干渉再現の召喚士は、千年に一人の“主の器”でした

第一話 「適性ゼロの落ちこぼれ」

　ソラリス大陸には、千年前から語り継がれる伝承がある。

　召喚獣と人が共に歩んだ“十二階梯の黄金期”――世界を創り、空を割り、海を従えた神獣たちと、彼らを呼び出し力を借りた召喚士たちの時代だ。

　だがその栄光は、突如訪れた《裂界災厄》によって終わった。大陸中央を割り、人間社会を半壊させ、同時に召喚術体系の大半を消し去った。十一等級、十二等級の神獣は姿を消し、現代では召喚士が扱える上限が六等級にまで低下した。

　それでもなお、召喚士は国家戦力である。

　大陸三列強――魔導帝国、鋼鎚王国、聖教国。それぞれが召喚士を奪い合い、学院を監視し、上位適性者を囲い込もうと常に画策していた。

　そんな国家の思惑が渦巻く中心にあるのが、王立召喚学院。

　そこへ通う僕――レイン・アークライトは、学院の誰よりも弱いと見なされていた。

　理由は簡単だった。

　一度も召喚に成功したことがないからだ。

　僕の家、アークライト家はかつて九等級召喚士を出した名家だったが、今では没落し、落ちこぼれ貴族と揶揄されるほど凋落していた。それでも、父は僕を責めなかった。

「レイン。召喚士は心だ。誠実であれ。召喚獣は強さではなく、その心に応えるものだ」

　そう言って、父はいつも幼い僕に絵本を読み聞かせてくれた。

　十一階梯の光の神獣――人を選び、秩序を与え、世界を照らした“創世の獣”。

　父の言葉は真っ直ぐで、優しくて、僕の道標になった。

　その記憶があったから、たとえ才能がないと思われても、僕は召喚士を目指した。

　だが現実は、想像以上に厳しかった。

　入学してからの授業で、僕だけが召喚陣を展開できなかった。

　周囲の生徒が簡単に行う初歩召喚――1等級の光の精霊すら呼べず、教師たちは困惑し、クラスメイトたちは落胆し、やがて嘲笑に変わった。

「アークライト家も終わったな」

「名家の末裔がこれじゃ笑えないよな」

　そんな声が毎日のように飛んだ。

　唯一救いだったのは、ミーナ・セラフィムという少女の存在だった。

　凛とした瞳で、自分にも他人にも厳しいけれど、弱い者を見捨てない強さを持つミーナ。

　彼女は学院でただひとり、僕を“笑わなかった”。

「レインは頑張ってるよ。……才能だけで上に立つ人には分からないだけ」

　ミーナの言葉に何度救われたか分からない。

　兄妹のような距離で、だけど確かな絆で――彼女は、僕が折れない理由のすべてだった。

　そんな僕たち一年生の大きな節目が訪れる。

　――召喚適性検査。

　一年生の最初の正式評価であり、召喚士としての未来を左右する重要な儀式。

　各国の特務官が視察に訪れ、上位適性を示せばスカウトされることもある。

　逆に、低い者は“下位クラス”扱いとなり、将来が閉ざされる。

　つまり今日は、僕を含む全生徒にとって――人生が決まる日だ。

　訓練場にずらりと並ぶ一年生。

　石畳に円形の魔導ラインが引かれ、中心に適性石が置かれている。

　教師が説明する。

「触れるだけで、召喚可能と判断される等級が自動で判別される。1〜3等級は一般。4〜6等級は才能あり。7等級以上は学院史に残る才能だ」

　ざわめきが広がる。

　生徒の間では、首席のカイルが注目を集めていた。

　貴族の中でも選ばれた名門の生まれで、既に4等級召喚を成功させている天才。

「カイル、何等級が出るかな」

「五等級も夢じゃないだろ」

　期待の声があちこちで上がる。

　その中で、僕の胸は重く沈んでいた。

「だ、大丈夫？ レイン」

　ミーナが心配そうに覗き込む。

「……緊張してるだけだよ」

「平気。レインの努力は、誰よりもわたしが知ってるから」

　その言葉に少しだけ気が楽になる。

　ひとりずつ適性石に手を触れていく。

　黄色、橙、赤――順に光が灯る。

　そしてカイルが前に進むと、空気が変わった。

　彼が手を触れた瞬間、

　――強烈な深紅。

　訓練場全体を染めるほどの光。

　皆が息を呑む。

「五等級だ……！」

「やっぱり天才かよ」

　歓声の中、カイルは鼻で笑ってこちらを見た。

　そして、僕の番が来た。

　手が震える。喉が乾く。

　ミーナの声も遠い。

　石に触れた。

　祈るように目を閉じ――ゆっくりと開けた。

　光らなかった。

　灰色のまま、何も変わらない。

　ただの石のように。

「……え？」

　訓練場がざわめきで満たされる。

「嘘だろ」「マジで無反応？」「ありえねぇ……」

　カイルが冷笑しながら呟く。

「言っただろ、レイン。努力では乗り越えられない現実があるって」

　足が震えた。

　胸が押し潰される。

　世界が揺れる。

　ミーナが叫ぶ。

「違う！ レインはもっと……！」

　だが、その声は届かなかった。

　僕は逃げるように訓練場を走り去った。

　背中には、嘲笑と失望の声が痛いほど突き刺さっていた。

　学院の裏庭を抜け、僕はただ走った。

　どこへ向かうかなんて考えていなかった。

　誰もいない場所――誰にも見られない場所へ逃げたかった。

　胸が痛くて、息が苦しくて、涙が止まらなかった。

　父の言葉が頭に浮かぶ。

――誠実であれ。

――召喚獣はその心に応える。

「……嘘だよ……そんなの……！」

　心があっても、努力を続けても、

　現実は僕を裏切った。

　〈適性ゼロ〉。

　最低じゃない。

　本当に“ゼロ”だった。

　学院で一番下どころか、存在そのものを否定されたような“完全な無反応”。

　どれだけ願っても祈っても、石は光らなかった。

　やがて足が止まり、僕は学院裏の古い森の手前にいた。

　学院では「夜に入るな」と厳しく禁止されている区域だが、

　そんな規則はどうでもよかった。

　僕はそのまま森へと一歩踏み出した。

　木々が高くそびえ、薄い霧が漂い、光がほとんど差し込まない。

　まるで、世界から隔絶された空間。

　ゆっくりと苔むした太い木の根元に座り、顔を両手で覆った。

「なんで僕だけ……」

　堰を切ったように涙があふれた。

　誰にも見られないと思うと、もう抑えられなかった。

「なんで……なんで……！」

　父の願いにも、ミーナの言葉にも応えられなかった。

　努力しても才能がなければ意味がないと、世界に突きつけられた。

　その時だった。

――キィィィン……

　耳の奥に直接触れるような高い音が鳴った。

　音というより、呼びかけられたような感覚。

　胸の奥を揺らす、不思議な響き。

「……え？」

　気づけば僕は立ち上がり、

　その音に導かれるように森の奥へ進んでいた。

　霧の濃い小道を抜けると、

　そこに淡い光が揺れていた。

　半ば崩れた石碑の上。

　天から零れ落ちるように光粒が集まり、

　やがて“人のかたち”を取っていく。

　掌ほどの小さな少女――

　いや、少女の“シルエット”だった。

　輪郭だけが光り、顔は見えない。

　けれど、その存在感は圧倒的だった。

『……ねぇ、人間。何泣いてんの？』

「っ！！？」

　声が響いた。

　耳ではない。

　胸の奥に直接。

　その声は小悪魔のように挑発的で、

　どこか楽しそうだった。

『こんなとこでメソメソしてる弱虫、初めて見たよ？』

「だ、誰……？」

『誰って……アンタ、人に名前聞く前にまず自己紹介でしょ？ フフッ、人間ってほんと不器用』

　その軽口に、なぜか心が少しだけほぐれた。

　光の少女はふわりと浮かび、僕の目の前でくるりと回る。

『弱いくせに、けっこう面白い魔力してるじゃん。ねぇ人間――わたしのこと、助けたい？』

「助けたい……？」

『そ。理由なんていらないよ？　わたし、ほんの少し“支え”がほしいの』

　よく見ると、光の輪郭が揺れ、不安定だった。

　気づけば僕は手を伸ばしていた。

「……大丈夫？」

『っ……！』

　光が微かに震えたが、逃げない。

　むしろ吸い寄せられるように、僕の掌に落ちてきた。

　ほんのりとした温かさ。

　それだけで胸が締めつけられるほど、愛おしい存在に思えた。

『アンタ……変わってるね。わたしに触れて平気な人間なんて、初めて見た』

「触れたら……どうなるの？」

『普通は魂が焼けて狂うよ？　高位精霊ってそういうもんだから』

「っ！」

『でもアンタは平気。ほんと、不思議……』

　少女は僕の胸に手を当てる。

『……借りるね。アンタの“変な力”』

「変な……？」

　次の瞬間、世界が白く弾けた。

　光の紋章が視界を走り、

　耳の奥で古代語のような囁きが響く。

『やっぱり。“干渉再現（インターフェア・エコー）”だよ、それ』

「か、干渉……再現？」

『召喚獣の力をコピーして、自分に上乗せする――人間には不可能なスキル』

「そんな……」

『アンタだからできるの。だから好きだよ、そういう“変なとこ”』

　その言葉に心臓が跳ねた。

　でも、考える暇はなかった。

『来るよ、人間。最初のお客さん』

　その瞬間、森の奥から咆哮が響いた。

　――ガアアアアッ！！

　木々を押し倒し、巨大な狼型魔獣〈フォレスト・ウルフ〉が姿を現す。

　牙をむき、殺意の塊のような視線を向けてくる。

「……無理だ……！」

『行けるよ？　アンタ、もう弱虫じゃない』

　精霊の声が、まるで背中を押すように響く。

　身体が軽くなる。

　血が熱くなる。

　視界が鮮明になる。

　フォレスト・ウルフが跳びかかってきた瞬間、

　僕は初めて――本能的に、確信した。

「……やれる！」

　地面を蹴った。

　風を切り、わずかに遅れてウルフの爪が空を裂く。

　僕は掌を握りしめ――

　――ドンッ！！

　拳がウルフの顎を撃ち抜き、巨体が宙を舞った。

　地面に叩きつけられたウルフは動かない。

　僕は息を呑んだ。

「僕……勝った……？」

『ほんっと、弱虫のくせにやるじゃん。……まあ、わたしのおかげだけどね』

　精霊がふわふわと僕の肩に乗る。

　けれど、その瞬間――森の奥から複数の影が迫ってきた。

『あーあ、来ちゃった。次の相手』

　三体の〈ダスクハウンド〉が牙を剥いて現れる。

　僕の胸は恐怖で震え――

　でも、その奥に燃えるものがあった。

「……まだ、やれる」

『いいね、その顔。じゃ、もっと貸すよ――わたしの力』

　身体にさらに熱が宿り、視界が鮮明さを増す。

　僕は三体の魔獣に向かって、もう迷わず踏み込んだ。