バウンティ・クロニクル～賞金狩りのVRMMO～

真の目的

　結果的に、俺はヒナウェーブとパーティを組むことになった。ここで出会ったのは運命だとかよく分からない理由を付けられて、彼女から懇願されたのだ。

　ウキワの件で、何か裏があるのではと疑いたくなるが、接近戦に弱い狙撃手(スナイパー)なら組みたくなるのも必然だろう。

　アタッカーがいることによって、狙撃手の強みを存分に生かせるようになるし、何より、人数が増えれば増えるほど、敵の対処もしやすくなるからな。

　ちなみに、バイトの関係で【イサルデ】に着いたらログアウトするという旨を念の為話したところ、ヒナウェーブは難なく承諾してくれた。どうやら、彼女もそこで辞めるつもりだったらしい。

「俺、先行っていい？」

「ど、どうぞ……」

　一瞬、ヒナウェーブが顔を歪ませたような気がしたが、俺は気にせず吊り橋を渡る。木の板が軋む音に多少の嫌悪感を抱きながらも、気がつけば陸地にたどり着いていた。

　ヒナウェーブも着いて来ていることだろうという先入観のもと、後ろを振り向くと……

「あれ……大丈夫か？」

　声をかければ、おぼついた様子で横の縄にしがみつき、カタツムリ並の速度で足を運ぶヒナウェーブの姿を捉えた。

　――これってもしかして……。

「た、助けてええええぇ！」

　ヒナウェーブはなんの前触れもなく、悲痛な声で叫んだ。

　橋を渡る際の顔の歪みの元凶は、高所恐怖症によるものだったのだ。

「急に情けない声出すのやめてくれよ、思い出し笑いしそうになるからさぁ」

　フウリの断末魔が、頭の中に残っていた俺は、思わず笑ってしまいそうになるが、何とか堪える。

「いいから、早く助けてよ！！ さっきの借り！！」

　グラグラとふらつきながら、今にも泣きそうな声を振り絞り、彼女は俺に訴えかけてくる。

「分かったよもう……」

　俺は、吊り橋を引き返し、差し出してきたヒナウェーブの手を取る。まるで引きずるかの如く、何とか陸地に連れ出した。

「ふぅ……あ、ありがとう……」

　ヒナウェーブは武器のスナイパーを地面に突き立て、杖代わりにしつつ、呼吸を整えていた。

「ほら、早く行くぞ」

「はーい」

　さっきまで、吊り橋で蓄積した疲労を顔に浮かべていたヒナウェーブは、急に笑顔で歩き出した。切り替えが早い。流石世界大会出場者と言ったところだろうか……。

　◆

「ねぇ、なんか来てない？」

　確かに、ヒナウェーブが指を差した方向から、砂埃を立てて、こちらに向かってくるのが見える。

「あれは……スライムだな……」

　幾度となく襲いかかってくる因縁の敵、スライムウッドの大群。それを率いているのは金色に光る拳。【スライムゴールド】だ。

　恐らく、スライムアイアンの上位互換。つまり、レアエネミーなのだろう。それはともかく、スライムの大群は間違いなく俺たちを狙ってきている。

「俺が引きつけるから、ウェブは後ろから撃ち抜いてくれ」

「いや、その必要は無いよ」

「え……？」

　ヒナウェーブは、吊り橋の時とは真反対のキリッとした顔でスナイパーを構える。

「【フラッシュバースト】！」

　ヒナウェーブがスキルを詠唱すると、スナイパーの先端から青白い光が集約していく。その光は徐々に拡大し、サッカーボール程の大きさに落ち着いた。

「発射……！」

　引き金を引くと同時に放たれた弾丸は、光を纏い、レーザー状に飛んで行く。そして着弾したかと思えば、轟音と共に溜め込んでいた光を放出し、俺は、腕を目に被せる。

　向かい風が全身を包み込む。しばらくして、目を開けると、スライムはドロップアイテムを残して、全員消滅していた。また地面は大きく抉れ、黒い煙を上げている。

「さすがに、やりすぎじゃ……」

「ルア君は分かってないね。スナイパーはリロードに時間掛かるし、一人づつしか殺れないから、あの数を相手するにはあれしかないのよ」

「まあ、確かにそうだけども……」

　俺は何とも言えない感情をヒナウェーブに植え付けられたのだった。

　◇◆◇◆◇

　マップを頼りに、門(ゲート)を潜れば、俺たちは車厘《ゼリー》森林を抜け、第二の街【イサルデ】にようやくたどり着いた。

「だ、ああ゛あ゛あ゛疲れたー」

　膝をつき、猫背になっていた俺とは裏腹に、ヒナウェーブは街の景色を不思議そうに眺めている。

　にしても、ヒナウェーブのおかげで劇的に攻略が楽になった。百発百中のエイムで、スライムが次々に消滅していくからである。

　あのスライム等と戦いたくなかったのは事実だが、経験値が欲しかった為に、結局特攻しまくったせいで疲れがより蓄積してしまったのだ。

「じゃあ、そろそろログアウトするよ」

　少しでも休憩したいがために、早くログアウトしたくてしょうがなかった俺は、ログアウトボタンに手をかける。

「待って、折角ならその……フレンドにならない？」

「え、まあ別にいいけど？」

　俺がそう言うと、ヒナウェーブは太陽のような満面の笑みを浮かべる。

「わ、私から申請するね！」

　《ヒナウェーブからフレンド申請がとどきました》

　《はい／いいえ》

　《フレンド登録が完了しました》

「バイトが終わったら教えて。チャットでも電話でもなんでもいいから！」

「ああ、うん……なんか色々ありがとな」

「ううん、こちらこそ！」

　彼女が再度微笑むと同時に俺はログアウトボタンを押す。すると、視界がボヤけ、世界が閉ざせれた。

(ウキちゃん……私やったよ！)

　ヒナウェーブは、天を見上げながら心の中でそう叫んだ。