バウンティ・クロニクル～賞金狩りのVRMMO～

守護霊ラルメロ

「まさか、あんなにうまく行くとはね……正直、絶対死ぬと思ってた」

「言っとくけど、それはこっちのセリフでもあるからな」

「ま、まあ勝ちは勝ちだし、結果オーライってことで……」

　湖から上がり陸地で談笑していると、リザルトが現れる。

　《秘霊【ラドリー博士の研究】をクリアしました》

　《ドロップアイテム　毒牙鮫の牙》

　《ドロップアイテム　毒牙鮫の鱗》

　《報酬　賞金３万》

　賞金３万……

　ドロップアイテムよりも、神々しい輝きを放つ、賞金に目が眩む。ようやく、実感が湧いてきた俺はリザルトを閉じることなく、釘付けになって見つめていると、ヒナウェーブが俺に問いかける。

「ねぇ、あれ……何？」

「あ、え……ん？」

　ヒナウェーブが指を差す方向は、湖の中心だった。目を細めてよく見てみると、不透明な動物(？)が水面に立っている。

　すると、その動物は四足歩行で駆け出した。

「こっちに来る……」

「クエストは間違いなくクリアしたんだよな？」

「そうだけど……撃ってみる？」

　気が緩んだこのフィールドに、緊張感が走る。

「いや、ちょっとまて……あれ、もしかして猫じゃね？」

　半透明な動物は近づいてくるにつれて、容姿がしっかりと視認できるようになる。柔らかな耳に、丸い目、特徴的な口。まぎれもなく猫でしかなかった。

「でも、攻撃してくるんじゃ……」

「いや、耳を見ればわかる。あいつは俺に飛びついてくるってな」

　そう言い切れるのは、俺が家で猫を飼っているからである。

　半透明な猫は、後ろ足を踏み込み飛ぶ。それをキャッチしようと俺は構える。だが、その猫に感触はなかった。

「えっ……」

　俺の胸元に飛びついてきた猫は、触れることが出来なかった。直ぐに後ろを振り向くと、猫の姿は見当たらない。

「体の中に入っていった……」

　横で見ていたヒナウェーブは目を丸くして言った。

「は？ どういうことだよ……」

　訳の分からない状況に頭を抱えていると、俺の体からさっきの猫が出てきた。

「僕はラルメロ。君の守護霊に任命された猫だじぇ！」

　ラルメロと名乗る謎の猫は、可愛らしい声でそう言った。

「猫が喋った！？」

「よろしく……ってこの語尾どこかで見たことあるような……」

「何、それ」

「確か、シーロのNPCが言ってて、掲示板で話題になったやつだよ。結局、バグで、直ぐに修正されたみたいだよ」

「へぇー、てことはもしかして……」

「僕の人工知能が、そのNPCと入れ替わってたみたいだじぇ？」

　なんだそりゃ。てか、お前が言うんかい。

「で、この猫、結局なんなの……？」

「ぬふふ……僕は守護霊だじぇ」

「ぬぉぉおおお！ マジか！」

　俺は、いきなり叫ぶ。

「なになに、急に……」

　ヒナウェーブは、呆れたように呟く。

「守護霊の欄にラルメロの名前が入ってんぞ！」

「ぬふふ……そうだじぇ」

　ラルメロは得意げに言う。こいつ、よく見たらめちゃくちゃ可愛いじゃねぇか……。

「くぅー、触らせろッ！」

　俺はいくら、もしゃもしゃ手を動かそうとも、触れることは出来なかった。

「僕は一度死んでるからだぜい」

　そう言われてもなお、俺は、諦めきれなかった。

「にゃァァァ……やっぱ、ダメか……」

「なんで一瞬猫になったのよ」

　ヒナウェーブがツッコミを入れる。彼女の目線には、黒猫がホンモノの猫を目の前に触ろうとしているという、異色な光景が目に映ってたのだと思うとちょっと笑えてくる。

「まあいいや。これからよろしくな」

「はいだじぇ！」

　俺とヒナウェーブは、研究所に戻り博士を探すということで合致。そして、猫の霊であるラルメロは、いきなり眠くなったとか言い出して、俺の体に入ってしまった。全く、自由な奴だ。

　そんなわけで来た道を引き返し、ハッチを開け、ハシゴを下ると、探すまでもなくラドリー博士が、待ち構えていた。

「ちょっと着いてきてくれぬか」

　ラドリー博士は嬉しそうに背中を向けて歩き出す。

　博士に連れられて、案内されたのは、研究所の中心に位置する地底湖の真下。最初に、見上げたあのすっからかんだった湖である。しかし、その湖は見違えるほど変わっていた。

　多種多様な魚が優雅に泳いでいたのだ。

「凄ぇ……」

「何か、幻想的……」

　水中に設置されているライトが、青色に輝く水に反射し、魚が踊る。形容するなら、水族館のプラネタリウムのようなそんな感じだ。壮麗で心が安らかになる空間に進化していたのだった。

「お主らが鮫を倒した後、消滅していた湖の生き物が復活したんじゃよ」

　やはり、原因はあの毒牙鮫だったようだ。賞金のためとはいえ、戦ったかいがあったと声を大にして言える。

「じゃあ、洞窟の落とし穴は……」

　ヒナウェーブが不安げに問いかける。

「ああ、元の洞窟に戻っているようじゃ。安心するといい」

「ホッ、良かったぁ……」

　高所恐怖症を自称していたヒナウェーブは、安心しきった表情をしている。それは、俺も同じだった。ゲーム内とはいえ、命綱無しでのバンジージャンプは怖いに越したことはないからな。

「ああ、そうそう。お礼と言ってはなんだが、これをやろう」

　と言って、俺はラドリー博士から宝石のようなものを手渡しされた。

「何ですかこれ？」

「ワシが若い頃、洞窟で拾った石じゃ」

「へぇー」

　光を透かすように、頭の高さまで持ち上げる。それは、地底湖の水のように澄んだ空色の石だった。もしかしてこれって……

「それ、貰っていい？」

「うん、やるよ」

　売れば、結構な金になりそうだとは思ったが、俺はなんの躊躇いもなくヒナウェーブに譲渡した。

「で、ラドリー博士はこれからどうするんですか？」

　我が子のように石を抱えているヒナウェーブを横目に、俺はラドリー博士に質問を投げかける。

「ワシは、死ぬまでここで研究を続けようと思うのじゃ」

「そうですか……」

「じゃから、何か困ったことがあればいつでも来るといい」

「はい、ありがとうございます！」

　《転移ポイントが追加されました》

　その後、俺たちはラドリー博士が教えてくれたエレベーターで洞窟内と戻った。また、迷宮を彷徨う事になったのだ。

「敵も居ないし、落とし穴無くなったらただのめんどくさい迷路だな……」

「確かね、ギミックが無くなったはいいものの、抜けられる気がしないわ……」

　先程の戦闘で疲れ切っていた俺とヒナウェーブは、無心で迷宮を進む。

　――すると、

「ん……たぁ……よく寝たんだじぇ……」

　ラルメロが背伸びをしつつ、俺の身体からスっと姿を現した。

「なあラルメロ……この迷路……」

「もちろん分かるじぇ」

「えっ？」

「話は聞いてたじぇ、着いてくるんだじぇ……」

　ラルメロは呑気に尻尾を揺らしながら先導する。

　――そして、十五分後。

「ゲートの光だ……」

「すごい、メロちゃん優秀……！」

「ぬへへ……」

　こうして、光が差し込む出口に飛び込み俺たちは『迷宮の洞窟』を脱出したのだった。

　――すると、目の前に一人のプレイヤーが待っていた。