いつか魔法が解けるまで

第二章 「世界との距離」

極彩色の世界事件 問題編⑤

　数時間でバテた。

「やっぱりキュラ君は、ドラキュラ病とかそういうのにかかってたりするのかい？」

「そんな病気、ないですってば……」

　息も絶え絶えに答える。

「いやでも、案外あり得るかもしれないよ。メンタルの変化が体に影響を及ぼすことは珍しくないからね。私が超常的な雰囲気に当てられやすいのもそうだし、医学的にもプラシーボ効果とか幻肢痛とか、他にも雑多な心身症とか、思い込みやストレスが原因とされるものは多い」

「あー、今長い解説は頭に入らないですー」

　だらしなく語尾を伸ばして空先輩の話を適当に流す。

　その辺のデパートに入って、冷房のかかった店内のベンチで休んでいるが、まだ意識がふにゃふにゃしている。

「すみません、探索中断させちゃって……」

「元々キュラ君がこうなるのはわかってて連れてきたんだから、言いっこなしだよ。それに、そこそこ調査は進んだだろう？」

「まあ、そうですね。収穫ゼロでなければ完璧でしたけど」

「現実はなかなか、うまくいかないものだね」

　空先輩が肩をすくめる。

　この数時間で広い公園やちょっとした広場を巡ってみたりしたが、空先輩によると見覚えのない景色ばかりだったらしい。街並みに関しても同じくで、ピンときた建物なんかもなかったらしい。

　この駅の名前は周辺の有名なランドマークから割り出されたものなので、駅自体が間違っているということはないはずだ。ということは、おそらく駅から進むべき方角を間違えたのだ。

　空先輩がリストアップしてきた候補地は割かし多く、この調子では全部回り切れるかどうか怪しい。時間が惜しいのに、自分から同行を申し出た僕が足を引っ張ってどうするんだ。

「まあいい感じの時間だから、キュラ君が回復し次第、ここで昼食を取るとしようか」

「はい、わかりました……」

　デパートならフードコートか飲食店のエリアがあるだろう。食べる物には困らないはずだ。

「はぁ」

　ため息が一つこぼれる。自分自身とか不運とか、色々なものに対する不満が籠ったため息だった。

　そんな僕をじっと見ていた空先輩は、不意に僕に背を向けた。

「……キュラ君、ちょっとここで待っていてくれるかい？」

「え？　あ、はい」

　僕が返事をするなり、空先輩はさっさとどこかへ行ってしまう。

　怒らせてしまったのだろうか。まさかここに置き去りにされるとは思わないが。

　とはいえ、単にお手洗いに行ってくるという様子でもなかったし……

　これは失敗したかもしれないと、僕は自責の念に駆られるのだった。

　そして待つこと十分弱。顔を俯かせて休んでいたわけだが、不意に誰かの接近を感じて顔を上げた。

　すると、ポスッと頭に何かが被せられる。

　目の前には、突然僕が顔を上げたせいか少し驚いた様子の空先輩がいた。

　何が起きたのか把握するのに時間を要しながら、頭を緩く締め付けられる感覚と、視界に差した影でようやく全てを理解する。

「ん？　空先輩、これどうしたんですか？」

　僕の頭には、どうやら帽子が被せられているようだった。もちろん魔法使いのとんがり帽子ではなく、前だけに鍔が突き出した野球帽的なやつだ。

　その辺で拾うようなものではないはずだが、と空先輩を見るが、空先輩はなにやら放心した様子だった。

「先輩？」

「え？　あ、ああ」

　もう一度名を呼ぶと、空先輩が再起動する。

「それがあれば、多少は日差しもマシになるだろうと思って。まあ、今回の件につき合わせたお礼だと思ってくれればいいよ。安物だけどね」

「えっ、いやお礼とかいいですから。そもそも僕がたった今足引っ張ってる最中なわけですし」

「いやいや。キュラ君がいなかったら、そもそも向き合う決心もつかなかったんだよ。だからまあ、遠慮なく受け取ってくれ」

「……わかりました」

　色々言いたいことはあったが、押し問答になることは目に見えていたため呑み込んだ。

　僕も以前はこういう帽子を被っていたのだが、いつの間にか失くしてそれっきりだった。だから、もらえるなら嬉しいというのは事実だ。

「それより、キュラ君」

　空先輩は自然な動きで僕の隣に座りながら、自分のトートバッグを漁る。

「なんですか？」

「いや、ちょっとこれを私に被せてみてくれないかい？」

　そう言って、空先輩はトートバッグの中から例のとんがり帽子を取り出す。

「そんなもの持って来てたんですか？」

「まあね。過去との決別を望むなら、必要になるかと思って」

「……空先輩が変なのは今に始まったことじゃないのでいいですけど。で、それを空先輩に被せろっていうのはどういうことですか？」

「いいから。ほら」

　空先輩は僕にとんがり帽子を押し付けてくる。

　仕方なくそれを受け取り、空先輩に向き直った。

　帽子をかぶせるにはそこそこ接近しないといけないから、なんだか気恥ずかしい。

　ただそれを空先輩に看破されても癪だったので、なんでもない風を装いながら、僕はとんがり帽子を空先輩にポスッと被せた。

　これで何が起きるのだろうか。まさか帽子の中から鳩が出てきたりはしないと思うが。

「……やっぱり、そうか」

　空先輩が呟く。その意味がわからず、僕は首を傾げた。

「何がやっぱりなんですか？」

「いや、さっきキュラ君に帽子を被せたときにピンと来てね。昔、こんなことがあったと」

「えっ、それじゃあ？」

　少しだけ期待を込めて尋ねる。空先輩は小さく頷いた。

「ああ。少しだけ、思い出したよ」

　そして空先輩は過去を語る。

―――――――――――――――

《過去の記憶》

「お姉さんは、魔法使いなの？」

　極彩色の世界を目にした私は、興奮してお姉さんに尋ねる。

「ええ。あなたみたいに困っている子を、助けてあげるのが仕事なの」

　お姉さんは私の頭を撫でて笑いかけ、何かを思い出したように「あっ」と声を上げた。

　お姉さんは鞄の中を探り、そこから三角の帽子を私に被せてくれる。

「これ、魔法使いの帽子？」

「んー、まあね。空を飛ぶ人が被る帽子。空ちゃんにピッタリでしょ？」

「空……」

　箒に乗って自在に空を駆ける魔法使いを思い浮かべながら、私は空を見上げてみる。残念ながら飛んでいる人は発見できなかった。

「それ、空ちゃんにあげる」

「えっ、いいの！」

　それを聞き、私は喜んだ。魔法使いの証を手に入れたような気がして。

　自分にも魔法が使えるだろうかと、私は秘められた力に期待したのだった。

―――――――――――――――

「ということがあった、はずだ」

「なるほど？」

　話を聞き終えて、一つ強烈に気になった。

「空先輩、この前聞いた話だと、魔法使いさんって格好自体は普通だったんですよね？」

「たぶんね。それが？」

「三角の帽子をくれたって……なんでその人、魔法使いの帽子なんて持ち歩いてるんですか？」

　ハロウィンならともかく、普通の人が夏の暑い日にそんなものを持ち歩くわけないだろうに。そんなことをするのは、たった今僕の目の前にいる人くらいだ。

　それとも、そういう職業だったとか？　マジシャンのシルクハットならともかく、魔女の帽子を持ち歩く職業とはなんぞや。

「さぁ？　私もそれはよくわからないよ」

　まあそれはそうだろう。そうだろうけれども。

「一つ思い出して、また一つ謎増やしてどうするんですか……」

「いやぁ、ははは」

　空先輩がわざとらしい乾いた笑みを見せる。

「ちなみにその貰った帽子、どうなったんですか？」

「ん？　それは……ああ、思い出した。そうだ。帰りには持ってなかったんだ。それでとても残念がった記憶がある」

「両親と合流するまでに失くしたってことですか？」

「そうだね」

　空先輩が頷く。となると、魔法使いさんが使ったという転移の魔法か飛行の魔法――正確にはそう錯覚させた何かが、幼き日の先輩から帽子を奪ってしまったのだろうか。

　……果たして空先輩が思い出したこの記憶は、何かのヒントたり得るのか。僕には活用方法が全く見当たらない。むしろ謎を一つ増やしただけではないのか。

「…………」

　空先輩は、とんがり帽子の鍔を引っ張りながら何やら考えている。

　しばらくして、空先輩は帽子を引っ張るのをやめた。

　そして、こう呟く。

「しっくりこない……」

「何がですか？」

「帽子。なんというかな。今思い出すと、なんだかこの帽子はしっくりこないんだ」

「しっくりこない？」

　妙な発言だ。その帽子は今や、魔法部の空先輩のトレードマークだろうに。

　それがしっくりこないなら、他に何ならいいというのか。

　空先輩も自分がそう思った理由が不明らしく、僕が回復して移動できるようになるまで、絶えず首を傾げているのだった。