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六話

「今日はいかがでしたか、蜜柑さま？」

　帰り道に、猫がきいた。

　時刻は夕暮れ時。紫がかった雲が、いくつも空を流れている。

　風がけっこう、気持ちいい。なんだか季節は春っぽい。日が落ちるまでは、まだしばらく、時間はありそうだ。

「いかが、と聞かれてもね。とりあえず、いっぱいいっぱいだよ。。新しいこと、多すぎる。。」

「疲れましたか？」

「いや。体の方は、そうでもないかな。まあまあって感じ？」

「まあ。では、体がお強いのですね、蜜柑様は」

「そ、そんなこともないよ。。」

　まあ、自衛隊の、あの最初のシゴキに比べたら。今日の午後やった、その、なんとかの技の稽古とかは。まあ、そこまでキツクは。うん。なかったかも。というか、ゆるかったな。わりと楽。けっこう楽しく、最後まで、ついていけました。的な。

「わたくしが入門の頃には、一日が終わると、もうあとは帰って眠るのみでした。夕餉(ゆうげ)のときには、眠くて眠くて。目を開けていることも難しい日があったことを、今でも覚えておりますよ」

「そう――」

　じゃり、じゃり。二人の足が玉砂利(たまじゃり)を踏んでいく。

　と、いま後ろから歩いてきたおれの知らぬ娘たちが、ざくざくと靴音をたてて追い越していった。ふたりは何か楽しそうに大声で笑い、肘(ひじ)で身体を小突きあっている。

　ふむ…　こうして見ると、あの子らも――

　女子高生とか。そのへんのノリだな。

　まあしょせん、言ってしまうと、十五とか、十六だものな。

　昨日はいきなり異世界でビビったが――

　まあでも、そこまで、超人みたいなやつらの世界でもない。ということか――

　夕餉（ゆうげ）のあと、ダッシュで一瞬で風呂を浴びて部屋に戻ると（風呂では、どこか他の知らない娘らとはちあわせたが――　そっちは見ないで、ひたすらに。。自分の体を洗うことのみに専念してしのいだ。。なんとか。。またしても修羅場だったが。。）

　部屋に戻ると、床にはきれいにふとんが敷かれていた。もしかしたら、猫あたりが、こっそり気をきかせて敷いてくれたのかもしれない。

　奥のふとんで寝ていた綿虫が起きてきて、おい蜜柑、今から札(ふだ)を打とうぞ、と言った。

「ふだ？　ふだって何？」

「札と言えば、花合わせの札だ。なんだ、知らんのか？」

　おれは首を横にふる。知るはずもない。。

「仕様のない奴。では、わたしが教えよう。猫、お前も来い。二人より、三人の方が面白い」

「あのう、わたくしまだこれから、今日の課題を仕上げないといけませんので」

「ばかもの。課題と花合わせと、どちらが大事と思うか。課題など、明日の朝でもできよう。札は、今夜にしかできぬ。猫、はやくこちらへ来い」

　おいおい。無茶な論理だな～　宿題ぐらいやらせてやれよ。。

「よいか蜜柑。これが花合わせに使う四十八の札である。このように、四枚ずつの同じ花の絵が十二組。だが、よく見ろ蜜柑、同じ花でも、春夏秋冬、絵柄が少し違っているであろう」

　桔梗（ききょう）、野薊（のあざみ）、萩(はぎ)、夫婦草（めおとぐさ）、水葵（みずあおい）、露草（つゆくさ）、月下香（げっかこう）、竜胆(りんどう)……　

　ああ、なるほど。なんか、ちょっとあれだな。見た感じ、「花札」っぽい。絵柄はちょっぴり違うけど――

「えっと。お、おれの田舎にも、多少、似たものがある。そこでは花合わせとは言わないが」

「おお。ならば話は早い。札にはいくつもの流儀があり、どれもこれも一度におしえることはできぬ。が、今夜はひとつ、いちばん易いものからおしえよう。易いが、これもなかなか、面白い。良いか、まず、この手札を――」

　よどみなく話を続ける綿虫。うーん、この子、超絶美人だけど――　どうやら彼女、歴戦のギャンブラーっぽい。遊び人だな。ぜったいこれ、誰かと金賭けてやってただろう。。

　最初の対戦は、綿虫が勝った。二戦目も、綿虫。

　強っ！　おい、ちょっとは加減してくれよ。。

　三戦目にようやく、おれ。

「お、竜胆（りんどう）上がりか。なになに、捨て札に菖蒲(あやめ)が二つあると？　む。蜜柑よ、おまえ、最初にしてはやるではないか」

　そのあとまた二戦続けて綿虫が勝ち、次には猫が勝った。

　そのあとまた七戦目――-

　九戦目が終わったところで、猫が、わたくしはそろそろ…　と言ってゲームを抜けた。

　そのあと綿虫は、続けておれに、同じ札を使った別の遊びをまたひとつ、おしえてくれた。

　おれはこういうのは、わりと、それほど、苦手じゃない。よし。まかせろ。こういうのだったら、こっちの異世界でも、それなりにこいつらと、互角に――

「おお！　もう覚えたか！　蜜柑、おまえは聡(さと)いなあ。まるで自分に、良き妹ができたようであるぞ。わたしは嬉しい」

　綿虫はそう言っておれの肩を無造作に抱いた。って、こら！　体！　近いって、それは！

「どうだ蜜柑。今夜、これより蘇（そ）を食しにゆかぬか？」

ゲームが終わったあとで、綿虫がなにげなく言った。

「「そ」？　は？　何それ？」

「漢土舶来の菓子よ。ちと値が張るが、いや、これは旨いぞ。ここより先の街道町に、よき小料理屋をひとつ知っておる。ま、帝都の料理屋にはちと劣るが――　だが、ま、そこそこの味ではある。どうだ、行きたくなったか？」

「え。けど、夜だろ。門限とか、いいの？」

「ばかめ。門限など知ったことか。」綿虫がけらけらと笑った。「よい。すべてわたしにまかせておけ。何もかも、問題はない。」

「えっと。本当にそれ、大丈夫なのか？？」

「なに、この綿虫を信じよ。門限破りの技巧に関しては、他の誰よりも先んじておると。これはかたく、自信を持っておる」

　って、こらこら。。そんなもん、自信もつとこじゃないだろッ、それ！