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お屋敷の中庭には友人が生えてくる（前編）

　ミライアと出会った台風の夜から、２日後の朝。

　モチコは、グランシュタイン家のお屋敷へ向かっていた。

　今日はお屋敷のメイドとして働く日だ。

　お屋敷へは、魔導トロッコに乗っていく。

　魔導トロッコは、魔法の力で動く箱型の乗り物だ。

　レールの上を走るトロッコは、一度にたくさんの人間を速く運べるので、この街の交通手段として重宝されている。

「通勤中のトロッコは、絶好の読書タイムだね」

　モチコは機嫌よくつぶやくと、トロッコの座席に座って本を開く。

　ひと昔前の魔導トロッコは『動く風呂桶』と言われるような、簡素な乗り物だったらしい。

　いまは屋根もあり、前後左右にガラス窓も付いたので、トロッコ内は読書ができるほどに快適だ。

「お、灯台(タワー)だ」

　ふと顔を上げると、トロッコの窓からタワーが見えた。

　トロッコは途中でタワーの近くを通ったあと、しばらく海沿いを走ってからお屋敷へとたどり着く。

　モチコは読んでいた本をいったん閉じ、窓ごしに見えるタワーと海を眺めることにした。

　ミライアの家で夜を明かしたあの日。

　夜明けを迎えたモチコは、寝ているミライアを起こさずに、ひとりで家に帰ることにした。

　ミライアは気持ち良さそうに寝ていたし、モチコも買い物に寄ってから帰ろうと思ったからだ。

　ひとりでミライアの家を出て、街で買い物をしてから自宅に帰り、夜は早めに眠った。

　そして起きたのが、今朝だ。

――終点です。お忘れ物のないようにご注意ください。

　アナウンスが流れ、トロッコが終点の貴族街へ着く。

　貴族街には、たくさんの貴族の屋敷と、高級な店が並んでいる。

　建物だけでなく、道路のレンガも高そうな石だ。

　立派な建物のあいだを歩いていくと、その中でもひときわ威厳のある建物が見えた。

　この街の領主、グランシュタイン家のお屋敷だ。

　このお屋敷は、驚くほど大きい。

　広大な敷地の中に、１０個以上の建物があり、大きな庭園と池もある。

　池には立派な橋までかかっていた。さすが領主の家。

　数十段もある大階段を上って、お屋敷の本館にたどり着く。

　この階段を上るとき、偉い人はやっぱり高いところに住むんだなあ、と思ったりする。

　モチコは本館の脇にある小さい建物に入った。

　ここはメイドの集まる事務所のような場所で、メイド館と呼ばれている。

　ここでメイド服に着替えるのだ。

「よしよし、ばっちりグー」

　全身メイド仕様になったモチコは、鏡の前で変なところがないかチェックする。

　髪がちょっと跳ねていた部分を直し、最後に黒ぶちメガネをきちんとかけ直した。

　ロングスカートの黒いワンピースは、くるりと回ると広がってかわいいので気に入っている。

　ほどよくフリルのついたエプロンとヘッドドレスも、品が良くて好みだった。

　準備が整うと、メイド長に挨拶しに向かう。

　メイド長は机の前に座って、書類を見ているようだ。

「おはようございます、メイド長」

「おはよう、カザミモリさん」

　メイド長は、モチコを名字で呼ぶ。

　黒髪を長めのボブにしているメイド長は、若く見えるがモチコよりだいぶ歳上らしい。

　落ち着いた黒い瞳には、赤いアンダーリムのメガネをかけていて、仕事ができそうな印象だ。

「聞いたよ。灯台(タワー)で働くんだって？」

「急なことでご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ありません」

　すでに話は伝わっていたらしい。

　メイド長がハキハキとした声で言う。

「急でビックリはしたけどね。あちらもうちのお屋敷の管轄みたいなものだし、困った時はお互い様ってところかな」

「お屋敷のシフトとの兼ね合いとか、大丈夫でしょうか？」

「昨日の朝、タワーからお屋敷に連絡があってね。交渉はすぐにまとまったよ」

　それはすごい。

　おシズさんは『上手いこと調整しておく』なんて言っていたけれど。

　こんな簡単に交渉をまとめるとは、いったいどんな技を使ったんだろうか。

　メイド長は、持っていた書類を見ながら話を続ける。

「タワーでは夜勤みたいだね。日勤と夜勤が混ざって、無茶なシフトにならないように調整しよう」

「ありがとうございます」

「うちもスタッフを完全に手放すほどの余裕はないから、お屋敷とタワーが半々くらいでシフトを組ませてもらうよ。よろしくね」

「わかりました。よろしくお願いします」

　モチコの返事に、メイド長は満足そうにうなずいた。

「よし。じゃあ、カザミモリさんの本日のお仕事は……」

　メイド長は机の上にある予定表に目を通しながら言う。

「午前中は、本館２階の廊下の掃除。午後はいつも通り、図書館に行ってね」

「はい。では、行ってきます」

　タワーの仕事の件がどうなるか心配だったので、モチコはひとまずホッとした。

　お屋敷の仕事も気に入っていたので、両方の仕事をかけ持ちできるのは、モチコにとっても嬉しい話だ。

　モチコはメイド長のいる部屋を出ると、誰もいない廊下で、くるりと一回転する。

　メイド服のスカートが機嫌よくふわりと広がるのを感じながら、メイド館をあとにした。

（後編へ続く）