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十三話

　ザンッ！！

　建物西側の、中二階の窓を蹴破って、

　ザッ！　ザッ！

　次々と飛び降りてゆく。

　先頭はおれ。そのあと白桃。つづいて楽常が、帝を支えるようにして。

　そしてあとの者たちが続く。

　外はもう、土砂降りの大雨だ。視界が悪い。が、これはむしろ好都合。少数による逆奇襲的な突破戦にはうってつけの天気だろう。

　すぐに敵が、こちらの動きに気付いた。

　数十の兵が密集してくる。

　バシッ！　ガッ！！

　ものすごい勢いで、槍でなぎ倒していくのは、

　月姫という名の、女生徒だ。

　そしてその横で、紅という名の小柄な娘が、

　なにか短い刀のような武器をふるって、たちまち兵を退けてゆく。

　すげえな、あの二人。あれはもはや、チートの領域の動きだぞ？

　さすがに学長指名で突破隊に組み入れられただけのことはある――

「蜜柑さま！　よそ見をしてる場合ではありません！」

　白桃がうしろで激しく囁いた。

　ああ、すまん。そうだった。突破だ突破！

　雨に煙る鳳凰院の敷地を、駆け抜ける。ひたすらに。

　こんなに全力で走るのは、こっちの世界に来てから始めてだが――

　良いなこれ。体がキレてる。めちゃくちゃ走れる。

　１００メートル何秒だこれ？？　チート的スピードだぞこれは。まあしかし――

「よっしゃ！　このまま、その、なんとか門まで行くぜ！　いっさい止まるなよ！」

　おれは自分で気合を入れる意味もこめ、一同に号令をとばす。

　帝の参謀っぽい兵士が２人、だいぶ後ろに、とりのこされているが――

　悪いが、今、そいつらをフォローしてる暇はない。なんとか自力でついてこいよとしか、おれには――

「蜜柑さま！　前！　門の前、固めてます！」

　白桃が、ここでもまだ律儀に「蜜柑さま」呼びでおれに警告をとばす。

　こいつ余裕あるな～　ちゃんとここでも異世界対応できてるし。。

「だが、数は知れてるな。蹴散らすか？」

「２派に別れましょう。攻撃しつつ、突破を」

「じゃ、おれ攻撃側で」

「ダメです！　蜜柑さまは突破を！」

「え？　なんで？？」

「スピードです！　あなたが一番、足がある！！」

「ああ、そうか。じゃ、おれ、飛ぶわ、」

　跳躍！

　おれはそこに詰めた敵兵らを――　一気にまたぐ形で跳躍し、

　その、壁の上にいったん着地。おお。かなり飛ぶなこれ。気持ちいい。

――　おおお？？　あやつ？　バケモノか？？

　敵がちょっぴりおののいている。

　まあ、そうね。チートだしねこれ。わりとバケモノ、入ってるかもしれん。

　ザンッ！！

　帝を脇にかかえたまま、楽常が飛んだ。おれの横の壁上に着地。

　すげえ、先生もこれ、半端ないな！　さすがおれの師匠――

「蜜柑よ、ここはわしが防ごう。ここより以後、帝を。おまえが頼りだ」

「え？　先生は、来ないんですか？」

「いいからゆけ。わしにはお前ほどの足はない。ここから先、帝をたのんだ。白桃よ、蜜柑に続け。確実に護れよ、」

「はい、それは。」

　おれはそこから――

　その、帝さんの体をおんぶした形で――

　大きく跳躍。

　ダンッ！！　と。敷地の外に、飛び降りた。

　続いて白桃、あと二人の女生徒が続く。すごいなこいつら。ここまで、ちゃんとついてきてるとは！

　外にいる兵は、まばらだった。敷地内での戦闘に油断してか、外は今、がら空きだ。

　よし、行けるなこれ。ブリーフィング通りに！

　雨に煙る竹藪の横の街道を、おれはひたすらに、北西方向に快走する。

「次の三叉路は右です！　ここから山手に入ります！」

　うしろから、白桃の的確な指示が飛ぶ。

　おお。いいなノナカ。

　こっちでも、ばっちり情報兵の役割をこなしまくってるじゃないか。

　途中で矢が、ばしばし、うしろから飛んできたが――

　そいつらは――

　精度が低いな、あまりにも。これはたぶん、当たることはない――

　帝さんの体温を、背中にぎっしり、感じながら――

　まあ、チートなしの、通常のニンゲンである帝には、やはりこの速度はキツい。自力で走ってくださいというのは無理だろう。だからひたすら背中に、その人を背負って――　とにかく。あと数キロ。そこで待機中の本軍まで、ただ、ひたすらに――

　雨に煙ってやや薄暗い、山あいを抜けるそのぬかるんだ街道を。

　びゅんびゅん飛ばして、おれと白桃以下――

　今では数は、数名になっている。その、今なお残った突破部隊の残存兵力が、

　もう全力で、しかし、ようやくその山の区間を走り抜け――

　今また、少し見晴らしの良い下り坂にさしかかった――

「まずい、ですね。蜜柑さま」

　そこから下に見える、

　坂を下りきったところ、雨に煙る、田畑の広がる平地の上に―――

　うおっ。やたら大部隊、だな。これは。

　一団の兵士らが。ぎっしりそこに詰めている。

　完全に街道を塞ぐ形で、そこに防衛線を張って。

「第３軍、か。やつらが動いているのか。となれば――」

　背中に背負った帝が、おれの耳元で言った。

「なるほど。これでわかったぞ、敵の正体が」

「えっと――　じゃ、誰――　なんですか？？」

　おれはそこで足を止め――

　息を切らせて、その、問いを。かろうじて投げ返した。

「胡龍殿下（こりゅうでんか）だ。第３軍の指揮官でもある」

「えっと？」

「わたしの叔父にあたる人物。皇族のひとり、だな。前々から、わたしもそれほどの信頼は、置いてはいなかった――　が。とうとう尻尾を出しおったか」

「えっと。それは――」

「だが。これは少し、やっかいである。３軍は、総力１２００を数える。それがすべて、ここに展開しているとなると――」

「おい、迂回路は？」

　おれは白桃をふりかえる。

「いえ、ここは交通の要衝です。ここを迂回するには、かなりの距離を戻らねばなりません。今の状況下で――　現実的ではありませんね」

　叩きつける雨の中、白桃の声も、少し、疲れで切れ切れになっている。無理もない。相当な距離を、ここまで全力で駆けてきたのだ。

「…わたくしが、打開いたします」

　そう言って、

　前にすすみ出たのは――

「猫？」

　そうだ。猫が。

　猫が、いま、ずぶ濡れになり、息も切らせて――

　いや、しかしよく、ここまでついてきたな。

　この、チート的ダッシュ行軍で、よくもまあ、取り残されずに――

「猫さま？　しかし、単独で打開するには、あまりにも数が多すぎるでしょう。さすがにこれは――」

　白桃が、誰もが思う感想を猫にむかって投げた。

　そうだぜ、猫。さすがにおれでも。全力チートパワーをもってしても――

　フル武装の１０００人とかを正面から蹴散らすことは、さすがに厳しい――

「今から起こることを、見ても、どうか、驚かないでください」

　猫が、なにかそんなセリフを。

「わたくしが、先陣を。あそこに混乱を引き起こしますので――　そこの隙をついて、前進を。とにかくみなさんは、突破を」

「おいこら猫！　無茶言ってんなよ！　さすがに無理だ、そりゃ――」

「蜜柑さま、どうか。このあとわたくしと、会うことがあっても。わたくしのことを――　どうぞ、お嫌いに、なりませぬように。」

　猫がおれの、右の頬に、かるく、小さく、その手で触れた。とても控え目に。

「できればあまり、お見せしたくは、なかったのです。でも、今は。どうか、嫌いにならないで。それだけを、わたくし――」

　言い終わらないうちに――

　熱が――　なにか、温度が、そこで、上昇――

　え？　何？　猫？？

　猫が、いま、いきなりそこで炎上、

　体から炎が吹きだし、そして角が――

　頭に生えた２つの角が、急激に、尖鋭に、長さを倍増させ――

　目が。赤く、

　血走る、などを通りこし――　文字通り、燃えている！

　な、なんだこれ！　なにがこれ、起こってるんだ？？

「ごがあああああああああああ！！！！！！！」

　とんでもない咆哮を上げながら――

　猫が、もうこれ、弾丸のように、一直線に敵陣に――

　衝突。いきなりもう、ロケット弾なみの勢いでこれ、

　群衆の中に。兵どもの中に。つっこんだ！

　燃え盛る炎が、そこで、おどり狂うように吹き荒れ――

「な、なんだ！　何をどうやってる！　火炎攻撃だと？？」

　おれは絶句した。なんだあれ！　おれよりさらにチート、だと？？

「蜜柑さま！　走りましょう！　敵が混乱している今、ここしかありません！」

　白桃が激しく囁いた。

「お、おう。なんだか意味はわからんが――　よっしゃ！　行くか！　帝さん、ちょっと、こっから本気で揺れます。目、つぶってた方が、いいかもしれない」

「なにを言いおる。よいからゆけ、娘。ともにすべてを見ておるわ」

　帝が笑った。けっこう楽しそうに。子供っぽい笑顔で。

　おお。彼、いい度胸してる。おれけっこう、この人、ボスとしては、好きかもしれん。

「おし！　つっこむぞ白桃！！」

「はい！　つっこみましょう！！」

　走る。

　もう、何も、見ない。

　とにかく駆ける。

　混乱の中、敵兵の槍がとぶ。が、おれが払う。へし折る。

　敵の剣が二つ同時にせまったが――　白桃が蹴る。蹴り散らす。

　とにかく駆けて駆けて駆けて。

　殴って殴って蹴り散らし、

　泥水と混乱と怒声の中、

　おれは。おれたちは。

　突破。突破だ。突破――

　見えた！！　抜ける！！

　おれは一気にさらに加速、

　背中にその人をのせたまま、

　飛ぶ！！　いけえええええええ！！！！

　一気に、敵集団の背後に、いま、着地した。抜けた！！

「本営まであとわずかです」

　白桃がささやく。

「わたしがここを支えます。蜜柑さまは、先へ。単独でも、そこへ」

「おっしゃ。ノナカ、まかせた。あとは、じゃ、おれが、この人を届ける」

「白桃でございますよ、蜜柑さま」

　そいつが片目をつぶって笑う。おれもちょっと笑う。

「ああ、そうだったな白桃ちゃん。じゃ、うしろはまかす。おれは行くぜ」

「のちほど合流します。」

「おう。来いよ。死ぬなよ。」

「はい。それは。」

　それだけ言葉を交わして――

　おれは一気に、駆ける。

　雨のしぶきの舞う街道を。さらに先へ。先へ。

　頭上をいくつもの矢の雨が舞ったが――

　もはやそんなもの、見ない。気にもしない。

　見るのは前だけだ。その、そこにあるゴールへ。

　おれはとにかく、そこまで、

　この、この人の命を、背負って、そこへ――