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おいしいネタで楽しいディナーを（中編）

　専属メイドさんが、トレイに乗せて前菜を運んできた。

　無駄のない動きで、ミライアとモチコ、奥様の前にお皿が置かれていく。

　なんかこう、野菜をソースでああしたりこうしたりしたような前菜だ。

　緊張してるし、高級な料理なんて初めてで、よく分からん。

　先輩の食べ方を横目で見ながら、真似して同じ食べ方をする。

　うまいしか感想が無い。うまい。

　前菜を食べ終わると、専属メイドさんがちょうど良いタイミングでお皿を回収していく。

　メイドさんがお皿を取るために少しかがんだとき、額でまっすぐに切り揃えた前髪が、ちらりと揺れた。

　いわゆる黒髪ぱっつんボブだ。

　先輩が艶のある黒髪なら、こちらは艶消しの黒。

　何かを内に秘めたような黒さだった。

　無表情ではないが、時おり会釈するときに見せる微笑みも、コントロールされている。

　目の形はぼんやりとした雰囲気なのだが、視線は周りのすべてをつねに把握しているような感じ。

　さすが奥様の専属メイドだ。

　続けて、スープが運ばれてくる。

　なんかたぶん、ジャガイモとか生クリームとかを、あれしてこれした感じのスープだ。

　うまいしか感想が無い。うまい。

「そういえば、父上はいないんだね？」

　ミライアの問いに、奥様が答える。

「今夜は、王都にいる」

「ああ、王都で会合か何か？」

　ふたたび、無言の同意。

　この親子はなんでこんな、剣士が間合いを探り合ってるみたいな会話なのか。

　聞いているほうがドキドキする。

　それから、ミライアがモチコの方を見て言った。

「この子はモチコ。シグナスでの私の相方。母上は、もう全部知ってると思うけど」

　たしかに、奥様は終始おどろく様子はない。

　もともとすべてを知っているかのようだった。

　紹介されたモチコは、ぺこりと頭を下げて挨拶する。

　そのとき、奥様の琥珀色の瞳と目が合った。

「小説から恋を学ぼうとは、愉快」

「ふえっ！？」

　突然、奥様からモチコへの言葉が飛んできた。

　びっくりして変な声が出る。

　なんて答えるべきか悩んでいると、ミライアが先に口を開いた。

「ふふ。モチコ、そんなことしてたの？」

「えっ！？　ま、まあ、そうですけど……」

「モチコはさあ、ときどき変な行動するよね。急に恥ずかしがったり、大胆になったり」

　そんなことないです！

　と言おうとして、口を開きかけたモチコよりも先に返事をしたのは――。

　なんと奥様だった。

「多くを知っているが、理解の体系が独創的」

「そうそう。モチコは頭もいいし、難しいことを良く知っていて感心するのに、意外に変なところを気にする」

「尖った書物を置けば、面白い場所へ戻ってくる」

「ふふふ。モチコは反応が面白いから、ついつい色々と手を出したくなるんだよね。このあいだなんか――」

「先輩っ、もういいですから！」

　なにこれ？

　なぜか親子が打ち解け始めたのはいいけど、私をネタに盛り上がっているのはどういうこと？

　いや、打ち解けてもらえたなら、まあいいけど。

　余計なことを言いそうなミライアの口を、モチコは慌てて塞ぐ。

　それを見た奥様は、口元でにやりと笑みを浮かべていた。

　……やっぱこのふたり、親子だ！

　そんなこんなであたふたしていると、メインの魚料理が運ばれてきた。

　専属メイドさんが置いたお皿を見て、モチコが思わず声をあげる。

「わっ！　これ、マグロじゃないですか！」

　お皿の上には、マグロを使った料理が載っていた。

　煮たもの、焼いたもの、そして刺身が少しずつ。

「こんな貴重なものを……」

　マグロの刺身なんて、相当貴重だ。

　マグロ漁師のいる港町でもないと食べられない。

　マグロが獲れるような遠洋は、マナが薄くて魔物と戦うすべがないので、漁は命がけになる。

　だからマグロは、非常に貴重な高級品だった。

「モチコ、マグロを見たことあるんだ？」

「はい。私は北奥(ほくおう)の小さな港町で生まれたんですけど、そこでマグロ漁が盛んだったんです」

「へえ」

「獲れたマグロは基本、全部売りものになるんですが、大漁祭の日だけは少し食べられたりして」

「地元の特権ってやつだね」

「私の故郷では、一口サイズに丸めたお米に、マグロの切身を乗せて食べるスタイルでした」

　さっそくマグロを頂くことにする。

　お皿の上のマグロの刺身は、色が鮮やかで、明らかに新鮮なネタだ。

　モチコ的には箸で食べたいところだが、ここではナイフとフォークらしい。

　マグロの刺身をナイフで小さく切り分け、フォークで刺して口へ運ぶ。

　脂が乗ったマグロが、口のなかでとろけた。

　うまいしか感想がないっ！　うまーーーーーい！！

　……と叫びたい気持ちを抑え。

　この場ではお澄ましで「とてもおいしいです」と言っておいた。

　先輩は完璧なテーブルマナーで食べている。

　普段は床にあぐらで座って、ジャガイモを茹でずに齧ろうともしてたけど、やればできるんじゃん。

　確かにメイド長の言っていたとおり、お嬢さま風の先輩はかわいらしかった。

　不思議とこれはこれで成立していて、違和感がない。

　なんだか秘密の花園をのぞき見たような気がして、どきどきしてしまう。

　――コンコンッ。

　モチコがマグロの美味しさと、ミライアのかわいらしさに夢中になっていたとき。

　突然ノックの音が響いた。

（後編へ続く）