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126.スイーツへの感謝

「なんだかわかりませんが、張り合いがありませんね」

　フュンが、もぐもぐと巨大なパフェを咀嚼しながら、ちらりとフローラの方を見ている。

　すでにフュンは数十個の巨大いちごパフェを平らげており、テーブルには空になった容器と交代に、次々と新しいパフェが運ばれてきていた。

　もはや、ここから逆転するのは難しい。

　半ば諦めを感じていたオレだったが、そんなオレの視界の端で、アンシィがガッと身を乗り出した。

　そして、大きく空気を吸う。

「フローラ！！」

　今までにない大音量で、アンシィがフローラの名を呼んだ。

　そうして、アンシィは、何を思ったか、深々と頭を下げる。

「ごめーん！！！！！」

「ア、アンシィ……？」

「４回戦、負けてしまって本当に悪かったわ！！」

　頭を下げたまま、アンシィは、そう謝罪の言葉をフローラに叫んだ。

「アタシが勝ってれば、アンタがこんな勝負受ける必要はなかった……。だから、アタシがこんなこと言える立場じゃないのはわかってる。でも、言わせて……フローラ、戦って！！」

　ガバッと頭を上げたアンシィは、これまでにないくらい真剣な表情だった。

「アタシが最終戦をアンタに任せたのは、アンタなら絶対に勝てると思ったからよ！！　イーズマでの大食い大会の時、思ったわ。甘い物を食べることに関しては、アンタが一番だって！！　甘い物が大好きって気持ちじゃ、アンタには敵わないって！！」

「アンシィ……」

　必死な様子に反応して、それまで一言も発さなかったフローラが初めて、ぽつりとつぶやいた。

「そうだ、フローラ！！　ボクも君が甘味を食べている姿が大好きだ！！　ずっと、ボクには何も執着できるものがなかった。でも、これ以上ないくらい幸せな表情で甘味を頬張る君の姿を見て、何かを好きという気持ちがいかに大切か、気づくことができたんだ！！」

「オレもだ、フローラ！！　オレもフローラが幸せそうに食べてる姿が大好きなんだ！！　オレ自身はそんなに甘い物って好きってわけじゃない。だけど、フローラと２人だったら、また、食べに行きたいなって思えるんだ！！　甘い物食べてる君が好きなんだ！！」

「フローラ様！　私もです！！　しょ、勝負のあとは、糖分の吸収を抑えるお茶をお出ししますので！！」

「私も。脂肪を燃焼させるトレーニング、一緒にしよう」

「みんな……」

　暗かった表情に、血色が戻る。

　再び顔を上げた時、フローラの顔には、穏やかな笑顔が浮かんでいた。

「みんな、ありがとう」

　感謝の言葉を述べるとともに、フローラが右手に握ったスプーンを強く握り込む。

「私……食べます！！　精一杯の感謝を込めて！！」

　フローラの瞳に、パフェの像がくっきりと浮かぶ。

　そして、あの……あの、いつも甘味を前にした時に見せる幸せそうな笑顔が、周囲にまで幸せな気持ちを伝播させるかのようなあの笑顔が、フローラの顔に浮かんだ。

　両の手のひらを合わせ、フローラは言った。

「いただきます」

　オレがするのを見て、パーティのみんなも真似するようになった感謝の言葉。

　材料を育ててくれた生産者への感謝。

　食事を作ってくれた料理人への感謝。

　そして、食材そのものへの感謝。

　すべての食に対する感謝を込めて、フローラは拝んだ。

　拝む行為はやがて祈りへと変わり、やがて、それは、食べる、という行為へと。

　最初の一口が口に入った瞬間、フローラの顔にさらなる笑みが浮かぶ。

「ああ……おいしぃ……！！」

　これ以上の幸福など存在しないとでもいうような、蕩けた声でそう言ったかと思うと、再び、フローラは、気持ちを整えた。

　気持ちを整え、拝み、祈り、食べる。

　あふれんばかりの感謝の気持ちをフローラはそういったルーティーンとして形にした。

　最初は、ゆっくりだったその行為が、どんどんと速くなっていく。

「こ、これは……！？」

　いつしか、フローラの感謝の食事のスピードはフュンの爆食すらも超えていた。

　そう、その姿は、さながら──

「千手観音……！！」

　あまりのスピードに手の数が増えたかとさえ思える。

　瞬く間に、フローラの机に置かれたパフェが空になっていく。

　その様子を見て、今まで、余裕の表情を浮かべていたフュンの額に汗が浮かぶ。

「な、なんですか！？　その非常識な早食いは……！！」

　いや、そう言っちゃう気持ちもわかる。

　正直、速すぎて、オレもいつフローラが食べているのかすらわからないレベルだ。

　ただ、一つ分かるのは、幸せ極まりない表情をしているということ。

「あれよ……！　あれこそが、フローラなのよ！！」

　熱くなったアンシィがグッと握りこぶしを振り上げた。

「くっ！！　負けませんっ！！」

　フュンもさらに食べるスピードを上げる。

　どうやら、こちらもまだ余裕があったらしい。

　さすがはドラゴン族の食欲といったところか。その食べっぷりは、アンシィにすら匹敵する。

　だが、スイーツへの愛を思い出し、覚醒したフローラのスピードと比べれば、まだ、遅いくらいだ。

　あとは、制限時間内で、フローラが巻き返せるかどうか。

「ばくばくばくばく！！！」

　気持ちを整え、拝み、祈り、食べる。

「ばくばくばくばく！！！」

　気持ちを整え、拝み、祈り、食べる。

　両者激しいデッドヒートを繰り広げる中、ついに時は来た。

「はい、そこまでですっ！！」

　フィーの声に反応して、２人の動作がぴたりと止まる。

「ふぅー、ふぅー、ふぅー……うぷっ……」

　フュンが額に脂汗を浮かべながら、パンパンに張ったお腹をさすっている。

　ラストスパートで相当無理をしたのか、かなり苦しそうだ。

　フローラも、フュン同様、お腹はこれ以上ないくらいに膨らんでいるが、穏やかな表情を浮かべ、天へと祈りをささげていた。

　そして、一言。

「ごちそうさまでした」

　晴れ晴れとした笑顔でそういうと、フローラは幸せそうに笑った。

　口の端には、少しだけクリームがついていた。かわいい。

「さて、勝負の結果は……」

　両者の机の上に並ぶ、空のパフェ容器を数える。

　机の上に乗り切らない分は、両者とも席の後ろのシートへと置かれている。

　公平を期すため、シトリンがフュンの分、ドーラがフローラの分の容器を数えていく。

「こちらは数え終わりました」

「こちらもだ」

　それぞれカウントが終わり、お互いに顔を見合わせ合う。

　さあ、いよいよ発表だ。

「フュンが食べたいちごパフェの数は、１２６個だ」

　１２６！？

　一般的なパフェよりも大きなサイズのそれを、１２６個も胃に収めたというのか……いまさらながら、なんて食欲だ。

　これはさすがにフローラでも……。

「えーと、フローラさんが食べた数は……」

　ドーラは、少しだけ戸惑ったような表情を浮かべた後、言った。

「１……９６個です」

『えっ……！？』

　ドーラの宣言に、オレも、仲間達も、そして、ドラゴンシスターズすらも言葉を失くした。

　１９６個……ダブルスコアとはいかないが、それでも、フュンより７０個も多く、フローラはあの短時間で平らげていた。

「あ、あははは……ちょっと食べ過ぎちゃいました……」

　フローラはペロリと舌を出すと、口の端についていたクリームを舐めたのだった。

「うぅ……まさか、大食い勝負で、私が負けるだなんて……」

　フュンが四つん這いになって項垂れていた。

「まあまあ、あれは相手が悪かったよ……」

　フィーがフュンの肩を叩いて慰めているが、ツヴァイは、不服そうだ。

「なによ、あれ！！　あんなのもう人間のレベルじゃないじゃない！！」

　うん、それは同意するわ。

　勝負を終えたフローラはてかてかの笑顔で、満腹のお腹をいとおしそうにさすりつつ、アルマの煎れてくれたダイエット茶を飲んでいた。

　おそらく付け焼刃だと思うが……まあ、何も言うまい。

「な、なんにせよ……！」

　すべての勝負を終えて、勝ち越したのはオレ達のパーティの方だ。

「約束。これで、ディグのお嫁さんになるのは諦めて」

　コルリがドラゴンシスターズへと冷たく言い放つ。

　ドラゴンシスターズの中でも、特に、オレへの執着が強かったツヴァイは、何か言いたげな顔をしていたが、それをアインが手で制した。

「ああ、約束を違えることはしないさ」

「ちょ、ちょっとアイン！！」

「ツヴァイ、気持ちはわかるが、勝負事を覆すようでは、ママの名前に傷がつく」

「うっ……ママの名前を出されると……」

　炎帝竜の名を冠するこの娘達の母親。

　その名前を汚すことは、さすがにこのどこか破天荒な娘達にも憚られるようだ。

「わかったわ……諦める……」

　意気消沈とした様子のツヴァイ。

　他の娘達も、ツヴァイほど顕著ではないものの、落胆している様子が見て取れる。

　その姿をさすがにかわいそうに思ったのか、最年長者であるシトリンが口を開いた。