台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第２章

モチコ回転ッ、初めての実験ッ（前編）

「じゃあいくよ〜。そのまま動かないでね〜」

　シズゥが呼びかける先には、モチコとミライアが並んで立っていた。

　ふたりの頭上で緑色の光が弾けて、身体の上に降り注ぐ。

「ほい〜。これで完了だよ〜」

　シズゥがスクロールを使って、モチコとミライアに雨避けの魔法をかけた。

　夜勤の開始時間になり、白組の４人は中央展望室(コントロールルーム)でフライト前の準備をしている。

　シズゥは、モチコの顔の前で、スクロールを２枚掲げてみせた。

「このスクロールはモッチーのぶん〜。台風に撃つ凍結魔法のやつ〜」

「ありがとうございます」

　モチコはスクロールを受け取って、制服の胸ポケットにしまう。

　すると、リサが何かを手に持って近づいてきた。

「あと、これを着けてね。モチコちゃんにあげるわ」

　リサから手渡されたのは、三日月型のイヤリングだった。

　ミライアやリサが着けているのと同じものだ。

「これで、ある程度まで離れていても、私と会話が出来るわ。頑張って作ったの」

「え？　これ、リサさんが作ったんですか！？」

「そうよ。気に入ってもらえるといいのだけど」

「す……すごい。デザインもとっても素敵です。大事に使います」

　モチコは展望室のガラス窓に映る自分を見ながら、左耳にイヤリングを着けてみる。

　それは頭の動きに合わせて、キラキラと光を反射しながら、綺麗に揺れた。

　モチコの準備が整ったところで、ミライアから声がかかる。

「モチコ、じゃあいこうか」

「あ、はいっ」

　モチコはミライアの後に続いて歩き出す。

　リサとシズゥに見送られながら螺旋階段を上って、屋上展望台(フライト・デッキ)へ。

　今日は台風が来ていないので、空には少し雲があるものの、穏やかな風が吹いていた。

「よし、飛ぶよ」

「はい、お願いします」

　モチコがホウキの後ろにまたがると、ホウキはすぐに浮かんで空へ飛び出した。

　ミライアの耳の下あたりでふたつに結んだ長い髪が、風になびいてモチコの両脇を流れていく。

　モチコはその美しい揺らめきを眺めながら、このあとの予定を尋ねてみた。

「今日は何をするんですか？　台風はこなさそうですけど」

「台風のない日は、見回りをするよ」

「見回り？」

「タワーからだと、ある程度の距離までしか観測できないんだ。だから私たちが出来るだけ沖の方まで行って、台風が来ていないかをチェックする」

　そう言うと、ミライアはホウキの進路を沖の方へ向けた。

「少しでも早く台風を発見できれば、そのぶん対応する時間を確保できるからね」

「なるほど」

　ホウキがややスピードを上げる

　振り返ると、陸地の明かりがもう遠くなっていた。

「あと、見回りの合間に訓練もするよ。飛び方の練習とか」

「先輩くらい飛ぶのが上手でも、練習するんですか？」

「もちろん。日々の練習から全力を出しておかないと、本番で力を発揮できないからね」

　さすが“疾風迅雷の魔女”だ。

　空を飛ぶことに関して、妥協はないらしい。

「今日はできるだけ沖まで飛んだら、一緒にいろいろ練習しよう。あと実験もしたいし」

「実験？」

「詳しいことは後で説明するよ」

　そんな話をしていると、リサの声がした。

「――こちらタワー。ふたりとも、聴こえる？」

「聴こえてるよ」

　イヤリングから聴こえてきたリサの声に、ミライアが答える。

「モチコちゃんはどう？　ちゃんと聴こえるかしら？」

「はい、聴こえています。ばっちりグーです」

　モチコのイヤリングも、問題なく機能していた。

「よかったわ。じゃあ、今夜の状況を伝えるわね」

　そう言うと、リサは今夜の気象情報を報告してきた。

「観測範囲内に台風はなし。天気は晴れ。風は南向きの微風。小さい雲は多いけれど、今のところ特に懸念点は無いわ」

「オーケー。じゃあこれから安全飛行限界(フライトライン)ギリギリまで飛んで、しばらく見回りに入るよ」

「了解。定時報告を待っているわ。モチコちゃんも頑張ってね」

「はい、がんばります」

「それでは、良きフライトを」

「良きフライトを」「良きフライトを」

　リサとの通信が終わると、ホウキはしばらく沖に向かって飛び続けた。

　タワーを出発する時には夕暮れだった空が、気がつくとすっかり暗くなっている。

　振り返ると、もう陸地はほとんど見えず、タワーの光だけが小さい点として分かるくらいだった。

「このあたりまでが、タワーと通信ができる限界だね」

　ミライアはちらりと振り返り、タワーの光を見る。

「タワーの光が目視できる距離くらいまでなら、リサの魔法で通信できる」

「こんな遠くまで……すごい魔法ですね」

「リサはシグナスの中でも特に優秀な魔女だからね。あれほどの光魔法の使い手はそういない」

「そんなすごい人なのに、あんな優しくて人柄もいいなんて。神……いや、女神なのでは」

　６つある魔法属性のうち、光魔法が使える魔法使いは数が少ない。

　ただでさえ貴重な存在なのに、さらに優秀だなんて、どれだけ引く手あまたであることか。

　ミライアも二つ名を持つほどの魔女だし、モチコはすごいチームに入ってしまったのかもしれない。

「タワーの光が見えなくなると、リサとの通信は出来ない」

　そう言われてミライアの耳元を見ると、イヤリングの光は消えていた。

　そこから先の景色は３６０度、海だけだった。

　今夜は月明かりがあるので真っ暗ではないが、水平線がなんとなく分かる程度の視界しかない。

　大きくて暗い海の上に、道しるべもなくホウキだけが浮かんでいて、心もとない感じだ。

「海しか見えないと、飛んでる方向が分からなくなりませんか？」

「星を目印にすれば大丈夫。北極星を目指して飛べば陸地に戻れる。一応コンパスもあるけど」

　そう言われて空を見ると、小さい雲のあいだから、たくさんの星が見えた。

　さまざまな星の位置を確認しながらしばらく飛んでいると、ふいにホウキのスピードが落ちる。

「このあたりが、安全飛行限界(フライトライン)だ」

「フライトライン？」

「これ以上沖へ行くと、空気中のマナが薄すぎて、飛行に必要な魔力が維持できない」

「なるほど」

「基本的には陸から遠ざかるほど、マナが薄くなるからね」

　ホウキは進むのを止めて空中で静止した。

　ミライアはさらに沖のほうを右から左まで確かめるように眺める。

「見える範囲に台風らしき雲は無いね。問題なし」

「こうやって台風の見回りをするんですね」

「そう。あとはときどきリサと通信が取れる位置まで戻って、定時報告を入れればオーケー」

　そう言うとミライアは、準備運動といった感じで腕を上に伸ばして、左右にストレッチした。

「よし。じゃあ、見回りの合間に、飛ぶ練習をしよう」

「どんな練習ですか？」

「今から色々な飛び方をするから、モチコは落ちないように頑張る練習」

　なにその雑な練習！？

　と心によぎったが、落ちないように頑張るしかない。

「……わかりました。がんばります」

　そのあとのモチコはがんばった。

　まさかこんなに大変だなんて。

　ミライアのホウキは、それはもうものすごい飛び方だった。

　ホウキが急発進してからすぐに急停止した。

　急カーブを延々と繰り返した。

　急上昇したかと思えば、姿勢を整える間もなく急降下していき、上下左右に容赦なく揺さぶられた。

　それでも、そのあたりまではミライアにしがみついて、何とか乗れていたと思う。

　だけど、最終的にホウキが上下逆さまになり、３６０度きりもみ回転し始めた時には、さすがに半泣きだった。

　そんな状態でも、数十回も続けさせられたら涙は枯れてくる。

　モチコはだんだん、諦めにも似た境地で肝が据わってきて、しだいに上手く乗れるようになった。

「モチコ、いい感じ」

「はぁ、はぁ……。さすがに３４回も連続できりもみ回転したときは死ぬかと思いましたけど……」

「え、モチコ。いくつ回転したかなんて数えてるの？」

「え？　視界に空と海が交互に来るのを見ていれば、自然と分かりますよ」

　モチコの回答に、ミライアは少し考えたあと、言った。

「……いや。普通は高速回転中に、空も海も見分けられないと思うけど」

「そうですかね？」

「まあいいや。今日の練習はここまでにしよう。そろそろ夜明けが来る」

　東の空を見ると、水平線の色が変わってきていた。

「朝がくる前に、タワーへ戻るよ」

　ミライアはホウキの先を、北極星のほうへ向ける。

　そして、おもむろに謎の単語を口にした。

「モチコ、『実験』しようか」

（後編へ続く）