冒険者ギルド
ギルド集会所 １階ロビー
二人で中に入ると、そこでは様々な身なりの者たちが、様々に屯していた。
とある軽装鎧の若者は、依頼が張り出されている掲示板の前で佇み、またとある女性ばかりの５人パーティーは、テーブルを囲んで作戦会議。
その隣では、ごつい大剣を傍らに置いた重装鎧の戦士が、少年に薬を塗ってもらい、向かいに座った不気味な顔の男が、報酬と思われる銀貨の枚数を数えていた。
一見するとバラバラな彼らだが、オレには何か、言葉にできない共通点を持っているように感じられた。
そんな彼らに見とれていると、アイクさんの声が聞こえた。
「ジェイル、こっちだ！」
声の方を向くと、『受付』のプレートが置かれたカウンターの傍で、アイクさんともう一人の男性が、こちらを向いていた。
傍まで行くと、アイクさんの隣にいる、顔に斜めの切り裂き傷がある男性の方から、オレに声をかけてきた。
「君がジェイルか？想っていたより若いな。俺はグリアム、アトネス本部のギルドマスターだ。
昨日の姫様救出の一件と、君が＜グルゥクス＞である事はすでに耳に入っている」
「それはどうも、ありがとうございます。ただ、今は＜グルゥクス＞という肩書は忘れてください。
まだ何も出来ていないので・・・」
そう謙遜するオレを見て、熊を思わせるガタイのギルマスは、にやりと笑った。
「ほう、あの火薬臭いお調子者、もといウエイストの特使殿よりは使えそうだな」
ミスター・アラバマを知っているのか、この人は。まぁ、あっちは１年も前からいるわけだし、当然か。
（・・・それと、『“火薬”臭い』か。ちょっと良い事聞いちゃったかも）
そんな雑念を抱くほど、オレは少し余裕が出てきていた。
だが、次の瞬間には、そんなものはすぐに吹っ飛んでしまった。
「まぁ、言われなくともそのつもりだったがな。俺にとって今のお前さんは、毎日毎日、俺の大事な大事な休憩時間を無駄に消費させる、５０人近い命知らず共の一人だ！」
言葉と全身から、グリアムが強烈な威圧感を放ってくる。
イリアスやアイクさんが距離を置いただけでなく、周りの冒険者たちも視線を向けてくる。
「お？ギルマスの洗礼が始まったか」
「あの馬の尻尾みたいな髪の奴、あれが志願者？東方の出かな？」
「アレ？一緒に居るの、アイクの旦那じゃね？・・・あの人の紹介なら脈ありだな」
「おや？あの者、もしや昨日の・・・」
うわ、メッサ注目されとるし。こういうの苦手なんだけどなぁ・・・。
目の前のグリアム氏のオーラも相まって、此処から逃げ出したい衝動が湧く。
が、周りの反応を見るに、これは誰もが通ってきた道なのだろう。
それに、今のオレは佐村庵じゃない、ジェイルだ。どんな状況もマイペースに切り抜け、かつ楽しむ傾奇者。ここで逃げたら、その仮面が砕けてしまう。
そう考えていると、自然と気持ちが落ち着いてきた。
すると、オレの心境の変化を読み取ったのか、こちらを見定めるグリアムが口を開く。
「ふむ・・・精神面では合格のようだな。普段来る奴らの半分は、コレで逃げるか腰を抜かして失格するんだが・・・」
直後、圧し潰されるような威圧感が、半分程度に収まる。
オレは額に浮いていた汗をぬぐうと、彼に尋ねる。
「てことは、此処に居る皆さんは今のを耐え抜いた、猛者ばかり？」
「そういうこった。冒険者の依頼をしてっと、マスターには及ばねぇ程度だがヤバいモンスターと出会う事がザラだ。マスターの洗礼のおかげで、この集会場出身の冒険者は殉職ゼロだ」
手当てを受けていた重装鎧の大剣使いが、誇らしげに語った。
が、救急箱を片付けた少年が、すかさずツッコミを入れる。
「師匠は少しぐらい怖気づいてください！いつもいつも、報酬の３割が薬代で消えて、生活がカツカツなんですから」
ハハハハハ！
集会所に居た全員が、少年の言葉に笑う。
オレは釣られて笑いながら、あることに気付く。
それは、彼らの共通点。彼らは皆、生気に満ちた顔をしているのだ。
元の世界では、そう多くはない、己の仕事に誇りを持った者たちの顔。
それはおそらく、この『洗礼』を通過した事が由来なのだろう。
苦しい状況に陥ることがあっても、それと同等か以上の怖さに耐えた、だから同じく乗り切れる。
そういう自信と、実際に乗り越えてきたという誇りを、彼らは持っているのだと、オレは直感した。
彼らにそれを与えた、目の前に居る傷顔のギルドマスターは、次に受付カウンターの裏へと移動する。
「最後の確認だ。そこの窓口で待ってろ」
そう言い残し、グリアムはカウンターの奥、『事務室』のプレートのかかったドアの奥へ消えた。
「そこって・・・ここか？」
指示されたのは、『報告窓口』のプレートが置かれたカウンターで、一人の男性職員が座っていた。
茶髪でメガネの彼は、ギルマスの消えた扉を一瞥した後、オレに話しかけてくる。
「・・・もしかして君、昨日姫様を助けたっていう旅人か？」
「ええ、一応は。騎士団が間に合ったおかげ、というのもあるけど。・・・あの賊、賞金首？」
彼が昨日の件を持ち出してきた事と、待たされてる場所から、そう判断した。
すると、茶髪の職員は頷く。
「ああ、額はそれほど高くはないが、知名度なら指折りの悪党だ。名前は・・・」
「名前はクリット、通称は『血糊のクリット』だ」
「「うお！？」」
突然ニョキッと割り込んできたグリアムに、オレ達は素っ頓狂な声を上げた。
当のギルマスは、気にすることなく説明を続ける。
「・・・罪状は略奪行為が数件と、それに伴う傷害、そして姫様の誘拐。家畜の血で剣を汚し、威嚇に使っている事から、『血糊のクリット』と呼ばれていた。懸賞金は、昨日の一件で値上がりし、本人は金30。手下を含めれば合計で金60」
賞金首の中では「中の下」ぐらいだと、青年職員は付け足した。
血糊って・・・オレのトラウマを抉ったアレはハッタリだった、って事かよ！
「その反応、お前さんも見事に引っかかった口か」
「ええ、でも“次”は大丈夫です（少なくとも、ジェイルの仮面をかぶっている間なら・・・）」
強がりに聞こえないよう、冷静な口調で返す。
オレの言葉に、グリアムは一瞬眉を動かした後、手に持っていた革袋をカウンターに置いた。
ガチャリ、と金属がぶつかり合う音が聞こえた。
「賞金首は通常の依頼と違って、ギルドに登録していなくとも報酬を確実に受け取れる。各国の執政官が依頼人、という形式をとっているためだ。だからこれは、お前さんのもんだ。受け取れ」
「え？・・あのギルマス」
「キース、黙ってろ」
青年職員が何やら戸惑いを見せるが、グリアムはそれを抑える。
それを気にしつつも、オレは素直に革袋に手を伸ばした。
「頂戴します・・・・ん？」
受け取って中を確認したオレは、即座に違和感を覚えた。
確か今、あの賊たちの賞金は合計で金貨６０枚と言っていたよな？
革袋の中には、確かに金貨が複数入っている。だが、量が少ない。
「・・・・」
オレはカウンターの上に、中の金貨を一枚一枚出し、一塊１０枚の柱を作っていく。
その様子を、周りの者たちは黙って見つめていた。
そして・・・
「金貨、３０枚」
離れたところに立っていたアイクさんは、深刻そうな顔で呟いた。
他の冒険者たちも同じく、重苦しい雰囲気に包まれている。
「・・・何故かわかるか？ジェイル」
そう問いかけたグリアムの声は、鉛塊のように重く感じられた。
そしてオレの脳内に、先ほど自分自身が放った言葉が、再生される。
『命を尊び、無益な殺生はしない』
・・・今が吐き出す時か。
「・・・クリットの手下を一人、自分のダガーで殺しました」
「なぜ、殺した？」
オレを見定めるような目つきで、グリアムは問う。
「自分が助かるために。奴らの抜いた剣から血が滴るのを見て、オレは昔のトラウマを思い出して、固まってしまった。それで、恐怖を振り払うために無我夢中で、ダガーを振るった」
「無我夢中、か。それにしては、背中から心臓を一突きという慣れた殺し方をしていたようだが？」
グリアムの疑問はもっともだ、と俺も思う。つい数分前まで普通の大学生だった人間が、初戦でいきなりあんな動きができるわけない。
だが、今のオレの身体は、ＥFOでのステータスがそのまま受け継がれた状態だ。
「オレは故郷でゲーム・・・模擬戦を５年以上やっていました。実際に人を殺したことはありませんが、格闘で死亡判定をもぎ取った経験は、何度もありました」
「彼の言っていることは本当だと思います」
イリアスがオレの隣に来て、グリアムに語る。
「君は・・・アイクの娘か。そう言えば、近衛騎士団だったな」
「はい。昨日、姫様とジェイルをアトネスに連れ帰った一団に居ました。その道中、彼の手は震えていました」
「・・・やっぱり気づいていたのか、イリアス」
オレは確認するように、彼女を向いて呟いた。
あの時、姫さんや騎士団全員がオレを疑っている中、彼女だけがあっさりと信用してくれた。
それはきっと、オレの本心に感づいたからだ。
「それだけでなく、彼はずっと、死体の方を見ることができませんでした。騎士団の新人が、初めて賊を切った時によく成る状態です」
「それが演技ではないと、なぜわかる？」
「昨日一日、行動を監視していましたから。彼、気を抜くとすぐ本心が顔に出るんです。お腹が空いた時とか、疲れて倒れそうになった時とか」
昨日ピットアを買った時と、聖堂で洗礼を受けた後か。
ちゃんと仕事をしていたんだな、と感心した。
すると・・・
「ほら今、私の事を凄いなぁとか、思っていたでしょ」
「うえ！？」
今のも顔に出ていたのか！？
オレは思わず、素っ頓狂な声を出してしまう。
すると、それを聴いたギルドマスターは納得したように肯いた。
「確かに、こいつは嘘がつけない類の人間だな。・・・よし、これが最後の質問だ」
すぐさま元のいかつい顔に戻り、グリアムは俺に問いかける。
「お前は揉め事を解決したり、賊を捕えるとき、何を頼る？腰にぶら下げている武器か？それとも魔法か？あるいは知恵か？」
オレは姿勢を正し、正面から向き直る形で、ゆっくりと返す。
「知恵と言葉、そして仲間を頼ります。昨日の一件は、オレにとっては大失敗だった。普段からこの脳みそを武器にしていたくせに、たかがトラウマ如きで、一番の下策を選んでしまった。次はもっと賢く戦う、不要な死人を、出さないように」
オレとグリアムは、そのまま互いの視線をぶつけ合う。
オレは目を逸らさない。本心であると伝えるために・・・。
それから暫くして、傷顔のギルドマスターは、口元まで伸びた痕を歪め、笑った。
「・・・ふふ。合格だ、ジェイル。キース、書類を持ってこい」
おおおおーーー
アイクさんやイリアス、他の冒険者達が感嘆の声を上げた。
が、それを抑えるように、グリアムは続ける。
「だが事前に、忠告しておくことが2つある。＜冒険者＞の大原則、『自由』と『尊命』についてだ」
「・・・はい」
オレは肯いて、彼の言葉を肝に銘じていく。
「まずは『自由』。＜冒険者＞は、全ての国家に対して、互いに中立の関係である。簡単に言えば、国家はギルドの活動に制約を加えてはならない。ギルドは国家の施策や方針に干渉してはならない。具体的な例は自分で調べてもらうが、１つだけ、悪しき前例を教えてやる」
「というと？」
「お前の同胞Mr.アラバマは半年前に、ギルドの名簿から抹消されている。奴がウエイスト連合の外交官に成ったのが理由だ。同じように、いずれかの国家で役職を与えられた者は、冒険者ギルド所属という特権を失う。まあ、ギルド経由での依頼が受けられず、報酬が保障されないだけだがな。あと、＜グルゥクス＞の勤めの為に、『一時的に協力する』だけならば、賞金首と同様に『国家が依頼主のクエスト』という扱いになる」
おそらく、１年前にアラバマ達が来た時に取り決められた特別待遇なのだろう。
要は民間企業なんだから、公的機関と癒着したらダメって事だな。
「解りました。２つ目は？」
「お前には改めて言う必要はないかもしれないが、『尊命』についてだ。当たり前だが、依頼の遂行において、いかなる犯罪行為も許可しない。そう言う内容の依頼もギルドがチェックして受け付けない。だが、１つだけ例外がある。賞金首の捕縛だ。こいつらは千差万別だ。捕まえるのが簡単なコソ泥から、捕縛時に生死を問われない凶悪犯まで。それ故に、報酬に特別な規定が存在する。後者はともかく、前者は必ず、生きたまま司法の場に突き出す。それが絶対のルールだ。破った場合は、報奨金が大きく減額される。３人捕まえて、１人死ねば半分に、２人死ねば1/4に。状況によっては、さらに殺人犯として裁かれる場合もある。現にそれで、賞金首になった奴もいる」
「・・・・」
「今回のクリットと手下どもは、一番重い罪が姫様の誘拐。無期懲役刑確実の凶悪犯だが、生け捕りで捕えるべき相手だった。その手下を、お前は一人殺した。姫様救出の恩赦で罪には問われないが、金３０に減額だ」
「はい」
「金３０。初めてのエモノとしては、十分に誇れる成果だ。これをバネに、これからも励め。だが同時に、本来は６０枚を貰える仕事だったという事を忘れるな。その革袋の重さと軽さ、しっかりと肝に銘じておけ」
訓戒の後、グリアムはアイクさんへ一言別れを告げ、再び事務室の奥へと去った。
その背中に、オレは黙したまま、頭を下げた。
