第四話「焦りが生み出したモノ」（後編①）
「ただいまー」
一縷の望みを胸に、俺はドアを開けた。
俺と桐香の靴以外はないことに、当然だよなと思いつつも、やはりどこか落胆している自分がいた。
茜のことだから来てくれるんじゃないか、という甘えがあったのだろう。
靴を脱ぎ上がると、桐香がわざわざやってきてくれた。
「お帰り、お兄ちゃん。……その様子だと、茜さんは学校、来てなかったか」
困ったように笑って見せる桐香に、俺も残念といったふうに苦笑でかえす。
さて、どうしたものか。
とりあえず、汐音から聞いた話でもしておくか。
「茜は来てなかったけど、ちょっとした情報も入ってさ。その話を……」
と、そこまで言ったところで、俺のスマホがけたたましく鳴り響いた。
俺の電話にかけてくる奴なんて、桐香と茜くらいしか……。
「ってことは茜か！？」
そう思うやいなや、慌ててスマホをポケットから取り出し画面を見る。だが……。
「なんだ？ この番号」
知らない番号だ。
「どうしたの？ お兄ちゃん」
「いや、知らない番号からかかってきて……番号的に携帯電話だと思うんだけど」
「迷惑電話かな？」
「そうかもな。だとしたら、すぐに切れるだろ」
そう思って待ってみるも、まるで切れる様子がない。
「切るか。うるさいし」
「うん。いいと思うよ」
着信を拒否し、電話を切った。
だが、すぐに同じ番号からかかってくる。
「なんだってんだ、いったい」
「試しに出てみたら？ 変な人だったら切ればいいんだし」
「それもそうか」
ずっとかけ続けられても面倒なので、今度は通話を押し、耳に当てると。
『なんで切るんですかっ！』
とんでもない剣幕で怒鳴られた。
だが、聞き覚えのある声のような気がする。
「悪いけど、誰なのか……」
『汐音ですよっ！ 織江汐音ですっ！』
とんでもなく早口で、急いでいるようなのは伝わってくるが。
「え、なんで……」
『なんでとかどうでもいいから、早く来てくださいっ！』
「は？ え、どういう……」
まったく訳がわからなかった。なんで汐音が俺の電話番号を知っていて、なんでかけてきて、なんでいきなり怒鳴られてんのか。
わからなかったが、そんな考えは汐音の次の一言で完全にふっとんだ。
『来島茜が犯人と交戦中ですっ！ 戦況は不利っ！ 早く来てください！』
「茜が犯人と？ え？」
汐音の言っていることが、すぐには飲み込めなかった。言っていることはわかるのだが、頭がどうにも追いついてこない。
『先輩、とにかく考えるのは後ですよ！ 脚利市岾慕町４２０１付近で戦闘を継続しながら北東へ移動中です！』
緊迫した様子が伝わってくる。汐音の様子がいつもとは明らかに違う。ふざけているわけではなさそうだ。
だんだん思考が追い付いてくると、パチンと何かのピースがはまるかのように思考がクリアになった。
「汐音っ！ お前は今すぐその場から離れろ！」
とにかく、好奇心でその場にいても良いことはない。
第一、本当にそこに犯人がいるのだとすれば、NPCも殺せるのだ。汐音だって、無事でいられる保証はない。
『そう思うなら早く来てください！』
「言うことを聞けっ！」
茜が単に何かの拍子で、プレイヤーに戦いを挑まれただけという可能性もまだ残っている。それを見た汐音が、相手を犯人だと決めつけたのかもしれない。
だが、茜が不利とも言っていた。
「桐香、ちょっと出てくる！」
「うん！ 装備は！？」
こういうとき、すぐに異常事態を察してくれる。良く出来すぎた妹だよ、まったく。
「装着している時間も惜しいから、すぐに出る！」
「気を付けてね」
「ああ！」
帰ってきたばかりのドアを勢いよく開けて、家を飛び出す。
外はすでにほとんど日が落ちていた。フードくらい被っておけばよかった。と、ふと思った後、ブレザーを庭先に脱ぎ捨てる。
制服から、どこかで身元が割れたら厄介だ。
家の裏手にまわり、周りに人の目がないことを確認して、勢いよく跳躍する。暗闇に紛れるには白いワイシャツは適さないが、今は少しでも時間が惜しい。
家々の屋根を次々に飛び越えて、一直線で現場へと向かう。
場所は目と鼻の先だ。
「汐音っ！ 現場を離れたか！？」
『先輩！ 来島茜が攻撃を受けました！』
「なにやってんだよ！ 逃げろって言ってんだろ！？」
だが、茜が攻撃を受けただって！？ そんなバカな……相手はそこまでの強敵なのかよ！
顔や体に空気の壁が強く当たり突き刺すような感覚の中、それでも俺は足に力を入れ、さらに速度を上げる。
家を飛び出してからまだ数分くらいしか経っていないはずだが、もうじき現場付近だ。約五キロの距離だからな、すぐに着く。茜っ……無事でいろよ。
「汐音！ 情報助かったから、もう大丈夫なんだ！ 頼むから逃げてくれ！」
『来島茜が後退しながら八馬舞公園内へと入っていきました！』
「わかったよ！ もう大丈夫だから！」
情報は確かにありがたいんだ。けど、汐音がもし巻き込まれでもしたら……俺も茜も、一生悔やみ続けるだろう。だから……。
「もう着くんだ！ 逃げてくれ！」
本当に目の前だ。
「っ！」
民家を越えた先にある木々に囲われた丘で何かが光った。
間違いなく、今のは攻撃スキルのエフェクトだ。あそこかっ！
足に力を溜め、一気に跳躍した。丁度その時だった。
『っ！ 見つかったっ』
「えっ！？」
スマホの向こうから、今日一番の焦った声が聞こえる。
次いでブチリと通話が切れた。
「おい汐音！ 汐音っ！」
空中で必死にスマホに叫ぶも、当然返事などあるはずがない。どうしたんだ！？ まさか攻撃を？
いや、今は考えていても仕方ない。
スマホをポケットにしまう。体はすでに降下していた。
周りに生い茂る木々の枝が全身をひっかくが、かすり傷すらつくことなく、先ほど攻撃エフェクトが見えた地点へと勢いよく降りる。
地面の土が一気に抉れてバランスを崩しそうになるが、グッと踏ん張ったその瞬間。
「っ！」
敵意察知のアラートが頭に響いた刹那に弾丸が目の前に迫る。少し胴を捻るようにしてやると、先ほどまで頬があった場所を弾丸が飛んでいった。
攻撃の方向を瞬時に察知し後方へと飛び、着地とともに構える。
「おうおうおうっ！ お前……プレイヤーだな？」
木々を避け現れたのは大柄な男。カーキ色のトレンチコートに身を包み、黒い短髪といった風貌は、この場において最悪なほどに圧があった。
「おまえっ！ 茜をどこにやった！？」
「アカネだぁ？ ああ、こいつか」
面白いものを見つけたとでも言うように満面の笑みで俺を見ると、背後から勢いよく何かを投げて……いや、違う！ あれはっ
「茜っ！？」
緋色に白と金の装飾の入った陣羽織を纏う茜が、宙を舞い乱暴に投げ捨てられる。反射で受け止めた、その時だった。
「お仲間と仲良くくたばりなっ！」
「っ」
傷だらけの茜を前に、激昂する一輝。
遅くなって悪かったな。てめぇ……よくも茜を
くくくっ！ 勇者様の登場にしては遅すぎだぜぇ？
次回 第四話「焦りが生み出したモノ」（後編②）
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