「…まだ、治三郎君が居ます。

　それに私の記す河童子伝承を知れば、うちの若い連中もこの村に来ますよ」

　空虚な言葉だなと思いながら、彼は治郎右衛門を慰めた。