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027.記憶

　竜血石２発分。

　その上、シトリンの風魔法による後押しを受けた爆発は、恐ろしい威力だった。

　周囲に真空の膜を張り、環境やオレ達自身への被害を最小限に食いとどめた上で、逆に奴の周囲には空気を濃縮させ、火力を大幅に上げていた。

　魔法の事はそれほど詳しくないが、恐ろしく緻密な魔力制御をしていることは間違いない。

　やはりシトリンは只者じゃない。

　爆発は奴を中心に火柱のように燃え上がり、その火力はキングシュロマンダーを倒したとき以上であるのは明白だった。

　あまりの激しさに、こちらへは余波さえないというのに、思わず二、三歩後じさってしまうほど。

　数十秒後、その場に残っていたのは、炭化した奴の身体のみだった。

「凄すぎるだろ……」

　少しずつ灰となって崩れていく奴の姿を見ながら、さすがにやりすぎたのではという思いが少しだけもたげてくる。

　焼き畑状態になってしまったが、あの辺りに植え替えて大丈夫だろうか。

「いや……まだだ！」

　辺りの様子を覗おうと、一歩踏み出したオレをシトリンが手で制した。

「えっ……でも……？」

「魔力を感じる……奴はまだ生きてる……！！」

　奴の身体はすでに朽ちている。

　見た目からそれは明白だ。

　でも、シトリンの必死な表情を見て、オレはアンシィを構えた。

　そうだ。

　あれだけの強さの魔人を倒したのに、オレもフローラもレベルアップをしていない。

　ということは、やはり……。

　瞬間、奴の炭化した死体があった地面が、爆ぜた。

「なっ……！？」

　土を吹き飛ばし、現れたのは、のっぺらぼうの化け物だった。

　いや、あの色、肌の質感は根だ。

　本体よりもずっと大きいそれは、うねうねとうごめくと、絡み合い、引き合い、形を作っていく。

　繊維と繊維がきしむギリギリという音が絶え間なく続く。

　数秒の後、そこには人型の魔人が立っていた。

「根が本体だったのか……？」

「どうやら攻撃を受けた瞬間に、根の方に魔核を移したらしい」

　あの超高熱の爆炎でも土の中までは焼き尽くせない。

　そのままでは耐えられないと判断した奴は、その魔核というやつを無事な方に移動させていたということか。

　いや、理屈はどうでもいい。

　とにかくここから切り札を使い切った２回戦が始まるということだ。

「シトリン……勝算は？」

「正直厳しい。さっきの爆発の制御で、ごっそり精神力を持っていかれてしまったからね。魔力はまだ保つが、長期戦は厳しい」

　オレも炎帝の加護が使えない状態。

　フローラも火力の頼りであった竜血石は使い切ってしまったし、打つ手がない。

逃げるか？

　幸い根である奴は、今も地面と繋がっているのか、動きはない。

　だが、こちらが結論を出す間もなく、奴は動いた。

　先ほどは蔓だった攻撃が、今度は根だ。

　硬い根がうねるように伸び、こちらに迫ってくる。

「こなくそ！！」

　シトリンとフローラを守るように、オレは一歩前に出る。

　最悪、逃げの一手を打つほかない。

　苗の植え替えは大事なことではあるが、仲間の命には代えられない。

　だが、そんなオレの消極的な態度を見抜いたのか、奴は先ほどよりも激しく、根を伸ばす。

「うぉおおおおおお！！！！」

　オレは、アンシィでなんとかそれを捌く。

　フローラからバフが飛んできて、少し体が軽くなる。

　シトリンも精神力を振り絞って、火の魔法を放ってくれている。

　しかし、それでも物量的にも根の強度的にも、長くは保ちそうにない。

　と、次の瞬間、わずかに地面が揺れた。

「なんだ！？」

　地面が盛り上がったかと思うと、太くたくましい根がそこからオレたちの足に絡みつこうとする。

　こんな攻撃もあるのか！？

　オレは足に絡みつこうとする根をなんとかアンシィで切断し、フローラの前まで下がる。

　しかし、シトリンまでは手が回らない。

「くっ……！？」

「シトリン！！！」

　奴の根がシトリンの右脚に絡みついた。

　そのまま逆さづりの状態で空中へと持ち上げられた。

　体力が万全の状態なら躱せたはずだ。

　シトリンの魔法に頼りすぎた自分を殴ってやりたい。

　だが、それはまた後だ。

「ぐぁあああああああああああああ！！！」

　絡みつく根を通して、シトリンの身体から何かが奴に吸い取られていく。

　オレは一も二もなく、その根を切断しようと飛び掛かった。

　しかし、他の根がオレに向かって殺到してくる。

　２本目までの根はなんとかアンシィで切断したが、切った直後の隙をつかれた形で、オレはついに３本目の根につかまった。

「くっ……！？」

　シトリンと同じく、身体の中の何かが、奴に吸われていく。

　なんだこれ？

　力じゃない。魔力でもない。こいつが吸っているのは……記憶？

　瞬間、根を通して、オレの記憶がシトリンの記憶と混ざり合った。

　シトリン……シトリンは……。

「輝眼……族……？」

「視(み)るな！！！」　

　彼女の中で、何かが弾けた音が聞こえた。

　次の瞬間、オレは水たまりの中に突っ伏していた。

　何が起こった……？

　慌てて顔を上げると、そこにはフローラの姿があった。

「あれは……」

　驚愕の顔を浮かべるフローラ視線の先を見る。

　シトリンがいた。

　だが、さっきまでのシトリンとはまるで違う。

　ただでさえ、艶めいていた金の髪は光を放ち、黄金の筋となって、まるで無重力の空間にいるかのように波打っている。

　薄い琥珀色だった瞳は、猫のようにギラリと光り、その額には、さらに強く輝く──第三の瞳があった。

　今ならわかる。

　金色の三つ目の化け物。村人たちの噂になっていたそいつは、あの赤目の魔人じゃない。シトリンだったのだ。

　紫電のようなものがシトリンの周囲に飛び散る。

　この力は危険だ。

「見る観る診る視る看るみるぅううううううううう！！！」

　さっきの冷静な姿とは打って変わって、まるで獣のように彼女は叫ぶ。

　周辺には瞳や髪と同じ、金色の魔力が迸り、大気の震えさえ感じられる。

　シトリンが右手は振るった。

　目に見えない衝撃波が、巻き起こり、地面を抉りながら、魔人を吹き飛ばした。

　続けざまに腕をふるうたびに、魔人の肩が抉れ、腹に穴が開き、足が半ばほどからもげた。

　先ほどまでとは戦闘力がまるで違う。

　だが、止めなければならない。

　止めなければ、彼女は……。

「フローラ。シトリンを止める……！」

「わかりました！」

　記憶を共有していないフローラだが、今のシトリンが尋常ではない状態ということは肌で感じたようだ。

　フローラは自身にバフをかけると、後ろからシトリンに組み付いた。

「シトリンさん、止まってください！」

「がぁあああ！！！」

　懸命に動きを止めようとするフローラだが、シトリンに引きずられ、ずるずると前へと進んでいく。

　オレは、全速力で、シトリンの前まで躍り出た。

「シトリン！！　やめるんだ！！」

「うるさい！！　人間の言葉など聞く耳持たん！！！」

　吠える彼女の迫力は魔人以上。だけど、たじろくわけにはいかない。

「貴様も視(み)たのだろう！！　ボクの正体を！！」

「ああ……視(み)た」

　そう、オレは視た。

　ほんのわずかな間ではあったが、魔人の根を通して、オレは彼女の記憶と繋がった。

　そこで、オレは知った。

　彼女が人間ではないことを。

　元々は人の敵ですらあったことを。

「ならば、どけ！！」

「嫌だ！！」

　強い口調で言い放つ。

　知ったからこそ、オレは絶対に彼女を止めなければならない。

　このままその力に呑まれてしまえば、彼女はきっと後悔する。

「どけ！！！！！」

　シトリンが右腕を振るう。

　衝撃波がオレの全身を襲う。

　だが、オレはアンシィを地面に突き刺し、その衝撃に耐える。

　目を開けていられない。

　体中が痛い。

　必死なのはアンシィも同じだろう。

　だけど、言葉はなくとも、オレの相棒から確かな熱を感じる。

　フローラはシトリンの動きをなんとかとどめようと必死だ。

　ああ、そうだな。オレも頑張らないとな。

「どけぇ！！！！」

「嫌だっ！！！！」

　オレはアンシィから手を離すと、彼女の身体をグッと抱き留めた。

　言葉はいらなかった。

　彼女にはきっとそれだけで伝わるから。

「お前は……君は……」

　フッと、彼女の逆立った髪の毛が動きを止めた。

　発光していた瞳がいつもの琥珀色へと戻る。

　額の瞳も同様だ。

　そして、その美しい三つの瞳から、真珠のように一筋だけ涙が流れた。

「ボクは、君のような人間に出会ったことがない……」

「オレもだよ。オレもシトリンほど優しい女の子に出会ったのは初めだ」

　そう言って、オレはにっこり笑ってやる。

　身体が少しだけビクッと震えた。

　シトリンは一瞬、なぜだか顔を赤らめつつ、オレから視線を逸らした。

　だが、すぐに彼女の顔は戦いの場のものへと変わる。

「ディグ君。あいつはどうやらボクと君の記憶の一部から力を得たらしい」

　魔人を見る。

　シトリンの衝撃波でボロボロになったはずの魔人だったが、傷口を根が覆うようにして、まったく元の完全な姿に戻っていた。

　いや、違う。そこからさらに変わる。

　足は太く、爪が生えた。

　のっぺらぼうだった顔には鋭い牙をたたえた口ができ、金色に光る三つの瞳が成形される。

　その姿は、根でできた三つ目の竜だった。

　こいつ、オレたちの記憶の中にある畏怖、あるいは強さの象徴をコピーしやがったのか。

　三つ目はシトリン自身、そして、竜は、オレがこの世界に来てはじめて出会ったあの炎の竜だ。

　もし、奴が本当にコピー元と同等の力を持っているとすれば、恐ろしい相手になる。

　だけど、今のオレはなぜか負ける気がしなかった。

「シトリン、勝算は？」

「１０００％、ボク達の勝ちだ」

　オレとシトリンは顔を見合わせると、にやりと笑った。