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ぬるくて痛い雨、そして（前編）

　世のなか、良いことばかりは続かない。

　そして、悪いことばかりが続くこともある。

　タワーへと出勤する途中。

　モチコは魔導トロッコを降りて、中央街の通りを歩いていた。

　今夜は先輩に何の食事を作ろうか考えていると、ふいに声をかけられる。

「あれ？　カザミモリさん、だよね？」

　声の主を見ると、魔法学校時代の同級生だった。

　クラスメイトではあったけれど、特別に仲が良い訳でもないくらいの。

　まあ、学生時代のモチコは、ランラン以外に友達はいなかったわけだが。

「はい。お久しぶりです」

「卒業して以来だよね？　カザミモリさん、変わってないからすぐ分かったよ」

　それはモチコが変わらず地味で無表情ということだろうか。

　いや、勝手にひねくれた考え方をしてはいけない。この子に他意はなさそうだ。

　学生時代から、表裏のないさっぱりした感じの子だったと思う。

　たしか水属性の魔法使いで、卒業後は医療関係の魔法士として就職したんじゃなかったっけ。

「カザミモリさん、今はどこで働いてるの？」

「今日は、シグナスに……」

　久しぶりに会った知人と交わす、他愛もない会話。

　だが、彼女が放った次の言葉に、モチコは身体を固くせずにはいられなかった。

「シグナス？　カザミモリさん、魔法が使えるようになったんだ。よかったね！」

「あ……いや、えっと……」

　表裏のない、まっすぐな祝福の言葉だっただけに、モチコには鋭く突き刺さった。

「魔法は使えないんだけど……その……」

　うまく答えることが出来ない。

「え？　魔法が使えないのに、シグナスで何してるの？」

「うぐっ」

　自分の立場をあらためて思い知る。

　未だに魔法が使えない。それは事実だ。

　それなのにシグナスに居させてもらっている。

　ただ運よく、みんなの優しさに甘えさせてもらっているだけ。

　そのあとなんて返事をしたか、よく覚えていない。

　お手伝いをしてます、とか、適当に答えてぎこちなく別れたと思う。

　なんとか気持ちを切り替ようと、重い足を無理やり持ち上げて小走りでタワーへと向かった。

　思えばこのあたりから、悪いことが続いていく。

　今夜の任務は、昨日までのモチコなら楽勝なミッションなはずだった。

　だけど、大失敗した。

　日付が変わる頃にシグナル３の台風が来て、モチコがアタックすることに。

　モチコ大回転をするほどの台風ではないので、普通にスクロールを撃てば問題ない。

　だが、撃とうとしたとき、元同級生の子から言われた言葉を思い出した。

　集中できずにスクロールを２枚も暴発させてしまった。

　それでも一応シグナル２まで落とせたが、前回の大成功からの失敗なだけに、モチコはかなり落ち込んだ。

「モチコ、そんなに落ち込むことないよ。こういう日もあるって」

「はい……」

「今日は、まっすぐ帰ってゆっくりしよう」

　しょんぼりするモチコに、ミライアは励ましの声をかける。

　今日は実験をせずにタワーへ帰ることにしてくれた。

　ほどなくしてタワーへ戻ると、いつも以上に疲労を感じていた。

　テーブルでうたた寝をしていたら、夢を見た。

　――みじかい夢。また、いつもの夢だ。

　魔法学校の定期試験が始まり、クラスメイトが１人ずつ先生の前に呼ばれる。

　みな合格していくなか、モチコの順番が来る。

　深呼吸をして、何度もトライする。

　魔法は発動しない。

　呼吸が浅くなり、全身に嫌な汗がにじむ。

　先生やクラスメイトが、みな失望した様子で去っていく。

　今日出会った、元同級生の顔もあった。

「君には才能が無い」

　誰かが言った言葉が、反響してどんどん大きくなる。

　モチコが最も嫌いな言葉。

　もうすぐ目が覚めるはずだと分かっていても、つめたい汗が止まらない。

　先輩が立っているのが見えた。

　振り返った先輩の、口元が動く。

「モチコには才能が――」

　その先は――。

　聞きたくない！！

　モチコは夢の中で、全身全霊の力を込めて叫ぼうとした。

　声にならない絶叫。

　――そこで、目が覚めた。

「モチコ、大丈夫？」

　先輩の声がした。

　現実の先輩の、凛としたやさしい声。

　気づくと握りしめていた手が汗でぐっしょりだった。手だけでなく、額からも汗が流れている。

「うなされてたから、悪いけど起こさせてもらったよ」

「ああ……。すみません。ありがとうございます」

　ふう、と大きくため息をついて、時計を見る。

　もう夜が明ける時間だった。帰りの準備をしなくては。

「シャワーを浴びてくるから、少し待ってて」

「はい。そしたら、先に屋上で待ってます」

　シャワーを浴びる先輩を待つあいだに、モチコは先に私服に着替えて屋上展望台(フライトデッキ)へ向かう。

　少し風に当たろうと思ったからだ。

　屋上に出ると、台風は通り過ぎていたが、まだ少し雨が降っていた。

　一部分だけ屋根が付いている場所があるので、そこにいれば身体が濡れることは無い。

　夜明け前のうす暗い空を見ながら、ぼんやりと考える。

　悪いことが続くなあ。

　これ以上、悪いことが続いたら、しばらく立ち直れなさそうだ。

　帰りに虹の女神さまにお参りでもした方がいいだろうか。

　そんなことを考えていたとき、ふと気づいた。

「……あ、更衣室にペンダントを忘れてきた」

（後編に続く）