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十五話

　その日、雨の鳳凰院を舞台に、にわかに燃え上がった胡龍殿下の野望は――

　ときをおかずに反転攻勢に出た帝の主軍の、電撃的な、圧倒的な武力の前に――

　たちまち下火となり、夜には、その、敗残部隊すべてが、帝の前に降伏し――

　後の世に言う、「胡龍の乱」は。ただ一昼夜をもって、完全に鎮圧された。

　首謀者の胡龍殿下、以下、数名の有力貴族が、

　その後、裁きをへて、隠岐の離島に、島流しとなり――

　ここに至って、若き皇帝、北帝武皇の威光は、

　過去にも増して、よりいっそう、盤石なものとなり――

　その乱の日から、三日後、

　おれは、美保の都にある、その、軍が管轄するという特別療養院に。

　ひとりで、見舞いに、顔を出した。

　そこで今、猫と、白桃が。入院、治療を受けている。

　まあ、軍の療養院と言っても。じっさい行ってみると、いささか、素朴なものだった。

　医療技術そのものが、まだここは、それほど高くはないようだ。

　古い、板張りの和室の奥に、いくつか布団が敷かれており――

　そこのひとつに、白桃が横になっていた。

「いや。しくじりましたね。さいご、退くタイミングを誤りました。乱戦に巻き込まれて、なかなかそこを、抜け出せず。おかげで足を。ちょっぴりやってしまったようです」

　白桃が――　その、ほんとはノナカの、その、美人さんが。

　秋の泉のような深い青い瞳をうるませて、こっちを見上げて、睫毛を少しふるわせた。

　ん。なんかあれだな。こいつが男だって知らなければ、バカな男は――　つまりおれだが――　簡単にこいつに惚れてしまうかもしれない。そういう強力な吸引力は、たしかにその眼に、あっただろう。

「まあでも、命あっただけでも良しとしようぜ。あの大軍に、あの少数で斬りこんだんだ。これはちょっぴり、後世の戦史に残る偉業だぞ」

　おれはグリグリっと、手で、白桃の頭をなでてやった。

　白桃が、そうですね、と。儚げに笑う。窓から午後の陽が入って、病室はいい感じに明るかった。

「ま、いまはとにかく療養に専念しろよ。治ったら、また、どっかでこの、今回の無茶ぶり決死隊の話で、二人でさんざん、盛り上がろう」

「ですね。自衛隊だと、階級２つ上がるくらいには、僕ら、やりましたよね」

「ああ。よくやったよおまえ」

「蜜柑さまも、です」

「おまえの指示があってこそ、だ。頼りになるヤツだと。ここでまた、再認識した」

「これがあそこの、アスガニフタンの戦地でも、いかんなく発揮できてたら。実際もっとよかったんですけどね～」

「まあ、だが、あのときおれらにチートはなかったからな。あれはもう、忘れようや。今のこの世界で、な。おれらは、いろいろまだ、やれること、ありそうだ」

「はい。また、退院したら、よろしくお願いします」

「おお。こっちこそよろしく、だ」

　そしておれたちは、堅く、ハイタッチを。景気よく、かわした。

　包帯の交換にきた看護の人が、そんなおれらのやりとりを、なにか奇異な異物を見るように――　少し脇から、引いた目で、ながめていた。あ、やばい。ハイタッチとか、ここではちょっと、よくなかったかな。。

　続いておれは、

　ひとつ上の階の、また別の病室を訪れる。

　そこではひとり、猫だけが、小部屋の隅で、小さく横になっていた。

「よう。少しは良くなったか？」

「蜜柑――　さま？」

　その娘が小さく寝返りをうち、こちらを。

　包帯でぐるぐる巻きになった、その姿で――

　おれの方を。少しとまどった目で。弱気に見上げた。

「あ、ムリに動くなよ。安静一番だ」

　おれは、その、猫の枕元に、どしっと座った。

　そして、いちおう、おみまいの柚子菓子の小箱を、トンと、そこに置いた。

「すいません、蜜柑さま。お気を、つかわせてしまいました」

「いや。ちょっとやっぱり、礼を言いたいと思ってな。すごかったぞ猫。おまえの、あそこでの働きがなければ。あの任務の成功はなかったと。それは本気でそう思う。ほんとすごかった。ありがとうな、猫」

　おれは言って、右手で、猫の、その、包帯にくるまれた肩を。かるくちょっと、触った。

「いいえ。それどころか――　あのような醜態を。ほかならぬ、蜜柑さまの前で。お見せしてしまいました。あのような姿――　じつは、わたくしの一族でも、堅く、禁忌となっているのです。」

「え？　なに？　きんき？」

「はい。あのような姿が――　あのような力が――　それを見た人々に、異形への怖れのみをもたらし、あとあと、一族の評判を、また一段と、引き下げてしまう――　ですから堅く、戒められているのです。けしてその力を、人前で、行使してはならぬと。なのにわたくしは――」

　そう言って猫は目をふせた。その睫毛（まつげ）が、恥ずかしそうに、小さく揺れている。

「や。だけど、そこを敢えて、禁忌を破ってでも。おれたちのこと、助けてくれた。あの、おまえの気持ちは、もう、嫌と言うほど伝わった。あれでお前を悪く言うようなやつがあったら――」

　おれは猫の、髪を。おれの右手で。軽く、ちょっとだけ、すいてやる。

　猫が、ぴくんと。少し驚いたように、一瞬体をふるわせた。

「そんなやつらは、おれがまとめて、ぶちのめしてやるよ。猫。おまえはほんとにすごかった。おれはお前を、尊敬する。お前は――」

「おまえはほんとに、素晴らしい――　おれの――」

　おれの――　

　おれの、なんだ。その続きは。それに続く言葉はいったい何だ。

「おれの、大事な、猫、だからな。ほんとにおまえは。おれの。」

　って、

　いまおれ、意味、わからんこと言ったよな。

　なんだこれ。おれの猫って。こらおまえ、自分、何をそれ、言っている――

　猫が、まぶしそうに一瞬おれを見て、

　それからなんだか、急に顔を赤くして――

　目をふせたまま――　そのあと小声で言った。

「わたくしと――　また、このあとも、その――」

　猫が、言葉を選ぶ。真っ赤な顔のままで。言葉を――

「また、わたくしと、おつきあい、して、頂けますでしょうか？　あ、その、も、もちろんそれは―――　寮友として――　その、おともだちとして、で、ございますが、おほん、」

「あったりまえじゃん。つきあうつきあう。めちゃくちゃ、おれ、つきあっちゃうよ」

　おれはガシッと。猫の右手を、しっかり握って。

　若干おれも、顔を赤くしながら。それでも続けて、こんなセリフを――

　思わずおれは、口走って、しまっていたようだ――

「おれは、猫、お、おまえが、好き、だな。うん。好きだ。それ、まじで、うん。たとえどんな姿であっても。おまえが鬼でも、人間でも。なんだって、かまわないよ。おれはおまえの、その、本当の――」

「おうおう。なかなか熱い、言葉ではあるな。」

　声が飛んだ。うしろから。

　おれはとっさに、座ったままで、三十センチぐらいジャンプする勢いで心臓が打ち抜かれ――

「いや。いささか目の毒を、こちらで見させてもらった。猫が好き、か。それは少々、聞き捨てならんな。ん？」

　そこに、いたのは――

　綿虫？？

　綿虫だ。朱雀寮の、ルームメイト、とでもいうのか――

　化粧の濃い、その遊女チックな艶々しい唇をとがらせ、

　しかし、綿虫の目は、ムフフ。と。なにか少し、いじめっ子モードで笑っているような。。

「やれやれ。ひとつ、手負いの猫でも見舞ってやるかと。そう思ってきてみたが。ここで、そのような、熱き友の誓いをこの目にするとは。ふう、わたしも少し、見ていて顔がほてる思いであったぞ？」

「こここ、こら、わ、綿虫！　おま、おまえ、来るなら来ると、ひとこと――」

　おれは必死で抗弁するが。

　綿虫はおれのその必死のリアクションは完全スルーで、

　ふわあ。とひとつあくびをし、それから、

　女としては――　非常に行儀悪く、足を組んで床に座った。

「ずいぶん、活躍したらしいな猫。話にきいたぞ？」

「い、いえ。そ、それは。わたくしに、できることを。したまで、で、ございますので――」

　真っ赤な顔で、猫が、目をふせて。おどおどしながら、その言葉を言った。

「が、無茶がたたって大怪我をしおったと。そう聴いて、暇をみつけて、こうして来てはみたのだが。まあしかし、存外、話ができる程度には回復しているようだ。少しわたしも、安心したぞ」

　そう言って綿虫は、ふところからいつもの煙管を出し、さっそく口にもっていく。

「お、おいこら。綿虫。病室でタバコは――」

「なに。堅いことを言うな。あくまで短時間のことである」

　おれの制止は効果なく――

　綿虫は、悠々と、煙管を口にくわえ、

　ぷはっ、ぷはっ。と。優雅に煙を吐きはじめる。

　その白い煙が、窓から入る午後の微風に、ゆったりと流れ――

「おい、けど。綿虫は、どこでいったい、何してたんだ？　おれらがあれだけ、苦闘してた、あの日、あのとき――」

「わたし？　わたしはあれだ――」

　綿虫が、おれの方にちらっと眼を向けて、ふふふ。と。不穏な感じで、ひとつ笑った。おれにはその笑いの意味が、いまいち、つかめなかったのだが。

「朱雀寮の奥で、ひとりで眠っておったわ。」

「眠って？？」

「そうだ。いやしかし、やはりあれだの。ときには講座をさぼるというのも、これ、大事な心がけよの。おかげで大きな危機を、何事もなく乗り切ることができたわ」

「って！！　こら綿虫！　おまえ！　それ、みんなの前で言ったら、殴られんぞ！　あのとき必死で戦った、鳳凰院のメンバーに――」

「ま、蜜柑よ。そう、熱くなるな。おまえたちの活躍のこと、とくと、耳にはしておる。よくやったと。わたしも心底、思うておるよ。誇らしい。本当によくやった。ときに――」

　綿虫が、ふう、と。ひとつ大きく煙を吐き、

　それからどこか、窓の外の方へ。

　明るい街の風景の方へ。視線を、どこか、泳がせた。

「聞いたか？　殊勲が、与えられると？」

「しゅくん？？」　

　おれは、言葉の意味が、いまいちわからずに。

　それをそのまま、綿虫にむかってリピートしてしまう。

　しゅくんって何？　それって何だ？

「じきじき、帝より、表彰があるそうだ。今回の功労者の全員に」

「ええ？？　マジか？　表彰とか？？」「え、それは本当ですか？？」

「なんだ、ふたりも知らぬのか」

　ふふふ、と。綿虫が、可笑しむように言って。また煙を吐き出した。

　こんどは窓の外へと向かう風に、煙をのせて。遠くに飛ばして。

「ま、数日内に、沙汰（さた）があろう。それまで二人、ゆるりと、休めよ。猫はもちろん、おまえもだ、蜜柑」

「お、おれは別に、休むとか――」

「いや。強いても、休め。無理は体にたたる」

「ん。ま、そりゃ。ある程度は、休む、けど――」

　そこでおれは、綿虫と。ばっちりまっすぐ、目があった。

　化粧の濃い、その、作り睫毛がばっちり決まったその綿虫の目の中に――

　なにか特別、とても強く、光るものが。

　なにかぜったい、あった気はしたのだが。

　まあしかし――

　おれにはその、意味ありげな視線の意味が。いまいちよく、つかめずに――

　ちょっとだけ、なにか、自分の顔が。

　おもわず赤く、なってしまった気はする。。

　まじめに、そこまで強く、見つめれると。

　その、ちょっと普通にいなさそうな、その、超絶美形の娘に。

　ああけど、綿虫め～

　せっかくいい感じで、猫と、会話が、弾みそうになっていたのに。。

　ここでこのタイミングで来るかよ。。

　ったく、この、ほんとに空気読まない化粧美人め～。。

――