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第九話「テスターである事実」（後編）

「……ごめんね」

　桐香の問いに答えることなく、彩音さんはその一言と共に俺を弾き飛ばした。

「ぐっ！」

　軽く吹き飛ばされた俺は反射的に勢いを殺し、着地する。

　これで桐香たちとは距離をとれたはずだ。

　まずは、落ち着け。冷静にならなければ駄目だ。

「っ……」

　糞が……なんなんだよこれはっ……。

　俺の脳内が、自分の意思とは関係なく、目の前の人間を殺すという思考で浸食されていくのがわかる。

　血が欲しい。人間の血を俺によこせ……そう、体が訴えている。

　立っていると、そのまま斬りかかりそうだっ……。

　耐えろ、抑えろ、その感情は俺のものじゃない、浸食されるな。

　ダーインスレイヴを鞘に戻すため、座り込み力を入れ……られないっ。

「くそっ！　なんだってんだよ！」

　そんな厨二チックなの今時流行らねぇって！

　自分で抑えられないほどの力がカッケーって⁉

　誰が言ったんだそんなこと！　くそ恰好悪ぃだろうが！

「くそがっ！　収まれよっ！」

　必死に鞘へと戻そうとするものの、ダーインスレイヴの暴走は収まりそうにない。

　ふと、目の前に影が落ちる。一縷の望みにすがるように見上げると、そこには彩音さんがいた。

「桐原一輝。ちゃんと抑え込んで」

「ぐぅっ……」

　もう、言われたこと以上を考える余裕などない。

　そんな俺に、彩音さんは手を伸ばしてきた。そのまま、ダーインスレイヴの柄を持とうとして……。

「くっ！」

　バチンと何かが弾けるように、彩音さんの手をダーインスレイヴがはじいた。

「やはりだめね。……我慢しなさい、桐原一輝」

「っ……どう、言う……」

　俺の疑問に答える気はないのだろう。

　もちろん、俺にもそれ以上追及する余裕はない。

　何が何だかわからないうちに彩音さんは俺の左手首を持つと、そのままダーインスレイヴを俺の足に突きたてた。

「っあっぐ……っ……なに、するんだよ……」

「桐原桐香。治癒を」

「え？　は、はい！」

　彩音さんに言われるがまま、駆け寄ってきた桐香は治癒を始めた。もう、何が何だかわからない。

「桐原一輝。剣から手が離せる？」

「え？　あ……」

　俺の意思で、ダーインスレイヴから手が離せた。

　さっきまでピクリともしなかったのに……。

「どういうことだよ……」

「桐原一輝。その剣を使ってはダメ。ダーインスレイヴの体力吸収スキルは、一定以上の血を吸わないと鞘に戻らないおまけ付きだから」

「……そんな」

　だから、俺の意に関係なく暴走したって言うのかよ。

「けど、この剣を使わなきゃ勝てなかった！　今回は、仕方がなかったんだ！」

「桐原一輝。あなたは、茜たちを守るには弱すぎる」

「っ……それは」

　今回のことで嫌というほどわかった。俺はテスターであり、ゲーム内最強プレイヤーであったということに自惚れて、自身の力を過大評価していたのかもしれない。

「それでも守りなさい」

「っ……」

　そんなことはわかっている。わかっているというだけではなく、もっと強固な覚悟を持たなくてはならないことも、わかったんだ。

「桐原桐香。後は任せるね」

「は、はい」

　それだけ言って彩音さんは茜のほうへと歩っていくと、茜の容態を気にするでもなく一瞥し、そのまま去っていこうとする。

「お母さんっ！」

「……」

　茜の悲痛な叫びにも、彩音さんの足は止まらない。

「お母さんたちは何をしてるのっ⁉　なんで……なんで⁉　教えてよっ！」

「……」

　彩音さんの歩みは、まるで止まらない。このままじゃだめだ。

　茜のためにも何か、もっと何かないのかっ！

「くっ……彩音さんっ！　今回の事件はなんだったんだよ！　犯人が言っていた、あの方って誰なんだよ⁉」

　気の利いた言葉が何も思いつかない俺は、自身の疑問を投げかけるしかできなかった。

　だが、彩音さんはようやく、その足を止めてくれた。

「桐原一輝。それを聞いてどうするの？」

「親父はこんなこと望んじゃいなかったはずだ！　もう俺たちも子供じゃない。俺たちにだって、できることがあるはずだ！　だから、この力を俺たちに残してくれたんじゃないのか⁉　どこかに敵がいるなら俺たちも……」

「桐原一輝。あなたは何か勘違いをしているようね」

「……え？」

　ゆっくりと振り返り、俺の目をまっすぐに見据えた彩音さんは、一番聞きたくなかった答えを教えてくれた。

「あの犯人に力を与えたのも、この街に来るように指示したのも、NPC(一般人)殺害のこの一連の事件は、あなたのお父さんが仕組んだことなの」

「なっ⁉」

　そんな、はず……。じゃあ、犯人の言っていたあの方って、親父のことなのか⁉

「親父は……なんでそんな！　なんの目的があるんだよ！　何か事情があるんだよな⁉」

「……桐原一輝。勘違いしないことよ。盲目に信じたいことを信じても、それは現実逃避でしかないんだから」

「そんな……」

　そんなはずはない。でも、だって……。

「彩音さんたちは……親父は……何をしてるんですか⁉」

「知る必要のないことだよ、桐原一輝。あなたは茜と妹、そして仲間たちを守ることだけ考えていたらいい。……けど、レベルは上げないで、絶対に」

「なんだよ、それ……俺たちを放置して、いなくなって……急に現れたと思ったら知る必要がないだって？　ふざけんな、そんなのあんまりだろ⁉」

　俺の叫びに、彩音さんは黙って背を向ける。

　今まで治療に専念していた桐香は、俺の二の腕を空いた左手で強く握ってきた。

　それはまるで、言葉にならない叫びの様だった。

「お母さんっ！」

　泣き叫んでいるかのような悲痛な声と共に、茜は立ち上がった。

　なけなしの体力を気力で振り絞っているのだろう。ふらふらなのが、見てわかった。

「……」

　それでも、彩音さんは再び歩き始めた。

　俺たちに伝えることはないと、そう行動で突き放すように。

「お母さんのわからずやっ！」

「茜⁉」

「茜さん⁉」

　茜は、布都御霊《ふつのみたま》を抜き放ち、背後から彩音さんに切りかかる。

　それに気づいた彩音さんは振り返り、いつの間にか抜刀していた刀で茜の攻撃を難なく受け止めた。

「お母さんに切りかかるなんてね……茜。わがままがすぎるよ」

「っ！」

　彩音さんは一息に刀を振り抜くと、茜を俺たちのところまで吹き飛ばした。

　そのまま何事もなかったかのように刀を収め、彩音さんは歩いて行ってしまう。

「お母さん‼　待って、行かないでよっ！」

　茜の叫びも虚しく、彩音さんの姿は見えなくなってしまう。

　誰一人として、彩音さんを追うほどの力は残っていなかった。

　俺たちは、ただ虚しく座り込むことしかできなかった。

　……だが。

「……彩音さん」

　彩音さんは茜が切りかかって行った時、優しい笑顔を一瞬覗かせていた。まるで子供の成長を喜ぶ親のように。

　俺はそれを見逃しはしなかった。

彩音。なんで、茜に会ってやらないんだい。

あはは……システム超越してるし。

次回　閑話『母と娘』

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