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十四話

「見えた。あそこが宿営であるぞ！」

　街道が、やたらでかい湖の水際にさしかかったところで、帝が背中で叫んだ

「あれですか？　あそこ？」

「そうだ。あれはすべて、友軍だ」

「よし。来ましたね。じゃ、あとちょっと、走りますよ！！」

　泥水をかぶって着物はもう茶色く染まっているが――

　おれは最後の体力をふりしぼり――

　その宿営の、前まで。

　大きな木を組んで造った「やぐら」みたいのが、３つほど、高い木の柵の正面にそびている。その前に詰めた、数十単位の門衛たち――

「何者か！　名を名のれ！」

　誰何（すいか）があった。

　おれはそこでようやく足を止め――

　背中から、その人を。

　帝を。ようやく、地面におろした。

　その人は大雨の中――

　しかし、その、帝としての威厳をいささかも損なわずに――

　そこに堂々と立ち、そして、朗々とした声を張った。

「北帝武皇、綿陵である！　われ、そなたたちの、指揮をとる者なり！」

「綿陵さま？？」

「まさか？？」

「ご無事で？？」「本当にご本人？？」

　すぐに宿営の大門が内側から開き――

　数人の、おそらく将校だと思われる屈強そうな兵士らが、駆けだしてくる。

　おれたちを囲み、やたらと言葉を投げてくる。

「おお！　帝！　ご無事で！」

「われらも、なかば、あきらめかけておりました！！」

「敵は３軍と４軍をもまとめているとか」

「ただちに指揮を！　われらに進軍をお命じください！」

「皆の忠義、ここで目にできて嬉しい。いや、不覚にも、敵の奇襲を許したわたし自身を深く恥じている。とはいえ、ここよりが、この戦の本戦である。これより本軍は、全力にて、現在、山ノ口に展開中の３軍を叩く。皆、我に続け！」

　おおおおお！！！！

　怒号。地響きのような、

　兵たちの鬨（とき）の声とともに。

　結集した兵力が、怒涛のように、前方に進軍をはじめる。

　その数は、もう、とんでもない。や、すごい数だなこれ。またこの士気の高さ。

　だがしかし――　この短時間で、もう完全に、全軍を掌握しているとは。

　いや、すごいな、この人。このカリスマ。これはやっぱり、半端じゃない――

「ご苦労であった蜜柑、」

　帝が、おれの肩を、いたわるように上から触った。

「ここでしばし、休め。あとはわれらが、すべてを引き受けよう」

「あ、はい。ミカドさんも、その、あんまり無茶、しないで、」

「ふ。とてつもない無茶を飛び無茶を飛びしてきた、おまえが言うかよ」

　面白そうに、帝が笑った。くくくく、と。声をしぼって、笑っている。

　大雨の中。ふりしきる雨の中で。

「では。いざ、われはゆく。者ども、わたしに続け！　愚かな敵どもを、くまなくすべて、蹴散らしてやろうぞ！」

　そしてその、帝の姿は。その、軍勢の最中に消えてゆき――

　おれはそれを、横目に見ながら――

　その、圧倒的な士気と装備を誇る、その本軍の前進を――

　そばの畑のぬかるみの中から、ひとり、ただ、見上げていた――

　そしておれは、確信する。

　もはや、さきほど遭遇した３軍とやらの――

　あの反乱軍の敗北は、もはや何よりも確実だと。

　おれはそこで、その時点で。もう、確信した。

　それはもう、何よりも確かな、ひとつの未来予想だ。

　おれは、ひとまず、

　ふう、

　任務は、果たした。

　役割は、完遂した。ひとまず、やった、ん、だよな――

　ドサッ

　疲れが足にきて、なんだかもう、立っていられない。

　おれはそこの、泥の中にへたりこんで――

　そこから、おれは。ただ、ながめている。

　その、必ず勝軍となるべき、その味方の兵士らの。

　勇ましい、行軍を。その勇姿、その、力強い足取りを。

　降りやまず、まだひたすらに降り続く――　その強い強い雨の中で。