エピローグ 次は侵略者として
仮想西暦2030年 8月
日本 東京都某所『ミネルヴァ・カンパニー』本社ビル
地下フロア 転移鏡前
灰と翠のオッドアイを持つ女性、女神アテナは、鏡に映る己の箱庭を、厳しい目で見つめている。
パルターナンの中央付近、メドゥ帝国とウエイスト連合があった地域は、今や禍々しい瘴気に包まれた、魔の領域と化していた。
ア=メ戦争終結からおよそ3か月、領域は近隣のケントゥー国を飲み込み、さらに東側へと徐々に伸びているが、西側への侵食は留められている。
アテナの最愛の友、パラスが直接守護する都市アトネスが、防波堤の役割を果たしていた。
「・・・パール、そちらの様子は？」
鏡に手をかざし、アトネスを拡大表示させると、アテナは尋ねた。
すると、姿は見えぬが、パラスの声が鏡面に波紋を浮かべ、返ってくる。
『パラディオンのおかげで、まだまだ大丈夫。・・・と言っても、防げるのは魔物と瘴気だけで、人間たちの消耗がちょっと心配になってきた。特に最前線って事で、兵士たちがかなり参ってきてる』
「そうですか・・・他の国はどうです？」
『サテュロ以西の国々は、軍の準備を整えつつも、出撃する様子はなし。相手が元＜グルゥクス＞って事で、警戒してるのね。南側も同様だけど、こっちはどちらかというと、流入してくる魔物の所為で動けないって感じね』
現時点では、アテナ側とアレス側は拮抗しているという事だ。
「・・・＜スパルテュイ＞、あれからさらに数が増えて、12人となったようですね」
『ええ、あのアラバマとかいう裏切り者をリーダーにして、いっぱしの軍隊と化しているわ。巷ではだれが呼んだか、『魔王軍』なんて名前がついてるよ』
魔物を使役し、他国を侵し、自国内には奇怪な気が立ち込める。
ゆえにアレスの領域は、パルターナンの人々から『魔界』と呼ばれ始めていた。
「・・・戦に狂った国を広めるとは、相も変わらず許しがたい男ですね、アレス」
『それで？その許しがたい魔神と魔王を討伐してくれる、我らの勇者はどこに行ったのかしら？』
パラスが催促するように尋ねると、知の女神は困ったような、それでいてうれしそうな笑みを浮かべた。
「・・・＜グルゥクス＞ジェイルは、残念ながら落命しました。しかし、新たな希望の種が、まもなく芽吹きます」
＊＊＊＊＊＊
本社ビル内 ？？？
アテナがパルターナンとの定期連絡を行っている頃、私は同じ建物内のとある場所で、戦闘訓練を行っていた。
「はぁ・・・はぁ・・うらぁ！」
ガキィン、キン、グシュ！
２回の打ち合いで、ターゲットであるゴーレムの態勢を崩し、その急所に一撃を決める。
岩製のゴブリンが砂となって崩れ落ちるのを見届け、その場に膝をつく。
やはりジェイルのような人間離れした動きは、私には無理だ。
「・・・あと、何体だ？」
「今ので最後だよ、ジェイ・・じゃなくて、イオリ」
そう言って近づいてきた小さな影が、そっとタオルを渡してくれた。
それを受け取り、ふわふわな生地の感覚で疲れを癒しながら、彼女に礼を言う。
「ふぅ・・・ありがとう、ダッキ」
「どういたしまして、・・・で合ってる？」
自信なさげに首をかしげる、世間知らずな妖狐の少女に、私は笑顔で頷いた。
＊＊＊＊＊＊
３か月前
パルターナン メドゥ帝国 イズミラ
秘密の中庭
ダガーナイフを片手に、シドの急所を狙ったオレだったが、渾身の一撃は失敗した。
パァン！
シドとは真逆の位置、つまり背後から、鉛の弾丸が俺の背中を貫いたのだ。
「ごふ！？」
オレの身体はその場で静止し、垂直に崩れ落ちる。
「何をグズグズしておる、アラバマ。障害となるなら即座に消せと、何度も言っているだろう」
「我が主・・・」
顔面を枯れ葉とコケにうずめる姿勢だったが、やたら上から見下した物言いとシドの様子から、それが誰だかわかった。
「・・・ア、レスか」
「ふん、さすがはあのアテナの遣い、察しがいいな」
狂神アレスは、そう告げるとオレをまたぎ、シドの隣へ立つ。
「さて、トドメはお主がさすか？このまま放置しても、致命傷で助からぬがな」
「いえ、それはさすがに・・・」
オレを確実に殺す事に、シドはためらいを見せる。
対するオレは、アレスに遊ばれたと直感し、怒りを覚えた。
だが、おそらく肺をやられたのだろう。呼吸が苦しく、満足に動けない。
「（・・・はは、こんな時でも、人って冷静に考えられるんだな）」
不思議なほど明晰な思考に自分でも驚きながら、オレは静かに、意趣返しを思案する。
「・・・は、ほぁっほぁ」
「・・・？何か言ったか？アテナの遣い」
振り返るアレスの足元に、オレはわざとらしく、口の中に溜まった血を吐きつける。
「そうか、肺がつぶれては話せぬか。・・・ほれ」
アレスがこちらに手をかざすと、途端に呼吸が楽になる。
「戦場で、深手を負いながら奮戦する者がおろう。今の貴様はそれと同じ、痛みを忘れただけだ。もう少しすれば死ぬことに変わりはない」
「はは、そりゃどうも・・・だが、それだけで十分」
「なに？」
「アレスさんよぉ。あんたらの企みは、絶対に成功しない。なぜかわかるか？」
「ほう、聞いてやろう」
興味深々に喰いつくアレス。その横のシドは、何やら怪しむ様子を見せる。
残念だったな、シド。もう手遅れだ。
「簡単さ、あんたの・・＜スパルテュイ＞だったか？その加護をシドが受けた時点で、ソイツからは、アテナの加護が消えている」
「ふん、あんな引きこもりの加護なぞ、我の力に比べれば・・・」
「・・・！待て、ジェイル。消えた加護って、まさか」
オレの仕込みに気づいたシドの顔が、さっと青ざめる。
それを見て勝利を確信したオレは、一気に畳みかける。
「おまえらさぁ、オレを消したとして、後始末はどうするつもりだった？今議場に居る、各国のお歴々に」
「ふん、そんな事。まだ我の存在を明かす時期ではない故、適当な罪を丁稚あ・・げ・・まさか！？」
あはは、戦の神を、出し抜けた！
アレスがオレに掛けた魔法の効果だろうか？オレは今、かなりハイになっていた。
「これまで、ここであった出来事全部、女神パラスの領域を中継して、姫さんたちのところへ筒抜けだったんだよ！ざまぁみろ！シドの自白とあんたのご登場で、真実が皆に知れ渡る！」
シドから消えた加護、それは、パラスとの連絡手段。今のこいつは、女神の気配を全く感じられない状態だ。
そしてこの場でのやり取りは、オレが述べた通り、２人でやってきた時点から、パラスの権能により各国のお偉方が集っているであろう広間に中継されていた。
裏切りが仇となったな、シド
「・・・貴様、人間の分際で！！」
アレスの手の中で、オレを撃った拳銃が一振りの剣へと変わる。それでオレの首を跳ねるつもりなのだろう。
だが、そうな成らなかった。
「させない！」
オレの影の中から、小さな影が飛び出し、その剣を叩き落とした。
オレの横へと着地したその姿は・・・９尾の狐。
「・・・その姿とか、どっから出てきたとか、いろいろ聞くこと多いなぁ、ダッキ」
「話なら後でたっぷり！！逃げるよ、ジェイル」
少女の声でそう言うと、狐は９本の尾のうち１本でオレをからめとり、ダンッ、っと両前足で地面をたたく。すると、サロンの景色が一変し、気づけばオレ達４人は、切り立った山の上に居た。
「・・・ここうぉあ！？」
周りの切り立った山々に見覚えがあったオレは、それらをよく見ようとしたが、急発進したダッキに引きずられる形で、悪友と狂神から遠ざかる。
「おのれぇ！覚えておれよ、ナスティ・ジェイルぅ！」
グングンと遠ざかるオレに、アレスが叫ぶ。
一方のシドは最後までこちらを見つめていたようだが、どんな顔をしていたのか、わからない。
＊＊＊＊＊
現在
・・・以上が、私がパルターナンから帰還した経緯だ。
ダッキはジェイルを連れパラスの領域へと入り、そのまま地球へと転移して見せた。
でもアレスから受けた致命傷は治す事ができず、＜グルゥクス＞ジェイルは、私が5年間被り続けた仮面は、光の粒子となって消えた。
次に気が付いたとき、私は現実世界の、大鏡の前に横たわり、アテナに膝枕をされていた。
それから３ヵ月。表向きは『ミネルヴァ』社員として、ゲームのメンテナンスを手伝いつつ（といっても、物理的な掃除程度だが）、私はパルターナンへのリトライを準備し続けている。
一緒にこちらに来た、というより戻ってきた、モンスターの少女を相棒として。
「・・・まさか貴女が、本物の千年狐狸精だったなんてねぇ」
封神演義で、妲己姫の身体を乗っ取った狐の精、それがダッキの正体だった。
精霊ゆえに不老不滅。日本でも玉藻の前として遊んだ経験があると彼女から聴いたとき、まさしく狐に化かされて気分だった。
「言っておくけど、私は別に、人間に害をなそうとしたんじゃないからね。ただ楽しんでいたら、勝手に周りが堕落したり死んじゃっただけ。・・って、私こそ、君の家系を聞いてびっくりしちゃった。総理大臣の孫娘だなんて」
「元、総理大臣ね。祖父ちゃんがやってたのって、もう４代も前の事だからさ」
そのくせ、毎年の正月には、国会中継に映るような顔が訪問してくるのだ。しかも地元選出で初の総理という事で、町内全域で我が家は有名。どこに行っても祖父、佐村伊吹についての話題を振られるのだ。
シドが親父さんを嫌うほどではないにしろ、私も家族にストレスを感じていたのである。そしてその逃げ道として、私はジェイルを生み出した。
でも、彼はもうこの世にはいない。EFOでの死と同じように、＜グルゥクス＞のアバターも、一度死んでしまえば、復活はできないという。
それを思い出した私の心に、喪失感が広がる。
「・・・はぁ、もうこの話はいいよ。それより、・・・本当に、手伝ってくれるの？」
それから目をそらすように、私が確認を求めると、齢数千年の狐精は、それを感じさせぬ幼い少女の顔で、にっこりと笑う。
「もう、疑り深いのね、イオリって。私は、私の永遠の中で退屈しないように、楽しいことがしたい。そしてあなたの企みは、とぉっても面白い！だから付き合うの」
退屈させないでね、とダッキは顔を近づけると、その金色の眼をキュッと細める。
・・・やばい、惚れちゃいそう。
「って、危ない危ない。・・・さて、試したい動きや戦法は全部試した。そろそろ行こうか」
「ふふ、私も不法侵入を許してもらえたし、存分に暴れていいってアテナ様に太鼓判もらったから。いっぱい活躍するからね♪」
そしてオレたち二人は、３ヵ月を過ごしたアテナの領域を出て、あの大鏡の間へと向かった。
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しばらく後
地下
二人が到着すると、そこには既に、２色の瞳の女神が待っていた。
「ようやく、準備ができたようですね」
「ええ、こちらはばっちりです。・・・そちらの用意は？」
前回の転移の時は、事前の確認を怠ったせいでエライ目にあった。現在のパルターナンはあの時以上に危険な世界と化しているらしいから、絶対に油断してはいけない。
アテナはいたずらが失敗した子供のような顔で、手に持った杖を床に突き刺した。
すると、私達の目の前に、２人がすんなり隠れられるほど大きな宝箱が出現する。
「ご注文通り、EFOでのジェイルの装備及び所持アイテムを、可能な限り具現化しました。最高クラスの防具＜ゴクエン＞シリーズ、レイドボス限定ドロップの＜ヨイチの弓＞と＜クサナギダガー＞」
宝箱が独りでに開き、アテナが名を呼んだ防具や武器が、私たちの周りへ浮かぶ。
「そして最後に、新しい＜グルゥクス＞の肉体を」
そう言って女神が手をこちらへかざすと、私の身体がまばゆく光る。
数秒後、そこに立っているのは、黒地に金と朱の焔があしらわれた防具に身を包み、弓を背負い短刀を差した神の遣い。しかしその容姿は、元の私とほとんど変わっていない。ジェイルとは程遠い、平凡な日本人の成人女性、佐村庵だった。
「あなたの注文通り、身体能力や知覚機能を、佐村庵と同等にしております。実際のあなたとの違いは、スキルや魔法を後天的に習得できる事。本当に、そのような身体で宜しかったのですか？」
「ええ、むしろこの身体じゃないと、意味がないんです」
自信たっぷりな私の言葉に、知の女神は珍しく困惑した表情を浮かべる。
そんなアテナに、私は語る。
「今のシド、いいえMr.アラバマは、アレスの呪いに苦しめられている。あいつは、親父さんの過保護という呪縛から逃れる為にパルターナンに行って、自分の実力を知って挫折して。そんなときにアレスに誘惑されて。そんなあいつの目を覚ますには、ジェイルじゃない、庵としての私が行かないといけないの」
私の言葉を聞いたアテナは、心の底から楽しそうに、暗面の笑みを浮かべる。
「・・・素晴らしいですわ、＜グルゥクス＞イオリ・・・いいえ、佐村庵。あなたのおかげで、私はまた一つ、人間という祖神の最高傑作の新たな理解を得ることができました。知を司る女神として、これほど効用を味わえる機会はありますまい」
そして、１人ではしゃぐ（駄）女神は、異世界への転移門を開く。
パルターナンが映された鏡面に波紋が広がり、私たちは、それに向かって歩き出す。
「それでは、悪友が現実逃避の為に創った引きこもり部屋を、『侵略』するとしますか！」
今度の私は、世界を革命する神の遣いじゃない。魔王を倒す勇者でもない。
他人の心へ土足で踏み込む、＜侵略者＞だ！
完
2015年の1月にプロローグを投稿して、およそ1年半。＜ナスティ＞ジェイルシリーズ第一部、めでたく（？）完結いたしました。
パルターナンを『侵略』すべく旅立ったイオリの物語については、まだ一部しかプロットができていないため、しばらくお休みとなります。
ブックマーク、評価、閲覧してくださった読者の皆様方、誠にありがとうございます。
