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第五話「確かなつながり」（中編①）

　今にも泣きだしそうな声で感情的になりながらも、桐香は必死に茜へ魔法を絶え間なく繰り出している。

　早くどうにかしてやらなくちゃならない。このままじゃ桐香自身がジリ貧だ。

「桐香のせいじゃない。回復を頼んだのは俺なんだから」

　そういえば、この毒は激痛がはしると犯人が言っていたな。

　犯人の話が事実である可能性は高かったのに、そこまで考えが及ばなかったのは俺の落ち度だ。

　横から桐香の顔をのぞき込むと額に汗を流し、顔は苦しみに歪んでいる。

　現状の空気と茜、桐香の様子に俺自身焦りそうになるが、こういうときこそ俺が冷静にならなければならない。はやる気持ちを抑え、努めて平静なトーンで言葉を考える。

「桐香。茜は、こっちの言っていることが理解出来るか？」

「え？　……うん。何度か反応があったから、わかってはいると思うけど……まともに受け答えできる状態じゃないよ？」

「大丈夫、それで十分だ。さすが桐香だな」

　桐香の頭を優しくなでると、邪魔にならないようにベッドの奥側へ行き、茜の手を握る。

「茜。聞こえる？」

「ゔっ……うゔっあっっ……」

　返答は当然無理か。

「俺の言っていることがわかったら、俺の手を握り返して」

「んっあゔっ……」

　茜はしっかりと俺の手を握ってきた。

「くっ……！」

　とんでもないパワーに俺の手の骨が砕け、すでに原型をとどめていない。痛いなくそっ……だが、茜はもっと辛いはずだ。

　俺の様子を見た桐香は驚愕し、目を見開くと、俺に回復魔法を使おうとする。

「桐香、今は茜が優先だから。俺は大丈夫だよ」

「……わかった」

　桐香は再び茜だけを見る。あえて俺を視野に入れないように、茜だけに神経を集中しているようだ。

「茜。これ、握ってくれる？」

　俺は、握りつぶされていない左手で床に置いていた武器、布都御霊《フツノミタマ》を持ち、茜に握らせる。

　茜の右手は痙攣しているように震えているが、しっかりと刀をとらえた。だが、持つことで精一杯というようだ。

　こんな乱暴に握っていたら、さすがに刀自体の耐久値が尽きる。

　だが、とりあえず握らせることができたのだから、次だ。

「茜。つらくて痛いと思う。けど、頑張ってこの刀を装備して」

　武器装備は防具と違い、身にまとうことができるとは限らない。ゆえに、プレイヤー自身が装備することを意識することで、装備済み扱いになる。

「うぐっっつあっ……ぁぁっ」

　つらそうに閉じていた茜の瞳がうっすらと空き、その瞳は俺をとらえた後、右手の武器へ移る。

　痛みで意識を集中することすら容易でないのだろう。

　それでも茜は、必死に右手の武器へと意識を向ける。

　強く、まっすぐに。

「うあぁぁぁっ！」

　茜が今までで一番大きく叫んだ。その瞬間……。

「よしっ！」

　茜が布都御霊《フツノミタマ》を装備したのだろう。

　刀が青白く光を放ち、茜を包み込んだ。その光は茜に魔法を使っていた桐香も包み込む。

「え？」

　桐香は驚いたように固まり、そして二人を包んでいた光はほどなくして霧散した。

「茜、どう？」

「……あ、うん。え？」

　疲れ果てた様子の茜の顔に、もう苦痛の色はなかった。ただ、現状が飲み込めないようで、混乱しているようだ。

　当然説明はする。だが……。

　茜の体中が汗だくなのは、装備の上からでもわかる。今は休ませてやるのが先だろう。

「桐香、茜の汗を拭いてあげてくれる？」

「う、うん」

「茜。もう大丈夫だ。今は休んで」

　茜は疲れ果てたようで、瞼を重そうにしながらも、

「あ、うん」

　とうなずき、眠った。安らかな顔をしている。とりあえず一安心か。

「桐香も疲れているだろうに悪いけど、茜をお願い」

「……うん」

　当然、何か手伝えることがあるなら手伝うが、男の俺は今いないほうが良いだろう。

　桐香の部屋を出ると、俺もどっと疲れが出てくる。緊張の連続で、どうにかなりそうだったからな。

「痛っ……ぐぅぅっ」

　緊張が解けたからか、アドレナリンが出て薄まっていた手の痛みが、今になって一気に襲い掛かってきた。

　潰れた手なんて、グロくて直視したくない。

　どうするか……。

「お兄ちゃん！」

「え？」

　振り返ると、桐香がケルキオン(魔杖)を渡してきた。

「……ありがとう、桐香」

「ううん。魔杖があれば、自分で治療できるよね？」

「ああ」

「……あとでちゃんと説明してね？」

「もちろん」

　桐香自身も、精神的にきていたのだろう。

　とりあえずの危機を脱したからか、疲れ果ててはいても表情は少し緩んでいた。

　俺の返事を聞くと、桐香は満足げに自室に戻っていく。

「完全回復《テリオ・ヒーリング》」

　光に包まれて復元していく右手を見ながら、階段を下りてリビングへ。

　いつもの席に腰を下ろすと、自然と笑みがこぼれてしまう。

　……茜は助かったんだ。

「良かった」

　気づくと涙がこぼれていた。自分の警戒心の無さ、読みの甘さが招いた今回の結果は、悔やんでも悔やみきれない。もし、茜に何かがあったらと思うと……。

「あっ！　汐音」

　茜のことでいっぱいいっぱいで完全に忘れていた。

　あの後、汐音はどうなったんだ？　無事なのか？

「そうだっ」

　昨日、電話がかかってきたはずだ。

　スマホを取り出し通話履歴を開くと、最新の番号が一番上に表示される。これだ。

　勢い任せに通話をタップし耳に当てる。コール音が続くが一向に出る様子はなく、おかけになった電話は……という音声とともにコールは終わってしまう。

　もう一度掛けなおすか？　いや、それに意味があるとは思えない。この時間だと、学校で授業を受けている可能性もあるしな。なら、学校に行ってみるか？

　いや、少し冷静になれ。

　確かに汐音のことは心配だ。だが、今この状況で桐香と茜を残して学校に行くわけにはいかない。家を離れている間に何かがあって、即座に対応できないほうがまずいだろう。

　目の前の問題を一つ一つ解決していかなければ。

茜が助かり、一安心する一輝たち。

それでも疑問はまだ残っていて……

ねえ、お兄ちゃん。そんなものどうやって……ううん。どうしたら手に入るの？

次回　第五話「確かなつながり」（中編②）

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