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ひざひざひざひざひざひざひざひざひざひざ（中編）

「さて、これで整理も終わったし……。魔窟へ行くとしますか」

　本の整理をなんとか終えたモチコは、いよいよ魔窟へと挑むことにした。

　封が破かれた禁書も、魔窟に戻さないといけない。

　片づけを最速で頑張ったおかげで、探索できる時間はまあまあ残っている。

　魔窟の扉に鍵を差し込む。

　妙な光沢のある金属で出来た扉が、ドゴォーンという重低音とともに動きだした。

　扉が完全に開いたのを確かめてから、奥へと進む。

　魔窟の中は、今日もひんやりとした空気に包まれていた。

　まずは魔導ランプをつけて、持っていた禁書を本棚に戻す。

　そのあとは、ランプの灯りを頼りに、いろんな本棚を探索してみることにした。

　お目当ては、モチコが魔法を使えるヒントになりそうな本だ。

「ふむふむ……。どれも、なかなか面白いですなあ」

　魔窟にある本は、さすがにそこらにある本とは一線を画している。

　興味深い本ばかりで、ついつい手に取っては読み耽ってしまう。

　そういう意味での収穫はたくさんあった。

　だが、モチコの魔法に役立ちそうな本というのは、なかなか見つかるものではない。

　そもそも、そんな本が存在するのかも分からないのだ。

　しばらく本棚を調べていると、見覚えのある本があった。

　以前に見た『魔女子(まじょこ)とコドモドラゴン』の絵本だ。

　絵本を手に取ってぱらぱらとめくってみた。

　そのストーリーは、子供の魔女が、子供のドラゴンと一緒に、いろいろな魔法の力比べをして遊ぶというものだった。

　開いたページから、深森に漂う霧を思わせるような神秘的な香りが漂ってきた。

　一度お会いしたから分かる。

　これは、奥様の香りだ。

　奥様が子供のときに読んでいた絵本なのかな？

　きっと大切なものなのだろう。

　モチコは絵本をそっと閉じて本棚に戻した。

　すると、その絵本のすぐ隣にあった本が、なんとなく目に入る。

「……マナの呼吸法？」

　見慣れないタイトルだ。

　気になって中を見てみると、魔法を使うときの呼吸法を解説した本だった。

　呼吸の仕方によって、オーラの質や量が変化するかを研究した本のようだ。

　曰く、人間はマナの大部分を、呼吸を通して口から摂取していると。

　全身の皮膚からもマナを吸収できるが、それは全体の１パーセントにすぎない、とのことだった。

　なるほど。なにかの役に立つかもしれない。

　わずかながら、モチコの中にひらめきのようなものがあった。

　しばらくのあいだ、その本を読むことにする。

　ちょうど流し読みを終えたところで、勤務終了の時間となった。

　モチコは本を戻し、魔窟を出て図書館を後にした。

　外に出ると、夕方の空はすでに薄暗く、夏の厳しい暑さも少し和らいでいた。

　お屋敷の広大な敷地のなかには、たくさんの木が生えている。

　その木々のあいだを縫って歩いていくと、セミの声が聞こえてきた。

　何という種類のセミかは分からないが、夕暮れに似合う、すこし寂しげな鳴き声だった。

　メイド館へと戻る道の途中、林のなかに、小さいベンチがある。

　モチコがその横を通り過ぎようと近づいたとき、変なものを発見した。

　なにかが、ベンチの横に落ちている。

　ぼろ雑巾のようなもの。

　いや、雑巾にしては大きい。いったい何だろうか。

「……人間だ」

　モチコが近づいて確かめてみると、それは人間だった。

　正確に言えば、金色の髪で、桃色の目が２つ付いていて、黒い魔女のローブを着ている人間。

「ランラン、こんなところで何してんの」

　ランランはベンチのすぐ前の地面に、つぶれたような形で転がっていた。

　なんでベンチで寝ないのか。

　ベンチにいたけど落ちたのか、もともと地面に転がっていたのかは分からない。

「ん……あ、モチコぉ……？」

　ランランは少しかすれた声でモチコの名前を呼ぶと、だるそうに身体をよじらせた。

　いつもはぱっちり開いている桃色の瞳も、今日は半分くらいしか開いていない。

　夕暮れで気づかなかったが、よく見ると顔色も悪かった。

「大丈夫？　ランラン、体調悪そうだけど」

　モチコは起き上がろうとするランランを支えて、ベンチに座らせた。

　その隣に自分も座って、ランランのおでこに手を当ててみる。

　熱は無い。これは――魔力酔いか？

　モチコは片手でランランの背中をさすりながら、もう片方の手でメイド服のポケットからハンカチを取り出す。

　ハンカチでランランの顔についた、土や葉っぱのくずを取ってあげた。

　転がったときについたものだろう。

　そのとき、ランランから漂う匂いに気がついた。

　ランランというか、来ているローブにまとわりついた匂い。

　それは、使われていない古い井戸を覗きこんだときのような、暗く湿った匂いだった。

　お世辞にもいい匂いとは言えない。

　まるで長い時間、古い地下室にでも閉じこもっていたかのようだ。

「モチコぉ。添い寝してほしぃなー。なんてなー」

　ランランが小さくつぶやいた。

　モチコはハンカチをしまって、ベンチに座った自分の膝をポンポンと叩く。

「添い寝というか、膝くらい貸してやる。ほら寝ろ」

「ぃやあ、ありがたやぁ」

　いつもより口数の少ないランランを、膝まくらの上に仰向けに寝かせる。

　モチコはランランの金髪をかき分け、丸くて広いおでこを撫でてあげた。

　ランランの顔色はいまだすぐれないものの、撫でられるのは気持ちよさそうだ。

　黙ったまま目をつぶっているその顔を、モチコはしばらく眺めていた。

　ランランは魔法学校での学年は一緒だったが、年齢はモチコの方がひとつ上だった。

　モチコは学費を貯めるために１年間働いてから入学したからだ。

　こういうときのランランは、やっぱり年下って感じがするかもしれない。

　――ランランは、闇属性の魔女だ。

（後編へ続く）