干渉再現の召喚士は、千年に一人の“主の器”でした

第三話「特務官による圧と観測」

　森を抜け、学院が見えた頃には、夜明けの光がすっかり世界を暖め始めていた。

　肩の上で光の精霊が、小さく欠伸をする。

『ふあ〜……眠い……。アンタ、歩くの遅いんだよね』

「文句言わないでよ……初めてこんな夜を過ごしたんだから」

『初めての戦闘で四体倒したくせに、歩くのだけは初心者ってか？ 可愛いね、アンタ』

「かわいくない！」

『かわいいよ？』

　からかうような声に、胸がくすぐったくなる。

　だけど、学院の門が近づくにつれ、胸のあたりが重くなった。

　逃げ出した訓練場。

　ミーナ。

　クラスメイトの視線。

　そして――〈適性ゼロ〉。

（どうせ、みんなもう噂してる……）

　胃が締め付けられるようだった。

　だが、一歩踏み出した瞬間。

「レイン！！」

　名前を呼ぶ声が、どこか切羽詰まっていた。

　振り返ると、

　息を切らし、目を潤ませたミーナが走ってきた。

「レイン……っ！ よかった……無事で……！」

「ミーナ……」

　ミーナは胸に手を当て、安堵したように息をつく。

「昨日からずっと……探してたのよ。学院中を……！」

「ご、ごめん……」

「ごめんじゃないでしょ！ あんな風に逃げて……心配させて……！」

　涙がにじんだミーナを見て、胸が痛くなると同時に温かくなった。

『へぇ〜、アンタ、こんな女の子に心配されちゃってるわけ？』

「黙ってて……！」

『うわ、恥ずかしいヤツ〜』

　精霊の声が聞こえるが、ミーナには聞こえていないようだ。姿も見えていないみたいだ。

　ミーナは深呼吸し、表情を整える。

「……とにかく、戻ろう。先生たちも探してたわ。

　適性石の件で、たぶん“面談”になると思う」

「面談……」

　嫌な予感しかしない。

　ミーナが僕を手で促しながら歩き始めたとき――

　視線を感じた。

　訓練場の塀の陰。

　そこに寄りかかってこちらを見ていたのは、

　カイル。

　金髪が朝日に輝き、整った顔が冷たく歪んでいる。

「……帰って来たんだ。無適性が」

　低い声は、努力で隠していた怒りを含んでいた。

　ミーナがすぐに前へ出る。

「カイル、やめて。レインに構う必要なんて――」

「あるよ」

　カイルの目に宿るものは、昨日までの嘲笑とは違った。

　“焦り”だった。

「おかしいんだよ」

「……何が？」

「昨日、訓練場での魔力の流れ……お前だけ、妙に濁っていた。

　適性ゼロのはずなのに、お前の魔力は――

　“読めなかった”」

　ぞくり、と背筋が震えた。

（先生たちの反応と……同じ？）

　カイルは僕を覗き込むように歩み寄る。

「レイン。昨日……どこへ行ってた？」

「あ、えっと……森で……」

「森？」

　カイルの目が細くなる。

「学院が“立入禁止”にしている森だぞ。

　……何か、見たのか？」

　心臓が一瞬止まる。

　精霊が肩でぴくっと震えた。

『バレちゃ困るよ？』

（わ、分かってる……！）

　僕は無理に笑って誤魔化そうとしたが――

　その瞬間。

「そこまでにしろ、ヴァルステッド」

　低く、響く声が割って入った。

　振り返ると、黒衣をまとった男が立っていた。

　胸には帝国の紋章。

　昨日、適性検査を静かに見ていた男――“帝国特務官”。

　圧があった。

　教師ですら近寄りたがらないような雰囲気。

「お前が詮索する話ではない。学院が扱う案件だ」

「……ですが特務官殿、僕は――」

「下がれ。これは命令だ」

　カイルは悔しげに唇を噛み、視線を逸らした。

　そして特務官の男は、僕へ視線を向ける。

　深い黒の瞳。

　吸い込まれるような冷たい光。

「レイン・アークライト。

　お前には、学院長のもとで“個別に話すべきこと”がある。

　今すぐ来い」

「え……あ……はい……」

　心臓が騒ぎ始める。

　精霊が肩の上で囁く。

『ねぇレイン……あの人、アンタの魔力に気づいてる。

　下手したら、わたしの存在にも……』

（どうすれば……？）

『絶対に隠しなよ。バレたら……アンタ、研究用の檻行きだよ？』

　背筋が冷たくなる。

　精霊を隠しながら歩き出す僕。

　ミーナは心配そうに小声で言う。

「レイン……怖くなったら、いつでも呼んで。

　わたし……ずっと味方だから」

　その言葉に、足が少し軽くなった。

　けれど――

　学院長室が近づくにつれ、胸の奥の不安は大きく膨らんでいった。

　廊下に並んだステンドグラスから朝の光が差し込み、

　床石に色を落とす。

　けれど、その美しさとは裏腹に、

　胸の中の鼓動はずっと落ち着かない。

（精霊……大丈夫？）

　肩に乗った光の少女は、輪郭を小さくして囁く。

『大丈夫じゃないよ。めちゃくちゃ緊張してる……！

　アンタ、絶対に変なこと言わないでよ？

　バレたら、ほんとに捕まるからね？』

（うん……気をつける）

　表情に出ないよう必死だった。

　精霊を見せれば、僕は即“危険対象”。

　干渉再現なんてバレれば、国家に研究される。

　絶対にダメだ。

　特務官は黙ったまま前を歩く。

　時折こちらを横目で見てくるが、表情は読めない。

　だが、その冷静さの奥に――

　昨日の適性検査とは違う“興味”を感じていた。

　学院長室の前に到着すると、

　特務官が扉を軽く叩き、開いた。

「入れ」

　言われるままに僕は一歩足を踏み入れた。

　部屋には三人の教師、学院長、特務官。

　全員の視線が集まる。

　喉が乾く。

　精霊が小声で囁く。

『うわ……なんか嫌な空気。

　ここ、逃げ道ないね……』

（黙ってて……！）

　学院長は白髪の老人だが、ただの老人ではない。

　学院を守る結界の管理者。

　大陸有数の召喚理論の権威。

「レイン・アークライト」

「……はい」

「まずは無事で何よりだ。昨日、行方が分からず教師たちが探していた」

　優しげな言葉なのに、視線は鋭い。

　僕の魔力の奥を覗こうとするような、そんな目。

　学院長の隣で、特務官が腕を組む。

「本題に入ろう。

　適性検査――お前だけ、適性石に“反応がなかった”」

「……はい」

「反応がないということは、適性が低い、ということではない。

　“測れなかった”可能性もある」

　背中を冷たい汗が流れた。

（測れなかった……ってことは……）

『レイン、ヤバいよ。スルーできないレベルで疑われてる』

　学院長は机に置かれた水晶球を指先で触れる。

「昨日、訓練場にはいずれの教師も把握していない“異常な魔力の乱れ”があった。

　我々は、その中心にレイン――お前がいたのではないかと考えている」

「…………」

　言葉が出ない。

　学院長の視線が、さらに深く潜り込んでくる。

「正直に話しなさい。

　あの後、どこへ行ったのだ？」

　ここが分岐点だ。

　森へ行ったと言っていいのか？

　でも、十一等級の気配のことを話せば、間違いなく騒ぎになる。

　その時――精霊が僕の肩で、そっと言った。

『嘘でも真実でも……“わたしの存在だけは隠して”。

　アンタまで死ぬ』

（うん……分かった）

　僕は口を開いた。

「……学院裏の森に、行きました」

　教師たちがざわめく。

「やはり……」「危険区域だぞ」

　特務官が身を乗り出す。

「何故、森へ行った？」

「…………落ち込んでいて、誰にも見られたくなかったんです」

「何か……見たか？」

　喉が鳴った。

　脳裏にあの“黒い揺らぎ”がよぎる。

　魂を潰されそうな気配。

（言えない……言えない……！）

「……ただの魔獣を見かけました。怖くて、すぐ逃げました」

　嘘ではない。

　けれど、大部分を隠した。

　学院長はしばらく僕を見つめ、

　やがてゆっくりと椅子に座り直した。

「そうか。……だが、魔力の乱れは説明がつかん」

　特務官が淡々と言葉を挟む。

「学院長。我々帝国は、昨日の揺らぎを“観測”しています。

　あれは明らかに人間の魔力波ではない」

　教師たちが戸惑ったように顔を見合わせる。

「まさか……そんな……」

「裏森の封印結界は健在のはずだ！」

　特務官は僕をまっすぐ見て言った。

「レイン。

　昨日の夕刻――

　学院裏の森で“十一等級に類する波形”が微かに観測された」

　心臓が跳ねた。

　精霊が凍りつく。

『……ヤ、ヤバ……。完全に感づかれてる……！』

「十……一等級……？」

　僕は震える声で繰り返すしかなかった。

　学院長も険しい表情で腕を組む。

「十一等級の存在は、千年前の裂界災厄以降、記録から消えている。

　だが、“残滓”ならばあり得る」

（残滓……？）

『十一等級が実体で来たら、アンタもう死んでるよ。

　でも“気配”だけだったなら……まだギリギリ助かったってだけ』

　精霊の声は珍しく震えていた。

　特務官はさらに口を開く。

「だが不可解なのは――

　その波形の発生源付近にいた生徒は、レイン、お前だけだった」

　部屋の温度が下がるような空気。

　視線が、重い。

　冷たい。

　鋭い。

（終わった……？）

『レイン、落ち着いて。

　バレてはいない……まだ“確信”されてない』

　学院長が深く息を吸う。

「レイン。

　お前の魔力には通常とは違う“揺らぎ”があるようだ。

　念のため、お前にはしばらく“監視下”での授業を受けてもらう」

　監視――。

　自由は失われる。

　精霊の存在も危うくなる。

　だけど、断れない。

「……はい」

　それしか言えなかった。

　学院長が手を振る。

「今日のところは下がりなさい。

　ただし、森への立ち入りは禁止だ。二度と行くな」

「……はい」

　僕は頭を下げて部屋を出た。

　扉が閉まる直前――

　中から特務官の声が漏れた。

「……あの少年、器の“匂い”がする」

「ほう……？」

「帝国は見逃さない。あれは――危険だ」

　聞こえてしまった言葉が、胸に重く沈んだ。

　廊下を歩きながら、精霊が僕の耳元で囁く。

『レイン……アンタ、本当に大変なことになってるよ。

　でも……』

「でも……？」

『わたし、逃げないから』

　精霊の声は柔らかく、照れくさそうで、

　でも確かな強さを持っていた。

　僕は小さく笑った。

「僕も逃げないよ。

　どれだけ怖くても……それでも、この力を捨てたくない」

『うん。……それでこそ、わたしの人間』

　朝の光が廊下を照らす。

　僕は拳を握り、静かに歩みを進めた。

　落ちこぼれのはずだった僕の“日常”は、

　もう戻らない。

　代わりに――

　運命の歯車が大きく回り始めていた。