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突撃！先輩の晩ごはん？（前編）

　初仕事を無事に終えたモチコは、タワーへと帰還する。

　中央展望室(コントロールルーム)では、シズゥとリサが待っていてくれた。

「おかえり〜」

「モチコちゃん、初任務おつかれさま。さあ、ふたりともこっちに座って」

　リサに手招きされてテーブルの方へ行くと、お茶とお菓子が用意されていた。

「わっ、すごい！」

　モチコは思わず歓声を漏らした。

　テーブルの上には、ティーカップとソーサーがきちんと人数分用意され、小さいクッキーも添えられている。

　モチコが促されるままにテーブルの前にあるイスに座ると、ミライアも隣のイスに腰かけた。

「ほい〜。お茶だよお〜」

　シズゥがティーポットを手に取って、モチコの前にあるカップにお茶を注いでいく。

　白磁(はくじ)のティーポットは、白鳥の絵付けがされていた。

　琥珀色(こはくいろ)の液体がカップを満たすと、そこから湯気が立ちのぼる。

「この紅茶、すごくいい香りですね」

「この香りは、アールグレイだね」

　ミライアがカップを口元に近づけながら答える。

　シズゥが続けて説明してくれた。

「紅茶の葉に、ベルガモットっていう果物の香りをつけたお茶だよ〜」

「なるほど。だからこういう香りなんですね」

　説明を聞いて味わってみると、たしかに柑橘(かんきつ)の爽やかさが、ふっと鼻に抜けた。

　それからみんなでテーブルを囲み、アールグレイを飲みながら雑談をする。

　話題は仕事に関する話から始まり、新入りであるモチコへの質問が中心になった。

　どのあたりに住んでるとか、どこの学校に通っていたとか。

　最初はシズゥが一番おしゃべりだろうと想像していたが、どうやら違うようだ。

　いざ話し始めてみると、意外にも清楚で大人しそうなイメージのリサが、一番よくしゃべる。

　シズゥは相づちでうまく繋いだり、補足で説明したりする役割のようだ。

　こういう人を聞き上手っていうんだろう。

　ミライアは口数が少なく、話を振られた時だけ答えるという感じ。

　ほかの３人が、わいのわいの盛り上がっているのを、ミライアはただ楽しそうに眺めていた。

「さて、そろそろ朝番と交代の時間ね」

　とりとめのない話があれこれと盛り上がり、紅茶のおかわりも飲み干したところで、リサが言った。

　ガラス窓の外を見ると、空が明るくなり始めている。

「テーブルの食器は私が片付けておくから～。ふたりは先にあがっていいよ～」

「ありがとうございます。では、お先に失礼します」

　モチコはお礼と挨拶をすると、イスから立ち上がって螺旋階段を下へと降りた。

　下の更衣室でシグナスの制服を脱ぎ、私服に着替える。

　脱いだ制服は指定の場所に置いておけば、クリーニングしておいてもらえるそうだ。

　更衣室を出ると、ミライアが待機室(ラウンジ)のイスに座って待っていた。

「先輩、お待たせしました。更衣室、空きましたよ」

「私はいいから、もう帰ろう。送っていくよ」

　ミライアはそう言うと、待機室の出口へ向かって歩き出す。

「先輩は着替えないんですか？」

「服、これしかないから」

「えっ？」

　服が１着しかない、それも職場の制服だけ。

　そんなことがあるのだろうか。

　まあ街中でシグナスの制服を着ていても、特におかしくはないけれど……。

「寝るときとか、運動するときとか、どうするんですか？　汗をかいたら困りそうですけど」

「モチコって、変に細かいこと気にするよね」

　先輩が気にしなさすぎなんじゃいっ！

　と、叫びそうになったが、いったん飲み込んだ。

　この程度で突っ込んではいけない。先輩のペースに飲まれたら負けなのだ。

　そういえばこの先輩、この前は下着だけで寝ていたしな……。

「モチコが気になるなら、私は裸で帰ってもいいけど」

「ふぇっ？」

「夜明け前の薄暗い空を飛ぶだけなら、誰にも見られないし」

「いやいや、ダメです！」

　これにはさすがに突っ込んでしまった。

　この勝負はモチコの負けだ。

　これ以上やりあっても無駄だと悟ったモチコは、咳ばらいをひとつして話を進める。

「……ごほん。もう制服のままでいいですから、帰りましょう」

　モチコとミライアは待機室(ラウンジ)を出て、シグナスの正面口から外へ出た。

　他のスタッフが出勤してくる時間には少し早いので、人はおらず閑散としている。

　ふたりはホウキにまたがると、すぐに空へ飛び立った。

　夏の早朝に吹いてくる風は生ぬるく、海からの水分と塩気を含んでいる。

　もわり、とした空気が身体にまとわり付いて、まるで柔らかい布に包まれるみたいで気持ちがいい。

　東の方を見ると、空はだいぶ明るくなっていた。

「先輩、あの……」

「ん？　なに？」

　モチコは言いかけたところで、いったん小さく深呼吸した。

　今日は、先輩に言わなくてはならないことがある。

「今日は、私を先輩の家にお持ち帰りしてください！」

「え？」

　モチコの意外な提案に、ミライアは少し驚いた声を出す。

　ふふふ、先輩を少しだけ動揺させられたようだ。

　いつもやられてばかりじゃないぜ。

「モチコが自分から言うなんて、どういう心境の変化？」

　先輩が尋ねてきた。

　気になっているみたいだ。いいぞいいぞ。

　モチコは少し得意になって答える。

「先輩は、帰ってもどうせ適当なものしか食べないでしょう」

「まあ……そうかな」

「これから私が先輩の家に行って、きちんと食べさせます」

「おお」

「たくさん食べてもらいますから」

　さらに驚いた様子のミライアを見て、モチコは満足した。

　たまにはモチコが攻めに転じることだってあるのだ。

　……しかしそれは束の間の、儚く短い天下だった。

　ミライアが振り返って、口元でにやりと笑いながら言う。

「つまり、今日はモチコを持ち帰って、食べていいってこと？」

「ふへっ？」

「たくさん食べていいんだ」

　モチコは慌てて訂正しようとする。

「……いや、なんかちがいます！」

「うーん、どこから食べようか迷うなあ」

「なに言ってんですか！　ほんとにちがいますから！」

　楽しそうに冗談を言うミライアの背中を、モチコはグーでぽこぽこ叩いておいた。

　そうこうしているうちに、ホウキはモチコの家の上空を通り過ぎ、ミライアの家へとたどり着く。

　ふたりはホウキを降りて、ミライアの部屋があるアパートの３階へと上っていった。

（後編へ続く）