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秘密の宝石は親愛の証（中編）

　本屋を出ると、魔法学校の制服を着た女学生たちが街を歩いていた。

　ちょうど学校の帰りだろうか。

　モチコは学生だった頃を思い出す。

　あのときは、一緒におでかけする友達なんていなかったな。

　ランランは友達だけど、やつは全然ショッピングなんていかないし。

　今日こうして、ともに過ごせる仲間がいることが、なんてありがたいことか。

　これも元をたどれば、先輩が相方に選んでくれたおかげだ。

「先輩には、感謝してもしきれないな……」

　モチコはつぶやく。

　と、どこからか呼びかける声が聞こえた。

　どうやら、街を歩いていた女学生たちから声をかけられたらしい。

　女学生たちは、マルシャとチャンチャルに話があるようだった。

　この街にある魔法学校の生徒たちにとって、シグナスは憧れの就職先のひとつだ。

　まして、アルビレオとなれば花形。

　現役のアルビレオとして活躍するマルシャやチャンチャルの顔は、学生たちにも知られていた。

　女学生たちは憧れのアルビレオを見つけて、思わず声をかけたようだ。

　お仕事は大変ですか、とか。

　応援してます、とか。話が盛り上がっている。

　新入りのモチコはまだ認知されていないようで、会話に参加できず端の方でぼんやりとしていた。

　特に悲しいわけでは無いが、手持ち無沙汰だ。

　仕方なくまわりを眺めていると、別の女学生たちが近くのお店から出てきたのに気づく。

「お、何のお店だろ？」

　女学生たちが、とても楽しそうにきゃあきゃあ言いながら出てきたので、ちょっと気になった。

　外に看板がないうえに、中が暗くて見えないので、何のお店か分からない。

　試しに入ってみよう。

　足を踏み入れると、薄暗い店内に、ちらちらと輝く光のつぶつぶが見えた。

「わっ、すごい！」

　それは、たくさんの鉱石たちの輝きだった。

　さまざまな石がところ狭しと並べられている。

　あえて店内を暗くして、魔導ランプの光を当てることで、鉱石をまるで宝石のように輝かせているのだ。

「鉱石のアクセサリーのお店だ」

　ガラスケースの中には高価な魔導鉱石も売られていたが、テーブルには安価なガラス玉なんかもあった。

　女学生たちでも買える値段のものもあるようだ。

「……な、な、なにかお探し、でしょうか……？」

　奥の暗がりから、自信なさげに震える声が聞こえてきた。

　丸メガネをかけた店員さんが、オドオドとした様子で立っている。

「あ、えっと――」

　たまたま立ち寄っただけ、と言おうとした。

　が、新たに店に入って来た女学生たちの大きな笑い声でかき消された。

　女学生たちは手頃な石のコーナーを見て、どれにしようかと盛り上がっている。

　その手には『ひみしん』が携えられていた。

　そういえば、ちーちゃんが言っていたな。

　ひみしんの影響で、相手の瞳とおなじ色の石でペンダントを作るのが流行ってるって。

　女学生たちが盛り上がっているのは、これか。

「ぺ、ぺ、ペンダント用の石でしたら、こ、こちらがお勧めです」

　丸メガネの店員さんは、モチコが女学生の方を見ていたので同じ目的だと思ったようだ。

　どもりながらも懸命に説明をし始めた。

　予算別にお勧めの石とか、ペンダントに適した石の大きさとか、石の形が輝きに及ぼす影響とか。

　なぜか店員さんは終始テンパっていて、丸メガネの奥の瞳はぐるぐる回っているような状態だったけれど、親身にサポートしようとする気持ちが伝わってくる。

　最初は買うつもりの無かったモチコも、せっかくだからひとつ買っていこうかな、という気持ちになっていた。

「じゃあ……、赤い石はどのあたりにありますか？」

　モチコはそう尋ねた。

　感謝の気持ちを示すのであれば、やっぱり先輩だろう。

　店員さんが案内してくれたテーブルには、いろんな種類の赤い石が並んでいた。

「赤だけでも、こんなにいっぱいあるんですね」

「は、は、はい……。ひとくちに赤色といっても、ひ、百種類以上はありますから」

　赤色だけで多くのバリエーションがあり、見る角度や、光の加減でさらに色が変化するそうだ。

　細かいことまで考えるよりも、見たときの直感で選ぶのが良いとアドバイスをくれた。

　ミライアの瞳を思い出しながら、並べられた赤い石たちを眺めていく。

　どれも赤色なので、だんだん違いが分からなくなりかけたとき、ぴたりとひとつの石に目が留まった。

「この石……」

　尽きない情熱と強い意志を感じさせるような赤。

　ミライアの瞳の色だった。

「……い、い、いい色ですね。り、凛々しさを湛えた赤です」

「はい。これにします」

　モチコはその石を購入することにした。

　わりと高価な石だったそうだが、サイズが小さいものを選んだので、それほど高くつかずに済んだ。

「さ、さ、サービスで、ペンダントをつくる材料も差し上げますね」

　そう言って店員さんが差し出したのは、ネックレスのチェーンと、いくつかの小さい金具だった。

「う、う、うちの店で加工もできますけど、こ、このペンダントはご自身でつくることに意味がありますので」

「こんなにサービスしてもらって、いいんですか？」

「ふ、ふ、ふふ。また来てください。ふ、普段使いのアクセサリーにぴったりの石もたくさんありますから」

　モチコは丸メガネの店員さんにお礼を言い、赤い石とペンダントの材料をトートバックに入れて店を出た。

　店員さんは最後までテンパって目もぐるぐるしていたけど、不思議と心に響く接客だった。

　また来たいな。

（後編へ続く）