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四話

　じっとそこで待っていた。

　が、何も起こらない。ただ、しとしと、雨が降る音だけがする。

　沈黙。見事になにも起こらない。

　まあ、しかし、流れ的に、仕方がないので――

　とりあえず、そこにある、やたらとでかい、正面の黒い木の扉を、こんこんと拳で叩いた。だが、やはり返事がない。沈黙。

　困っていると、木戸の前の小卓に、小さな鐘が置いてあるのが目にとまった。

――ああ、なるほど。。これね。

　そこに置いてある木槌で叩くと、こおおん、と鐘は大きく鳴った。

「誰であるか」

　ゴトリ。重い音がして、

　中から戸がわずかに開き、黒い着物を着た、なにか役人っぽい男が顔を出した。

　そのおっさんが、不信感いっぱいの恐い顔でこっちを睨んでいる。

「えっと。。今日が、その、初めてだから。あの、手続きを。してもらえたらと、思って」

　おれは、たどたどしく、その場で適当に言ってみる。

「ふむ、」

　男は上から下まで、おれのことをながめまわした。

「名は？」

「えっと。たぶん、蜜柑」

「たぶん？」

「いえ。蜜柑です」

「どこの寮だ？」

「えっと。たしか、す、朱雀寮――」

「蜜柑とやら。しばし、ここで待たれよ」

　ぱたんと戸が閉じた。

　そのままかなり時間がたって、ようやくまた、戸が開いた。

「中へ入られよ。これより試問を行う」

　しもん？？　なにそれ？　すっごい嫌な予感するんだけど。。

　なにか、そのおっさんのあとについて、その巨大な古い建物内の暗い通路を。ぐるぐる、やたらと歩いて。最後にどこか、奥の部屋に。通された。

　おれが足を踏み入れたその部屋は――

　なんだこれは？　部屋というよりも――　道場、的な？

　なにか昔の中国っぽい、チャイナ的な丸窓が。奥にでっかく、ひとつある。

　それ以外は何もない、がらんとした、ひたすらに石の床だけの部屋。

　その部屋の中ほどに、黒い椅子と机が、ぽつんとひとつずつ。

　そこに誰かがかけていた。

　なにか、机の上に広げた巻物のような、古文書みたいなやつに、

　筆で、一心に、何かさらさら書いている。

　そのおっさん――　いや――

　そちらは爺さん、だ。うん。

　細くて白いヒゲが、胸のところまで垂れている。髪も眉も白い。まるで雪みたいだ。

　だがしかし、その年のわりには、背筋はしっかりのびている。

　なんだか山から下りてきた仙人みたいだなと。おれはちらっと思った。

「そこへ。」

　爺さんが、顔を上げずに、筆を動かす手を休めず、

　ただ、おれに命じた。そこに立て、的な。

　おれはとりあえず、その、言われた位置へ。

　わりと机に近い、その位置に移動した。

　そしてそこで、待つ。やばい。なんかすごい、緊張してきた。

「蜜柑、だな？」

　爺さんが、はじめて顔をあげた。

　じろり、と。こっちを見たその眼――

　なんか、すごい、賢者っぽい。すべてをわしは見抜きます、的な。。

　しかも、片目に――

　なにか、ふちのない、丸いレンズみたいなのを、はめている。

　えっと。それはあれか、この時代の、メガネ、なのだろうか？　よくわからんが――

　だが、それがあることで、その爺さんの、「賢者オーラ」が、さらに３０％ぐらい明らかに割り増されている。

　いま、その爺さんがようやく筆を止め――

　おもむろに、椅子から立ち上がった。

　片方の手を、

　えっと、なにか、いきなり、こっちの頭の上にかざし――

　え？？　何々？　この謎の動き？　この謎展開――

「そのまま」

　爺さんが命じた。おれの頭に触れるか触れないかのところで――

　その手がぴたりと止まった。

　えっと。。なんだろうか、だけどこれが、

　これがその――　しもん、って。さっきの人、たしか言ってたやつか？

　だがこれで、いったい、何がどうなると――

　そのときおれはふと、奇妙な感覚におそわれた。

　部屋が、ぐらりと、揺らいだ気がした。地震、かと。

　一瞬思ったが。

　しかしその揺らぎは、すぐに止まる。

　すべてが現状復帰。

　そこではやはり、何も、起こっていないようで――

「いや、なかなかこれは。不思議な娘であるな、おまえは」

　爺さんが、ほぅ、と小さく息を吐いた。

　おれの頭の上にかかげていた手をひっこめて、じっと、上からおれを見た。

「ま、しかし。ひとまずは、よかろう。試問は、これで終わりである。退出し、控えの間で待ちなさい」

「えっと。。もう終わり、ですか？？」

「そう。終わりだ。」

「あ、えっと、もう、出てもかまわない？？」

「よい。表に戻り、そこにある控えの間で。しばし待ちなさい」

　来るとき案内してくれた、黒服の役人っぽいオッサンに、また、案内されて――

「では、ここで待て。」

　そう言われて入った、その、これまた、おっそろしく古い、なんだか古風な、またしても中国っぽい部屋で――

　とりあえず、待った。

　今ここにいるのは、おれ、ひとりだけだ

　やたらとだだっぴろい部屋だ、ここも。いくつもの丸い柱と、その間に並んだ、何十脚もの古い長椅子と。壁には、格子のついた窓がずらっと並んでいる。そこから広い庭が見えた。外ではまだ雨が降っている。

　えいやっ、えいやっ、えいやっ。

　どこか遠くで、なにか、武術の稽古っぽい掛け声が聴こえる。

　まあでも、それだけ。それ以外、もう、何も聞こえない。

　ああ。暇。ふあ。眠っ…

　そのままたぶん、体感で３０分ぐらい、待ったと思う。

　かつ、かつ、かつ。

　靴音がして、思わずおれは顔を上げた。

　黒の、何だろう――　着物、といよりは。なにか、カッコいい道着（どうぎ）、みたいなやつを着て。

　男がひとり、歩いてきた。

「おまえが、蜜柑か」

　張りのある声。

　やたら姿勢がよく、その、服の着こなしも隙がない。

　年は、よくわからんが、たぶんおれより、だいぶ上だろう――　えっと。おれというのは、その、ここに来る前の。その。自衛隊所属のおれ、だが――

「あ。はいっ、そうであります！！」

　おれはとっさに立ち上がり、

　その意味のわからん挨拶を。うっかりその人に投げてしまった。。

「ふむ、なかなか風変りな礼をする。どこでそれを習った？」

「えっと。いや、これは、その――　む、むかしの、その――　とある組織の部隊のときのッ――　あ、とか。えっと。すいません！　言葉、ちょっとおかしくて――」

　やばいやばいやばい。。おれはこれ、何言ってるんだ自分！　落ちつけ自分！

　相手の男はそれを見て、少し目を細めて、おかしそうに笑った。

　うーん。そしてその人、なかなかの、イケメンだと。おれも、いちおう、認めざるおえない。しかもわりとマッチョだ。筋肉すごい。でもなんか、あごに長い髭、たくわえてるので――　いまいち年が、わかりにくいな。

「不思議な言葉を言う。おまえは石見豪族の御令嬢であると聞いたが――　なかなかどうして、気さくなたちと見える。ま、よいよい。わしもあまり、堅苦しい礼を好む方ではない。が、それにしても。ずいぶんとまた、美しい娘であるな。さすがに鳳凰院に推されるだけのことはある。ああ、よい。そんなに堅くなるな。楽にせよ。ま、そこに座りなさい」

　言われておれは、またもとの椅子に座った。

　やばいやばいやばい。なんかこれ、自衛隊、最初に１６歳で入って、はじめて上官から名前呼ばれた時みたいな？？　この緊張感はやばい！！

「わしは名を、楽常（らくじょう）と言う。これより、見知りおきを。聞けば、お前はまったく文ができぬとか…？　加羅文（からふみ）、漢文（かんのふみ）も、基礎すら知らぬとか。そう、報告を。いま学長より受けたのだが。それは間違いないか？」

「え？？　えっと。。なんか、えと、そ、それは――」

　え、なにそれ？　いきなり落第です、的な？？　なんでそんな、いろいろ、できないこと、これ、最初の最初っからバレバレなの？？　えっとえっとえっと、

「ふむ。では今よりわしが、お前の師範となる。読み書きと、実技。すべてわしが教える。ひとつ、よろしく願おうか。」

「あ、は、はい、」

「書きについては、ひとまず和書。次に漢書とすすんで、おりあらば、加羅の書にも触れるとしよう。読みについては、やはり、最初は和文（わのふみ）からやると良い。進むにあわせて、そのあと漢文（かんのふみ）、加羅文（からふみ）と続けようと思うが、どうだ？」

　よどみなく、すらすらと、そのイケメンの人は言った。。

　が、おれにはさっぱりだ。何のことやら。。からふみって、そもそも何？？

「常山翁が、いたく褒めていたぞ」

「じょうざん、おう？」

「先にお前を試問した、あの爺だ。あの方は、ここ鳳凰院では名だたる武術家であり、古学者でもあるお人だ。この鳳凰院の学長を務めている」

「えっと？？　あの、爺さんが？？　おれを――褒め…？」

「うむ。常山翁が、あれほど褒めるのは珍しい。したがって、学長のすすめにより、お前はひとまず、どの組にも属さない。ひとりだけの稽古となる。これを、はじめに言っておくぞ」

「はい？？　えっと。。どの組にも属さないって？　どういうこと？」

「これは、この鳳凰院ではきわめて異例であるがな。そのようにせよと、常山翁からのご指示である。お前の場合、すぐれて強いのは、組手・組足の技。その習いに、午後の時間をすべてあてろということだ。毎日だ。まあ、どこか先で、剣や槍も、それは使えるに越したことはない。が――　それなしでも、お前は充分やれそうだとのこと。」

「なしでもって？　え？　何、それは？？」

「ま、常山翁がそう言うのであるから、確かであろうよ。どうした？　なにか、狐にでもつままれたような顔をしておるな？」

　えっとえっとえっと。

　何これ？　この流れ？　えっと。組手とかって、今、この人、言った？？

　尋常じゃないパニックにおちいったおれを、その人は面白そうに眺め――

　片手でヒゲを触りながら、おれを安心させるように言った。

「こらこら、そんな顔をするな。なに、始めれば、覚える。頭ではなく、身体で覚えよ。自然と身につく。心配することはない。はじめは大変だろうが、慣れれば、まあ、それほどのこともない」

「えっと。で、でも、それは――　おれはここで何――」

「よい。案ずるな。わしがみっちり、指導をしよう。では蜜柑よ、」

「は、はい？？」

「さっそく参るか。あちらの別室で、和書から始めるとしよう。荷を持って、わしに続いて来よ」　

「は、はい！！」