干渉再現の召喚士は、千年に一人の“主の器”でした

第八話「千年の器と、隠された正体」

観測者が消滅しても、学院長室には重い静寂が残った。

壁に刻まれた結界は亀裂を抱え、揺れが完全に収まらない。

学院長が僕の胸元を凝視しながら言った。

「……アークライト君。

　胸に“術痕”が残っている。分かるかね？」

主任が水晶板を読み取り、震えた声で報告する。

「痕跡呪式……ですね。

　観測者が対象を連れ去る時に刻む“マーキング”。

　器の奥へ針のように侵入し、揺らぎを増幅する……」

ちょうどその時、胸に鋭い痛みが走った。

（……っ！）

精霊――嬢が胸へ飛び込んでくる。

※ 嬢は僕以外には一切見えない。

『レイン！　今の痛み、強かったよね！？

　ちょっと触らせて！』

ふわりと光が僕の胸に広がる――しかし、他の誰にも見えない。

『……っ……これ、奥の奥まで刺さってる……

　器の“底”にまで届いてる……！』

主任は、僕が独り言を言っているようにしか見えないが、

読み取った数値に青ざめる。

「底……だと？

　人間の器の底に呪式が届くなど……考えられん。

　深さが異常すぎる……！」

学院長は呆然と呟いた。

「適性ゼロ……それも当然かもしれん。

　あまりに深すぎて“底を測れずゼロ判定”になったのだろう……」

僕は痛みに耐えながら息を整えようとする。

そんな僕を抱えるように、嬢が胸で光る。

『レイン……しばらく、わたしが“支え”るからね。

　アンタの器、揺れちゃうと危ないから』

（ありがとう……）

じいが静かに頷く。

「嬢の光は器の安定に最適です。

　坊ちゃま、彼女に身を預けてください」

学院長は決断を下した。

「アークライト君。

　学院は君を保護する。観測者は必ず戻る。

　対策が必要だ」

主任はさらに付け加える。

「そして……痕跡呪式が残っている間、

　精霊との“名前契約”は絶対に避けるべきです。

　器への負荷が大きすぎる」

嬢がハッと顔を伏せる。

『……そんなの……わたしが一番わかってる……』

彼女の声は僕にしか聞こえない。

⸻

学院長室を出たところで、カイルが待っていた。

彼は僕を見た瞬間、眉をひそめる。

「……アークライト。

　お前……最近おかしいぞ。

　誰もいない方向に喋ったり……急に胸押さえたり……」

（そりゃ……嬢が見えるのは僕だけだし……）

僕が言い訳しようとすると、カイルは苛立った声を上げた。

「……今日の“あの執事”。

　見た目はただの人間なのに……

　近づいた瞬間、本能が“逃げろ”って叫んだんだ……

　なんなんだよ、あれ……」

嬢が怒って叫ぶ。

『じいを悪く言うな！！』

もちろん、彼には届かない。

カイルは最後に振り返り、

「アークライト……

　“あいつら”の世界に深入りしたら……

　人間に戻れなくなるぞ」

そう告げて去っていった。

嬢が胸の中で震える。

『……レイン……

　わたしたち、怖く見えるよね……』

僕は優しく答えた。

「……君が怖いと思ったこと、一度もないよ」

嬢は胸の奥で、泣きそうに光った。

⸻

医療区画の魔力安定室。

嬢の光が器を支える中、僕は深呼吸する。

主任が小声で呟く。

「……精霊の支えがなければ、器は崩壊寸前だっただろう……」

嬢は黙々と胸へ光を流す。

（……心配かけてごめん……）

しばらくして、僕は彼女に問いかけた。

「……嬢。

　本当のことを知りたいんだ。

　じいって……何者なの？」

嬢はピタッと動きを止めた。

『……やっぱり聞いちゃうよね』

「聞くよ。知りたい」

嬢は胸の前に降りて、神妙な顔で言う。

『じいはね……

　わたしたち精霊の階層で言えば、

　“トップオブトップ”の一角だよ。』

「……精霊より上……？」

『違うよ。

　じいは“精霊階層の最高峰”だけど、

　わたしはその上の――“例外階層”なの。

　わたしの位階は……世界にひとつだけ』

（嬢が……上……？）

嬢は照れたように続けた。

『だからね、じいはすごいの。

　本当にすごい存在なの。

　でも……“わたしのほうが上”なの』

（そういう関係だったのか……）

そして、僕は本題を問う。

「じゃあ……どうして人間にはじいが普通の執事に見えるの？」

嬢は指をひらひらさせて答える。

『じいの本来の姿は、人間には“認識不能”。

　だから、わざと“見せられる姿”を作ってるの。

　人間たちがパニックにならないためにね』

「じゃあ……僕が感じる“異常さ”は……？」

『姿じゃなくて“気配”のほうを感じてるんだよ。

　レインの器が深いから、気配を感知できちゃうの』

そこで嬢は、ふっと表情を変えた。

『レインの器が深い理由……

　それはね……』

嬢は胸へ手を当てた。

『アンタの器は“千年に一人の主の器”なんだよ』

息が止まる。

『わたしたち精霊が“主”を持てる器は、千年に一度。

　その器を持つ者には、

　わたしの姿も、じいの気配も、全部“本当の形”で届くの』

「じゃあ……僕だけが……？」

『うん。

　アンタだけが、わたしを見て、聞いて、触れられる』

胸が熱くなる。

嬢は少し恥ずかしそうにつぶやいた。

『レインはね……

　“選ばれた”んじゃないの。

　“選べる”側なんだよ……』

その時、空気が揺れ、

じいが姿を現した。

「坊ちゃま。

　観測者は必ず戻ってまいります。

　痕跡呪式は“呼び水”ですから」

嬢が胸で光を強める。

『レインは渡さない！』

じいは静かに頷いた。

「嬢が側におられる限り、決して渡しはしません。

　そして――」

じいは深く礼をした。

「器が整い次第、嬢は“真名”をお渡しになる。

　それが、坊ちゃまの“始まり”です」

嬢は真っ赤になりながら叫んだ。

『レイン……

　次の揺れが来たら……

　わたし……ほんとに……

　アンタに“名前”、渡すから……！』

胸が震えた。