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第七話「人の姿をした異常」

　学院長室の扉は、重く低い音を響かせて開いた。

「失礼します……」

　足を一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　昨日から続く魔力異常の中心にいる――その実感がひしひしと胸へ押し寄せる。

　肩に乗った精霊が、耳元で囁いた。

『ね、レイン。大丈夫だからね。

　アンタ、悪いことしてないんだから。胸張って』

（ありがとう……）

　学院長は机の前に立ち、深く沈んだ瞳でこちらを見た。

　魔力管理主任は資料を抱え、緊張を隠そうともしない。

「来てくれてありがとう、アークライト君。

　どうぞ座りなさい」

「はい……」

　椅子に腰を下ろすと、主任が淡い光をまとった水晶板を机に置いた。

「早速本題だが……君の周囲の“魔力揺らぎ”は、通常の暴走波形とは根本的に異なる。

　外から“観測”されているような痕跡がある」

（外から……観測？）

　精霊が僕の肩で小さく震えた。

『やっぱり……外部の誰かが見てるんだよ……

　この揺れ、普通じゃないし……』

　学院長は静かに頷いた。

「アークライト君。

　昨日、そして今日……連続で発生した揺れは、学院防御陣にまで影響を与えている。

　これはただの優秀な学生に起こる現象ではない」

「僕に……何か原因が……？」

「それを確かめるために、君の“器”の深度を測定する。

　通常では触れられない層まで、我々で可能な範囲を探ってみよう」

　主任が水晶球を取り出し、僕の前にそっと置いた。

「痛みはない。だが……驚くかもしれない。

　特に君のように器が深い者は、揺れが反応しやすい」

（特に僕のように……？）

『レインはね、器が“深すぎる”の。

　それも生まれつき……だと思う』

（生まれつき……？）

　訊き返すより早く、主任が水晶球へ触れた。

「では始める――」

　光が広がった瞬間――

　僕の胸の奥が、静かに震えた。

（……っ……！？）

　器の“底”が揺れる感覚。

　湖の奥に手を入れられ、波紋が広がるような――そんな初めての感覚。

「なんという深度だ……底が見えん……！」

　主任が息を飲む。

「これは……尋常ではないぞ。

　アークライト君、君の器……想像を遥かに超えて深い」

　学院長も目を細める。

「外部観測が君を狙う理由が、少し見えてきたな……」

　精霊の体が震え、小さく呟いた。

『これ……やっぱり……

　アンタの器、本当に“特別”なんだよ……』

（特別って……何が？）

『あとで言う……。言わなきゃいけないこと、たくさんあるし……』

　その時だった。

　学院長室の空気が、ふいに“落ちた”。

　光が消えたわけではない。

　ただ、全ての音が一瞬で吸い取られたような――異様な沈黙。

「……っ！？　主任、魔術陣が……！」

　学院長の声が震えた。

　壁に刻まれた多重結界の紋様が、黒く“染み”たように揺れ始める。

　主任が叫ぶ。

「外部観測……！

　いや――これは“侵入”だ！！」

（侵入……！？）

　瞬間――

　黒い“手”が空間から伸びた。

　霧のようでありながら、触れれば確実に“何かを奪う”力を持った手。

　僕の胸へ向かって、迷いなく伸びてくる。

「アークライト君、逃げろ！！」

『レイン！！　動いて！！』

（足が……動かない……）

　全身の魔力が縛られていく。

　黒い手は僕の胸に触れ――

　器の深層へ指を押し込もうとした。

（……っ……！！）

　世界が揺れ、視界が黒へ傾く。

《連れていく……深層へ――》

　確かに、耳元でそう囁かれた。

　学院長が魔術を放つも、全てが霧散する。

　主任の防御壁は触れられた瞬間に砕け散った。

　カイルでさえ膝をつき、泣きながら叫んでいた。

「な……んだよ……これ……！！

　こんなの……人間の力じゃ……ッ！！」

（ダメだ……このままじゃ……）

　器そのものが凍り、黒い空間へ引きずり込まれる。

　精霊が僕の胸にしがみつき、泣き叫ぶ。

『レイン！！　ダメ！！　行かないで！！

　わたしが……わたしが守るから！！』

（でも……動けない……）

　黒い手が、僕の“底”へ届こうとした――その瞬間。

　――白光が世界を貫いた。

　観測者の手は吹き飛び、空間そのものが切り裂かれた。

　圧倒的な“格”。

　第三観測者が放っていた支配の空気を、一瞬で塗り潰す上位の存在感。

　白光の中心に、長身の男が立っていた。

　燕尾服。

　銀の手袋。

　整った髪を後ろで束ねた、完成された気品。

　彼は軽く頭を下げ、

「――お下がりください、坊ちゃま」

　と、静かに言った。

　その声だけで、観測者の影は震えた。

《な……何……だ……お前……

　その……位階……ッ……！？》

　男は指先で空気を払うように動き、

「無礼者。

　我が“嬢（おじょう）”の客人に触れるとは、不敬の極み」

　圧倒的な威圧が空間を支配し、観測者は“死”を悟った。

《――――！！》

　影は崩れ、怯え、逃げるように消え去った。

　静寂。

　あの黒い絶望の空気が嘘のように消える。

「……坊ちゃま。ご無事で何よりです」

　男は膝をつき、僕に深い礼をした。

　精霊は肩で震えながら叫んだ。

『じい！？！？

　なんでここに来てるのよ！！？

　呼んでないってば！！！』

これが、僕と――

“じい”との出会いだった。

　白光が消えたあとも、学院長室にはしばらく誰も声を出せなかった。

　あの第三観測者――誰も逆らえない圧を放っていた存在が、

　ひとことの“叱責”だけで震え上がり、退散したのだ。

　燕尾服の男――じいはゆっくりと姿勢を戻し、僕へ向き直る。

「お怪我はございませんか、坊ちゃま」

「……ぼ、ちゃ……ま……？」

　僕が言葉に詰まる横で、肩の精霊がぷくっと頬を膨らませた。

『じい！！　なんで勝手に来るのよ！！

　呼んでないってば！！』

　じいは涼しい顔で言った。

「嬢。あなたの気配が“乱れた”からでございます」

『乱れてない！！　ちょっとパニックになっただけ！！』

「それを“乱れ”と言うのです」

『むきー！！』

（え……この二人、どんな関係……？）

　学院長はまだ震える手で机を掴みながら、じいへ問いかけた。

「……き、君はいったい……何者なのだね？」

「ただの執事でございます」

「た、ただの……？」

　明らかにただの執事ではない。

　第三観測者を追い返す“格”を持つ執事など、この国では聞いたことがない。

　主任もかすれた声で言う。

「位階が……高すぎる……。

　魔術体系にすら該当しない……こんな存在が……」

　じいは微笑を崩さず、静かに言った。

「私は坊ちゃまの御身を守るためにのみ存在しております。

　説明は……嬢、あなたからの方がよいでしょう」

　精霊はふい、とそっぽを向き、僕を見た。

『レイン……えっと……その……

　本当は、ずっと言わなきゃいけなかったんだけど……』

「……僕の出生に関係あるの？」

『ある。めちゃくちゃある』

　じいが補足するように頭を下げた。

「坊ちゃまは“主（あるじ）”の器を持って生まれた方。

　高位精霊――いえ、“特級精霊”が従うに値する器です」

（……特級……精霊……？）

　精霊が慌てて手を振る。

『ちょっ、じい！　言いすぎ！！

　わたしはまだ特級とかそんな……！！』

「嬢。あなたは謙遜が過ぎます。

　坊ちゃまに名前を渡そうとした時点で、

　その位階は確定していたでしょう」

『～～～～っ！！！

　言わないでって言ってるでしょ！！！』

（……僕に名前を……渡そうと……？）

　学院長は深く息を吐き、僕を見る。

「アークライト君……

　君の器は、普通の召喚士のそれではなかった。

　深すぎる……まるで“高位精霊と契約する前提で作られた器”だ」

「そんな……僕、適性ゼロって……」

「むしろ逆だ。

　適性検査が“君の深さを測れなかった”のだろう」

　主任が水晶板を見ながら言う。

「第三観測者が君を狙った理由も、これで説明がつく。

　器そのものが、ある種の“至宝”なのだ」

　精霊は僕の胸元に小さく寄り添う。

『レイン……怖がらないでね……

　アンタが特別だから狙われたんじゃない。

　アンタの器が“優しい”から、揺れやすいだけ』

（優しい……？）

『そう。

　だから、契約も……名前も……

　ちゃんと準備しないといけないの』

　その言葉に反応するように、じいが静かに姿勢を正した。

「嬢。そろそろ……お話しすべき時でしょう」

『……わかってるよ』

　精霊はくるっと僕の前へ飛び出し、両手を後ろに組んで宙に浮かんだ。

『レイン。

　わたし、本当は……アンタの“従属精霊”じゃないの』

「え……？」

『アンタの“主”はずっと前から……アンタだったの。

　名前を渡したら、それが正式になっちゃうから……

　ずっと、言えなかった』

　胸が大きく脈打つ。

（僕が……君の主……？

　そんな……僕は……）

『いいの。

　アンタの器が優しくて、広くて、

　わたしが入る場所がちゃんとあるなら……

　わたしはここにいたい』

　精霊は照れくさそうに、でも真剣に言った。

『だから……

　“名前を渡す”覚悟ができるまで、

　ちゃんと見ていてね、レイン』

　学院長が席を立つ。

「……アークライト君。

　君には、学院としても守らねばならない価値がある。

　第三観測者は必ず再来するだろう。

　だが――」

　じいへ視線を向ける。

「君が守るというのなら……

　しばらくは安心してよさそうだ」

　じいは深く頭を下げた。

「坊ちゃまの安全は、何者にも譲りません」

『ほんっとに、じいは大げさなんだから……』

「嬢が自覚なさすぎるのです」

『う、うるさい！！』

　学院長室を出た瞬間、精霊は僕の胸の前へふわっと浮かび、

　小さく言った。

『ねぇ、レイン……

　名前、ほんとに“もうすぐ”だから』

「もうすぐって……どれくらい？」

『ひ・み・つ！』

「ずるい……」

『ずるくない！　焦らせたいだけ！！』

「……なんで？」

　精霊は真っ赤になって僕の肩に戻った。

（……僕が主……か）

　第三観測者の影。

　じいという圧倒的な存在。

　精霊の言葉。

　器の正体。

すべてが、僕の世界をゆっくりと変えていく。