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タイフーン・シグナル（前編）

　魔動トロッコがカタコトと揺れる。

　西日が差し込む窓際の席で、モチコは本を読んでいた。

　タワーへの最寄り駅が近づく。

　今日は出勤前に寄り道をして、先輩のご飯をつくるための食材を買うつもりだった。

　もうすぐ駅に着くというあたりで、突然、大きな音が聞こえてくる。

　キンコン、カーン――。

　街中に鳴り響く、鐘のような音。

　さらにアナウンスが続く。

「――台風が接近中です。ただいまより、タイフーンシグナル・ナンバー６(シックス)を発令します」

　台風警戒信号(タイフーンシグナル)だ。

　しかも、シグナル６！

　シグナル６は、かなり脅威度の高い台風だ。

　モチコはまだ任務で経験したことがない。今までに戦った最も大きな台風でもシグナル４だった。

　全身に緊張が走る。

「――繰り返します。タイフーンシグナル・ナンバー６が発令されました。規則に従い、すみやかに行動願います」

　アナウンスが終わると、魔導トロッコの中が、ざわざわと慌ただしくなった。

　乗客たちがみな窓の外を心配そうに眺めている。

　食材の買い出しは中止しよう。

　駅につくと、モチコは高鳴る心臓を抑えて、急いでタワーへ直行することにした。

　タワーのある離れ小島へとつながる橋を、早歩きで渡っていく。

　その途中で、風が一気に強くなった。

　強風によろめきながらも、なんとか橋を渡り切る。

　もう少し来るのが遅くなっていたら、渡れなかったかもしれない。

　タワーに着くころには、強風で髪の毛がもしゃもしゃになっていた。

　待機室(ラウンジ)に入ると、ミライアとリサがテーブルで作戦を話しあっている。

　シズゥはあちこち駆け回って情報を集めていた。

　モチコもすぐに話に加わった。

　リサが説明を始める。

「現時点のシグナルは６。いま赤組が安全飛行限界(フライトライン)ギリギリのところでアタック中よ」

「６か。さすがに赤組だけじゃ厳しいね」

「そうね。赤組はなんとかして５まで落とすと言っているわ」

「５でも、街に大きな被害が出るのは避けられないか」

「ええ。そのあと白組が引き継いで、４以下に落としたいの」

　朝番がシグナル６を５まで落とし、夜番でさらに４以下に落とすのがミッションのようだ。

　地図で台風の位置を確認していると、シズゥがやってきた。

「ほい～。破けてたモッチーの制服、直しておいたから～」

「わ！　ありがとうございます。すごい、完全に元どおりですね」

「まあね～。糸仕事は得意なんだ～」

　シズゥから受け取った制服を見て、その完璧な仕上がりに感動する。

　さっそく制服に着替えることにした。

　更衣室で私服を脱ぎ、制服に着替える。

　今日は服の下に、作ったペンダントをつけてきた。

　凛々しい赤の輝きを湛えた鉱石のペンダントを、制服のなかにひっそりと隠しておく。

　なんだかそれだけでドキドキした。

　更衣室から出ると、ミライアがスカーフを手にして待っていた。

　アルビレオの伝統。

　任務の前に、無事を祈ってお互いのスカーフを巻き合うのだ。

　モチコがミライアの前に立つ。

　少しかがんだミライアが、抱きしめるように両手をモチコの背中へと回す。

　このとき、いつもミライアから百合の花のような良い香りがするのだが、今日は変に緊張して香りを感じる余裕がない。

　スカーフを巻くときに、ペンダントがばれないだろうか。

　ミライアの手がセーラー服の襟のなかに入って、モチコの肩に触れ、胸の前に出る。

　スカーフ留めに通したスカーフの形を整え終わると、ミライアの手が離れた。

「よし。モチコ、オッケー」

　ペンダントを付けたネックレスチェーンは細く長いので、制服の中にうまくしまえば外からはチェーンも含めて全く見えない。

　どうやら無事、ばれずに乗りきったようだ。

　思わず、ふう、と息を吐く。

　そのあと、モチコがミライアにスカーフを巻いて、準備が整った。

　螺旋階段を上って中央展望室(コントロールルーム)へ移動すると、ちょうど朝番のメンバーがフライトから戻ってきたところだった。

　クールな声が耳に飛び込んでくる。

「ミライア」

「アリサ、お疲れ様」

　アリサ隊長から、さっそく情報の引き継ぎをする。

　それによると、赤組のふたりで計４発もの凍結スクロールを台風へ撃ち込み、シグナル５まで落とすことに成功したそうだ。

　少し遅れて、マルシャが螺旋階段を降りて来た。

「ミライア様ぁぁ、おつかれさまですぅぅ」

「ああ、マルシャ。お疲れ様」

　マルシャはミライアに挨拶したあと、今度はモチコの方を向いた。

「おう、白かっぱ。おつかれ」

「マルシャ、びしょ濡れだね」

　ホウキを手に持って立つマルシャは、全身ずぶ濡れだった。

　タマネギの芽みたいな短いツインテールも、ボサボサに乱れている。

「シグナル６だと、さすがに濡れるわね」

「雨避けのスクロールでも防げないなんて、すごい台風だ」

「今回のは結構でかいわよ。近づくのに骨が折れるったらありゃしないわぁぁ。しかものろまだし」

　今回の台風は動きが遅いらしい。

　進むのが遅い台風は、長い時間をかけて街を通るので、被害が大きくなる。

「白かっぱ、あとは頼んだわよ」

「うん。がんばります」

　そう言うと、マルシャは螺旋階段を下へ降りていった。

　ずぶ濡れなのでシャワーを浴びて着替えるのだろう。

　あとは頼んだ――。

　マルシャのその言葉は、メンバーとして信頼されている証だ。

　それはモチコにとって、とても嬉しいことだった。

（後編へ続く）