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ぬるくて痛い雨、そして（後編）

「……あ、更衣室にペンダントを忘れてきた」

　モチコが胸に隠していたペンダントが無くなっていた。

　さっき更衣室で着替えたときに、ハンガーに引っ掛けたままにしてしまったのだ。

　仕方なく螺旋階段を待機室(ラウンジ)まで下り、回収しに行く。

　ペンダントは、ちゃんとハンガーに掛かったままだった。

　ペンダントを手にして更衣室を出ると、部屋のもっと奥のほうから話し声が聞こえた。

　奥にはシャワーと仮眠室しかないはずだ。

　ちらりと覗いてみると、シャワー室の前でミライアとマルシャが話しているのが見えた。

　ふたりとも、奥の方を向いているので、顔は見えない。

　マルシャの声がする。

「ミライア様、どうして魔法も使えない奴を、相方にしたんですか？」

　う、あまり聞かない方がいい話題みたいだ。

　モチコは聞かなかったことにして、早々に立ち去ろうとした。

　それでも、立ち去る前にマルシャの声が続く。

「飛べないどころか、魔法自体が使えないんじゃ、才能がないと思いますけど」

「たしかに――」

　今度はミライアの声がした。

　モチコは先ほどの悪夢を思い出す。

　この先は、聞いてはいけない――！！

「――モチコには、才能がない」

　モチコには才能がない。そう聞こえた。

　それは間違いなくミライアの声だった。

　凛としたこの声を、聞き間違えるはずがない。

　先輩がそんな言葉を言うなんて信じられなかった。

　モチコが一番嫌いな言葉。

　一瞬、聞き間違いかと思った。

　でも次の瞬間には。

　やっぱりそうだよな、という気持ちで心が塗り替わった。

　手が震えた。思わず手に持ったペンダントを落とす。

　かしゃり、と床に落ちる音がして、音に気づいたふたりがモチコの方へ振り返った。

　マルシャはしまった、という顔。

　先輩は、驚いた顔をしていた。

「モチコ、今のは――」

　モチコはすぐにペンダントを拾いながら、小さく震える声でミライアの言葉を遮る。

「分かってました……」

　震える手が冷たい。

　声をしぼり出す。

「もともと、分かっていたことです。私に才能はありません。魔法が使えない人間が、ここに居たって……」

　口の中が乾いてうまく声がでない。

　でも、言葉は勝手に溢れてくる。

「ここに居ても役立たずです。居るのがおかしいんですよ。私は居ない方がいいんです」

「モチコ」

　先輩が、諭すように名前を呼ぶ。

　でも止まらない。声が大きくなる。

「本当にご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

　息が苦しい。

　感情が昂ぶる。

「今日で辞めます！」

　最後は、もう絶叫に近かった。

「今まで、ありがとうございました……っ！」

　モチコは頭を下げながら叫んだ。

　顔を上げられない。先輩の顔を見ることが出来なかった。

「モチコ」

　ふたたび名前を呼んで、ミライアが手を伸ばしてきた。

　モチコはその手を振り払い、全力でその場から走り去る。

　途中までミライアは走って追いかけてきた。

　だが、シグナスの建物を出たところで、モチコが横の茂みに突っ込んだ。

　そこは小柄な人間しか入れない狭い隙間で、ミライアは行く手を阻まれた。

　ミライアは走って追うのを止め、一旦ホウキを取りに戻ったようだ。

　その隙に、モチコはタワーのある島を出て、橋を渡り、魔導トロッコの駅へ向かって走り続けた。

　夜が明け始めた街には、小雨が降っている。

　気がつかないうちに、服も身体も濡れていた。

　先輩にも、シグナスのみんなにも迷惑をかけてしまった。

　そもそも、いま思い返せばどうして、私が魔女になれるかも、なんて考えたのか。

　なぜ私が空を飛べるなんて思ったんだろう。

　魔法学校時代からずっとダメだったじゃないか。

　才能にあふれる先輩がたまたま一緒に居てくれたおかげで、こんな私でもほんの少しだけ活躍できるかも、と錯覚していた。

　私に魔法の才能なんてないのに。

　身の程知らずもいいところだ。

　ああもう！

　馬鹿みたいだ。馬鹿みたいだ！

　――馬鹿みたいだ！！

　駅につくころには全身ずぶ濡れで、自分が泣いているのかどうかも分からなかった。

　息が切れてもう走れない。

　真夏の明け方に降る雨は、ぬるくて、いつもは気持ちいいくらいのはずなのに。

　いまはただ痛かった。

　ずぶ濡れの姿で魔導トロッコに乗るわけにもいかず、とぼとぼと歩く。

　駅の近くに、誰もいない小さなもの置き小屋を見つけて、しばらくそこで雨宿りして過ごした。

　雨が止み、服もある程度乾くころには、もうお昼近くになっていた。

　もの置き小屋を出て、ふらつく足取りで駅に向かう。

　台風一過の空から降り注ぐ真夏の日差しが、色も温度もなく、ただ痛みとして身体に突き刺さってきた。

　夏とはいえ、ずぶ濡れで夜明けを過ごしたせいか、熱っぽい。

　申し訳ないけれど、お屋敷の仕事は数日間だけ休ませてもらおう。

　帰る途中にある郵便屋で、メイド長あてに速達メールを送った。

　なんとか魔導トロッコに乗って自宅へたどり着くと、郵便受けに紙切れが入っていた。

　ミライアからの短いメモだった。

『ごめん。また来る』

　走り書きの文字は、雨にぬれて滲んでいた。

　あの後、ここまで追いかけてきた先輩が、慌ただしく残していったのだろう。

　いまは何もかもが、どうでもいい。

　熱も上がってきたみたいだ。

　モチコは家へ入ると、扉の鍵を閉め、すべての窓とカーテンを閉ざし、倒れるようにベッドに沈み込んだ。

　閉ざしたはずのカーテンの隙間から、真夏の強い光が漏れて、部屋に差し込んでいる。

　ぼやけていく意識のなか、その光が嫌になるほど目にしみて――。

　モチコはまぶたを閉じた。