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6・死を目前にして開き直れるとは。

東京の都心にその会社は存在していた。

都下に在住のあたしには遠く感じたし、

人の多さに体力が削られた。

基本的にあたしは引きこもり体質だから、

人混みが苦手だし今は病気のせいで尚更だった。

そんな都会の高層ビルの一角にある出版社に到着し、

シックな会議室のドアをそっと開けた。

すると数名の目上らしき男性たちが着席していた。

木村くんに促されて空いている真ん中の席に座ると、

30代くらいのツーブロックヘアでオシャレな男性が開口した。

「僕は部長の冴川と申します。

先生から大切なご相談があるとお聞きしております。

どうぞお話しください。」

「あたしは冤罪ヒーローイサムーンを執筆している、

SEIこと天野聖(ひじり)と申します。

本名が聖だからペンネームをSEIにしました。

どうぞよろしくお願い致します。」

みんな忙しいだろうからダラダラせず、

挨拶をしてからすぐに本題を切り出した。

「ご相談内容ですが3つ程あります。

まず1つ目ですが…。

あたしは病気で多分もう長くありません。」

こう告げた瞬間室内はザワついて、

隣の席で木村くんがみるみる青ざめていくのが、

横目に見て取れた。

「けれど万に一つをかけて手術に挑戦し、

その後は薬物治療などをしようと思っています。

そのため入院が必要になるので、

2ヶ月程お休みを頂けないでしょうか？」

向かいの真ん中に着席している、

顎チョビヒゲで眼光の鋭い中年男性が答えた。

「編集長の殿村です。

確かにそれは大切なご相談ですね。

承知しました、手術と治療に専念してください。」

「ありがとうございます。

それから2つ目です。」

周囲からいくつか唾を飲み込む音が聞こえた。

「もしもあたしが死亡してしまうことを考えて、

医者から告げられている余命の期日までに、

冤罪ヒーローイサムーンを完結させようと思っております。

そうするとあと2年ちょっと程度になりますが。

運良く売り上げが伸びているので惜しいかもしれませんが、

産みの親のあたしとしては中途半端に終わらせたくありません。」

するとあたしの右隣りの席の薄毛でヒョロッとした男性が、

立ち上がって少し大きめの声を出した。

「主任の遠藤です。

それでは弟子を育てるのはどうでしょうか？」

その提案は想定内だったのですぐに応答した。

「弟子を育てる意思はありません。

もうすでに肉体的にキツイので、

臨時で雇っていたアシスタントを、

常勤にするつもりではいますが…。

もう育てたりする余力もありません。

そもそも漫画家は、

編集や出版社に言われたからではなく、

自分の自由意思で弟子入りを決めていいと思ってます。」

遠藤主任は小さくグゥと唸ってからガタンとイスに座った。

すると編集長が髭を指先で弄りながら口を動かした。

「分かりました。

先生の意思を尊重します。」

「そして最後の1つになりますが…。」

あたしは一度区切って深呼吸してから口を開いた。

「先日ファンレターを下さったファンに、

自立支援施設に入所中の8歳ほどの子供がいました。

この子に会いに行きたいと思うのですが。」

こう切り出すと先程の薄毛主任が、

またもや立ち上がって声を出した。

「それは、犯罪者ってことですよね！？

そんな人間に会ったりして問題になって、

ネットで炎上したり売り上げに響きでもしたら！」

これも想定内の懸念だったので即答した。

「その懸念はごもっともです。

出版社は本が売れてなんぼなのも承知しています。

けれどあたしは今の作品を描き始めてから決めていたんです。

もう自分の気持ちにウソはつかない、我慢しないと。

この作品で理不尽や固定概念、世間の常識を打ち破ると。

そして死を目前にしてさらに考えました。

後悔する生き方をしたくないと。

イサムーンのテーマは、

自分と他人を救うことです。

これは自分の信念でもあります。

あたしはこの少年に会って死ぬ前に信念に従い、

自分と他人を救いたいんです。

後悔しないためにこの想いを、

世間体などを考えて我慢したくないんです。」

これまで黙って聴いていた木村くんが、

手を上げて瞳をいっぱいの涙で潤ませながら、

唇を震わせてこう言った

「僕が一番先生の側にいて描く姿を見て来ました。

先生はなにがあっても諦めずに、

強い想いを心に抱きながらマンガに打ち込んでました。

だからSEI先生を尊敬していたし、

想いが叶うことを願ってました。

病気のことは知らなくて今知りましたが、

それなら尚更想いを実現させて欲しいです。

僕ができることは支援しますから。」

今度はオシャレ部長が顔を天井に向けたまま言った。

「僕も賛成ですね。

まぁ先生は外見をメディアに晒(さら)してませんし、

訪問しても分からないかとは思いますが。

念のため外には出ない様にして、

施設内で会うようにすれば大丈夫かとも思います。

もしなにかあったら言い訳でも考えましょうよ。」

「うん、そうだね。

なんとかするし、なんとかなる。

会うのも承認します。」

最後に編集長がその鋭い目尻を下げ破顔して答えた。

あたしは自分が死を目前にして開き直ったから、

関係者も開き直ったのかなと思った。

どうせ開き直るなら良い意味で開き直りたい。

後悔しないためにも自分の最善を尽くしたい。

己が変わると周りも変わるね。

さぁ、手術前に海斗くんに会いに行こうじゃないか。