電脳空間の下劣な策士
仮想西暦2030年 1月某日
『EFO』日本サーバー 死なずの森林
日本サーバー最高峰の火山フジ、その麓に広がる密林エリア。
その名の通り、アンデッド系モンスターが蠢く森の中を、6人のプレイヤーが隊列を組んで進んでいる。
引率するのは＜オンミョウジ＞ヤヨイと＜ケンゴウ＞サム。
その後ろを、＜サムライ＞のカイト、＜ジュツシ＞のヨヨヨ、マナカ、エライネコの3人が続く。
カイトは空中に出現させたアイテム欄を満足げに確かめながら、前の二人に礼を告げる。
「エヘヘ、もう少しで素材がコンプ出来ます。２人とも、ありがとう」
「気にしなさんな。俺たちも知り合いから、この辺で採れる薬草採取を頼まれてたから。その次いでだ」
「私は特に用事があった訳じゃないけど、暇だったしね♪」
サムもヤヨイも、嫌な顔をせずに答えた。
が、ヤヨイはすぐに、少し真剣な顔で4人に付け足す。
「けど、手当たり次第に声をかけまくるのはマナー違反よ。次からは気を付けなさい」
初心者丸出しな行動をしていた4人の姿を思い出しながら、女性＜オンミョウジ＞は釘を指した。
彼らがやらかしていたのは、一昔前なら＜フンター＞や＜ゆうた＞と揶揄された、いわゆるタカリ行為。
普通なら、そんなことをする迷惑プレイヤーはガン無視されるモノだが、彼女は4人が初心者であるということで、仏心を出したらしい。
気付いた理由は単純。４人の職＜サムライ＞と＜ジュツシ＞は、日本サーバーのプレイヤーが最初に選べる初期職。そこから熟練度を上げていくことで、＜ケンゴウ＞や＜オンミョウジ＞にランクアップするという仕様なのだ。
案の定、彼らは始めてまだ３日目のルーキーズだった。
適当に選んだクエストが、よりにもよってベテラン向けの中ランクの依頼だったという。
「まったく、依頼主も相手を選びなさいよね」
と、そもそもの元凶、彼らにクエストを依頼した顔も知れぬプレイヤーに対して愚痴をこぼしつつ、ヤヨイはもう一言付け加える。
「それに、最近は護衛を任される振りをして、依頼人をモンスターに殺させる奴等がいるらしいよ。俗に言う、『ＭＰＫ』っていうやつ。護衛を頼むなら、街頭じゃなくてギルドに行きなさい」
すると隣を歩いていたサムが、次いでとばかりに口を開く。
「ああ、あと同レベル同士で野良パーティ組む時も気をつけろよ。素人詐欺PKってのも、最近出てるからな」
その言葉に、ルーキーだけでなくヤヨイも興味を示した。
「・・・初耳よ？どんな手口？」
彼女がそう尋ねると、＜ケンゴウ＞の男は立ち止まって、4人の方を向いた。
「いわゆる、＜グレープレイヤー＞ってやつらでな。手口はヤヨイさんが話したのと似ているんだが、連中は複垢とBotを使うんだ」
複垢とは、『複数のアカウント』あるいは『副アカウント』という意味のネットスラング。
EFOでは、1つのメールアドレスで1つのアカウントしか登録出来ないが、使い捨てメールサービスのアドレスを使って、アバターを複数保有するプレイヤーがいる。
一方『Bot』は、改造プログラムの一種。プレイヤーが操作又はログインすらしていない状態でも、アバターにアイテム採取など一定の行動をさせる事ができるという代物。
どちらもオンラインゲームにおいては、公平性やゲームサーバーへの負荷、リアルマネートレード（レアアイテムやアカウントを現金で売買する行為）といった悪用の恐れ、という観点から『好ましくない』行為とされており、中には規定で禁止しているゲームもあるほど。
しかしEFOでは、運営元が新参企業である所為か、これらを取り締まる規定が存在せず、プレイヤーたちは自主規制という形で、これらを封じている。が、人間は千差万別が特徴の生物。やはり手を出す連中が、一定の割合で出てきてしまう。
それが＜グレープレイヤー＞と呼ばれるモノたちである。
「奴らの手口は巧妙でな。まずは複垢で作ったアバターで初心者を装い、中級プレイヤーに近づく。で、彼らとパーティを組んで、適当な強さのモンスターハントに出かけるんだが、その時本命のアバターにモンスター討伐Botを組み込んで、目的地に潜伏させておく。そして一行がキルゾーンに踏み込んだら、プレイするアバターを本命に切り替えて襲いかかるんだ」
「まぁ、ひどい」
「だろう、しかも本命の方は強化しまくりの上級アバター。それも１０人くらいの徒党を組んでやがるもんだから、哀れな中級プレイヤーは瞬殺。直接手を下していない複垢アバターは、再び街頭でカモを探して、最初に戻る。・・・そうだろ？カイト」
サムは突然、目の前の新参プレイヤーへ投げかけた。
すると・・・
「！？・・・何でわかったんだぁ？“カモ”にした連中は、全員殺したはずだぜ」
そう言ったカイトの顔は、おどおどした少年の物ではなくなり、外見に不相応な、下品な笑みが浮んでいた。
そして・・・
ズしゅっ！
「・・・なぁ！？」
本性を現したカイトへ目を向けていたヤヨイの背中に、1本の投げナイフが突き刺さる。
その一撃でHPは全損し、彼女のアバターは、所持品全てを強制的に撒き散らされ、光の粒子となって消えた。
「一撃で即死・・・・『暗殺スキル』持ちか」
隠密状態であれば、HPに関わらず全損ダメージを相手に与えるスキルだと、サムは見抜く。
相方が殺された直後だというのに、彼は不自然なほど落ち着いた様子だった。
「ごめいと～う♪あんた＜ケンゴウ＞なんてしょっぼいジョブのくせに、えらく詳しいじゃん？」
不快な話し方をする声はカイトの物ではなく、短剣が飛んできた方向から聞こえてきた。
振り返ると、ほとんど半裸状態の衣装にモヒカン頭のオーク男が立っていた。
サムがオーク男を見つめると、視野に名前と職種、HPゲージが表示される。
＜アサシン＞/勢鬼松
名前の由来は恐らく、「ヒャッハー」と叫ぶギャングが出てくる漫画だろう。
彼の職を確認したサムは、やはり冷静な口調で、相手に問いかける。
「＜アサシン＞は獲得に、隠密熟練度とPK数がかなり要求されるジョブだ。しかも＜暗殺スキル＞持ち。殺した数は百、二百できかねぇだろ？」
「あひゃひゃ。その通り、２年かけて手に入れたレアスキルだ。苦労したぜぇ？何せこのゲーム、死んだら全ておじゃん、だからなぁ。皆死ぬのを異常なまでに警戒してっから、他のゲームみたいに簡単に殺せねぇんだもん」
勢鬼松が話している間に、二人の周囲には同様の容姿をしたプレイヤーが２０人以上、姿を現していた。
職業は確認できた者だけで、＜アサシン＞、＜リッパー＞、＜マーダー＞。
名前の通り、どれも数多くのプレイヤーを殺害する事が、獲得条件となっている職種だった。
全員が集まったのか、勢鬼松はシミタ―を取り出しながら告げる。
「あんまし長居してっと、モンスターが集まって来るからな。殺す前に、一つ教えろ。俺たちの手口、誰に聞いた？」
今後の不安の芽を摘み取ろうとする＜グレープレイヤー＞に対し、一人孤立した状況であるサムは、あくまでの冷静に、しかしわずかに怒りをはらんだ声で返答する。
「・・・お前らが先月カモにした中に、俺の現実の友達が居たんだ。そいつが死ぬ前に、同行していた初心者がBot化していることに気付いていたんだよ」
「うわぁ、何こいつ。リア充ジャン。さっさと殺そう！」
何がおかしいのか、取り巻きの一人が言った言葉で、グレープレイヤー全員が笑う。
あはははｈｈｈ・・・・
しかし、その笑いはすぐに収まる。
彼らの耳に、本来聞こえないはずの笑い声が届いたからだ。
孤立し、殺されるという立場にあるサムが、同じく嘲笑を挙げていた。
「何がおかしい！」
勢鬼松が怒鳴ると、サムは笑いをこらえながら返す。
「いやぁ、お前らが馬鹿すぎて馬鹿すぎて・・・。いい加減、そこに転がってるアイテム、よく見てみろよ」
サムが指した先には、ヤヨイが所持していたアイテムが散乱していた。
が、その詳細を確かめた勢鬼松は、自分の目が信じられなかった。
「なまくらナイフ」、「腐った薬」、「鉄の盾（大破）」etc.
「どうなってる！？ごみアイテムばっかじゃねぇか！？」
落ちていたのは、作成に失敗したり耐久値が尽きたりした物ばかり。フィールド攻略に出掛ける者の所持品とは、到底思えない内容だった。
勢鬼松は、罠にハマったのは自分だと、即座に気付く。
同様に、最初はただ驚くばかりだった盗賊達の間では、次第に怒りと殺気が満ちていく。
そんな勢鬼松達を尻目に、カモであるはずの＜ケンゴウ＞は、なんともないといった様子で、蔦に覆われた樹木を背に、襲撃者たちを見渡す。
「お前らの情報を知っていて、カモられるような装備を持ってくるわけねぇだろ？クエスト完了までギリギリ使えるアイテムしか用意せずに、お前らの話に乗っかったんだ。手口がばれてた時点で、対策練られてるって気～づ～け～♪」
「・・・るっせぇあこのやろらぁ」
あからさまに煽るサムへと、気の短い数名が奇声をあげて飛び掛かり、片手剣や長槍で、サムのアバターは樹木に磔にされる。
隠密ではない攻撃故、暗殺スキル発動しなかった。それでも数の暴力により、HPが全損するほどのダメージが入る。
しかし、自分のHPが減っていくのを笑って見ながら、サムは盗賊達に告げる。
「最後に良い事教えてやる。ヤヨイとサムは、オレの複垢だ♪」
「！？・・・まさか」
「キシシシ、さて問題。本当のオレは、いまどこにいるでしょう？」
その直後、＜ケンゴウ＞のアバターは砕け散り、アイテムが撒かれるが、その中に黒い球体が数個。
バチバチと火花が散るそれは・・・
「ば、ばくだｎ（ドーーン！）」
逃げる間も無く、4人のアバターが消滅した。
それだけでは終わらない。
スパンッ！ タンタン！
さらに三人の盗賊が、背後からの不意打ちで倒される。
何れも一撃で即死、暗殺スキルが発動していた。
「畜生！俺たちの真似をしてやがる！！我餓牙！千里眼を使え！」
居場所を暴けば『暗殺』は発動しない。
勢鬼松は、索敵スキルを持つ仲間に指示を出した。
＜ジュツシ＞ヨヨヨを操っていた＜マーダー＞の男は、スキルを発動させるために周囲を見渡す。
が、その動きが仇となり、『千里眼持ち』と見破られた我餓牙の額に、鋼鉄製の矢が突き刺る。
仲間の体が砕けるのを、ただ見つめる事しかできなかった17人。しかし矢の飛んできた方向から、敵の位置を特定し、視線をそちらへ集中させた。
「あそこだ！防御陣形！！」
楯を持った者を先頭にし、輪形に集まる盗賊達。
すると森の暗闇から、弓を担いだ人影が現れる。
黒いポニーテールに黄色の肌、黒地に朱と金で炎をあしらったユニーク系軽装鎧に身を包んだ、ヒト族の青年だった。
盗賊達の視野に浮かび上がった名と職業は、
＜オニワバン＞／ジェイル
＜ゴクエン＞シリーズと呼ばれるユニーク装備、＜オニワバン＞という職種、そしてジェイルというプレイヤーネームの組み合わせを、彼らは以前から知っていた。
「な、なな、＜ナスティ＞・ジェイル！」
「おーう♪よく知っていたなぁ。オレの事を知っていて、このゲームで荒らし行為をやった、と？」
生き残っている＜グレープレイヤー＞たちを見回し、ジェイルは高圧的に、一同に問いかけた。
すると勢鬼松は、明らかに怯えが含まれていると解る声で、自分に言い聞かせるように言い放つ。
「う、うるせぇ！最古参だか運営の代弁者だか知らねぇが、調子にのってんじゃねぇ！てめぇの噂はさんざん聞いたが、何て事はねぇ。こそこそ隠れて不意打ちするだけの臆病者を、馬鹿どもが大袈裟に怖がってるだけだ」
するとジェイルは、諦めるように首を横に振る。
「ヤレヤレ。おとなしく降参していたら、チャンスとして教えてやったのに・・・」
意味深な言葉に、勢鬼松は顔を硬直させる。
「は？・・・なんの事だ？」
「・・・もう間に合わないが、お情けで教えてやる。盾役から離れた方がいいぞ・・あと4、3、2、1」
ドーーン
カウント終了と同時に、盗賊グループの先頭にいた盾をもった3人組が、ほぼ同時に爆散した。
しかも彼らの背に隠れる様に密集していた為、今度の爆発では合計9人のアバターが消滅した。
「な！？何が起こった！？」
手下の一人を身代わりに突き飛ばし、難を逃れた勢鬼松は、続きを警戒して中腰になりながら叫んだ。
「グレネードのスリ入れは、隠密プレイヤーの基本だろう？まぁ、入れてから最長5分も猶予があるのは、このゲームぐらいなモンだけど」
「5分！？」
告げられた時間に、グレープレイヤーたちはどよめく。
サムとヤヨイを複垢で釣りつつ、ここへ身を潜めていた時点で、既にジェイルは盾役達に仕込んでいた事になる。・・・誰にも気づかれることなく。
それは、ジェイルがその気であれば、自分たちはとっくに死んでいたことを意味していた。
自分たちは遊ばれている、と。
それは、彼らの精神を崩壊させるには十分な情報だった。
「うう、うわあぁぁぁ！さっさとヤッちまえ！！」
一方的にやられ、勢鬼松達は考えることを放棄。純粋な暴力を叩き込むことにした。
ジェイルの武器は弓だけで、腰に剣は差されていない。新たな爆弾を投げられる前に、残った８人で袋叩きにしようという算段だ。
だが、その作戦もすぐに崩壊する。
パン、パン、パン、パパン！
乾いた破裂音が響き、盗賊５人が倒れ込む。
「な、なんだ？動け・・・ない」
HPはあまり削れていないものの、全員に黄色いエフェクトが発生し、立ち上がれなくなった。
無事な３人は構わず突撃を続けるが、ジェイルは素早く横へ飛び退く。
その手には、リボルバータイプの拳銃が握られており、彼は横への回避行動をとりながら、器用に弾を装填していく。
「『銃』だと！？アメリカサーバー限定の武器を、なぜ貴様が！！」
「限定っつっても、『サーバー移籍』で持ち込めるからなぁ。向こうからわざわざやってきて、MPKやらかしてた奴の遺品だよ。威力は低いが麻痺性能付きの弾丸を撃てるんでね。没収しといた」
話している間に、３発分の弾を込めたジェイルは、接近してきた３人に向けて放つ。
が、二人を倒したものの、彼の動きに適応し始めた勢鬼松には、間一髪で弾丸をよけられた。
「当たらなければ、どうってことはねぇんだよ！」
「同じセリフを言った、大佐だか大尉だか総帥だかは、その後何度もフルボッコにされたぜ？」
赤や金色の人型兵器が登場する、古いSFアニメをネタにしたジョークを返すと同時に、ジェイルは弾切れとなった銃を勢鬼松へ投げつける。
盗賊の頭領はそれを自分の武器で弾くが、その所為で腹ががら空きになってしまった。
「やべっ！」
「フィニーッシュ♪」
銃と同様にショートカットに仕込んでいた短刀を取り出したジェイルは、無駄のない動きで、それを勢鬼松に突き出した。
その後
「なぜ・・・殺さない？」
麻痺毒が塗られた短刀を忌々しげに見つめながら、地面に倒れる勢鬼松は問うた。
散らばった遺品やマヒで動けない盗賊の所持品から、レアアイテムを素早く検品・回収していたジェイルは、マップを確認しながら返答する。
「オレの二つ名、＜ナスティ＞の由来は知ってるだろ？お前たちには、犠牲者たちと同じ苦しみを味あわせたいからな。ヤヨイを操っていた時のMPKの話、覚えているか？」
がしゃん、がしゃん、がしゃん、がしゃん、
横たわっている勢鬼松の耳に、地面を通して無数のアンデットモンスターの足音が届く。
「・・・あれな？最初の数件はこの麻痺銃を持ってた奴の仕業なんだが、最近起こっているのは、お前らみたいなグレープレイヤーを相手に、オレがやった事なんだ」
がしゃんがしゃんがしゃんがしゃんがしゃんがしゃん
「方法は簡単。Botを入れた複垢にモンスターの巣を突かせてトレインし、こんな風に麻痺させた奴らになすりつける。・・・じゃ、サイナラ」
ぐるるるｒｒｒｒｒ
ゾンビタイプのモンスターが勢鬼松たちに襲いかかる中、地獄の業火を防具に描いた青年は、何食わぬ顔でログアウトボタンを押した。
「ちくしょぉーー！ナスティジェイルぅ！！」
この世界を去る外劣な策士に、グレープレイヤーたちは罵声を浴びせかけながら、無残な最期を遂げていった。
今回と次回は、世界観を説明するための前日譚 （のつもり）です。
物語はオープンワールド系RPGのように、異世界革命というメインクエストをやりつつ、立ち寄った国や村の事件を解決していく、という流れに・・・なったらいいなぁ。
