7/8

燃焼海①

　白一色の部屋。

　無影灯の光が、網膜を焼くように眩しい。

　最上梁人は、覚醒と共に強烈な吐き気を覚えた。

　脳髄をタワシで直接洗われたような、不快な喪失感。精神漂白(メンタル・ブリーチ)の処置直後に特有の、あの感覚だ。　　

「……おはよう、最上君。こちらの指の本数が分かる？」

　視界の端に、白衣の女性が立っていた。

　精神監査官、水無月(みなづき)。

　彼女は心配そうな瞳で、最上の顔を覗き込んでいる。

「……三本だ。それと、そのペンライトの光量を下げてくれ。頭に響く」

「意識レベルは正常、ね。でも、瞳孔の収縮反応が少し遅い」

　水無月は手元のカルテに数値を書き込みながら、小さく溜息をついた。

　彼女は、最上が漂白を受けるたびに、その表情筋が凍りつき、目の光が失われていくのを見てきた。

　特に今回は、禁忌である〈死神の鎌の柄《ワンズ・オブ・ハーミット》〉を使用した反動が大きい。あれは精神の最深部にある「死の概念」を引き抜く行為だ。漂白剤の濃度を上げざるを得なかった。

「……怖くはないの？」

　水無月は、検診の手を止めて尋ねた。

「君の記憶領域は、もうチーズのように穴だらけよ。昨日の夕食も、学生時代の友人の名前も思い出せないでしょう。……自分が自分でなくなっていく感覚に、恐怖はないの？」

　最上は上体を起こし、気怠げに首を振った。

　恐怖？

　その感情すら、漂白されたのかもしれない。

「記憶の欠損は問題ない。俺の機能(スペック)に支障が出ていないなら、それでいい」

「そういうことじゃないわ！　私が聞いているのは、君の『心』の話よ」

「心か」

　最上は自嘲気味に呟いた。

「俺には目的がある。それさえ残っていれば、俺は最上梁人だ。……他の全てが白く塗り潰されようとな」

　目的。

　水無月は、それが何を指すのかを知っている。

　だからこそ、悲痛な顔で首を横に振った。

「いないわ、最上君。君が探しているオリジナルの『羽海野有数』は、もう――」

「生きていますよ」

　最上は、水無月の言葉を遮った。

　そして、青ざめた唇を歪め、薄く笑った。

　それは、記憶を失った廃人の笑みではなく、獲物を見つけた狩人のような、昏く、確信に満ちた笑みだった。

「安心してください、水無月先生。……奴は必ず、俺が殺しますから」

　ゾクリ、と。

　水無月の背筋に悪寒が走った。

　同時に、彼女はその狂気的な微笑みの中に、かつて公安に来たばかりの頃の、野心と正義感に燃えていた青年の面影を見た。

　もう二度と戻らない、過去の幻影。

「……検査は終了よ。行きなさい」

　水無月は背中を向け、震える声で告げた。

　最上が無言で退室する。

　ドアが閉まり、一人になった鑑定室で、水無月はカルテを胸に抱きしめ、声を殺して泣いた。

　>>>

　鑑定室を出ると、廊下のベンチに見慣れた白いコートの少女が座っていた。

　アリスだ。

　彼女は足をぶらつかせながら、最上の顔を見るなりニヤリと笑った。

「おかえり、梁人。なんだか顔色が白いよ？　漂白剤、飲みすぎたんじゃない？」

「……お前も少しは黙ることを覚えたらどうだ」

「無理無理。だって暇なんだもん」

　アリスはベンチから飛び降り、くるりと回ってみせた。

「〈首吊り兎〉が消えた反動でね、〈ランド・オブ・ワンダー〉は大荒れなの。新しい怪物が生まれる隙間もないくらい、グチャグチャに時化(シケ)てる。だからしばらくは仕事お休みだって」

「そうか。それは朗報だな」

　最上は素っ気なく答え、廊下を歩き出した。

　アリスが小走りでついてくる。

　二人が向かったのは、上層階にある特務課課長室だ。

　>>>

「休暇だ」

　デスクの奥で、天村は書類に目を落としたまま言った。

「アリスの言う通り、精神座標が安定しない現状では探索を含めたダイブは不可能だ。次の予兆があるまで、スタンバイ状態でいい」

「了解しました」

　最上が短く答え、踵を返そうとした時だった。

　隣にいたアリスが、天村のデスクに身を乗り出した。

「ねえねえ、眼鏡のおじさん！　お休みってことは、外に出てもいいの？」

「許可する。ただし、ＧＰＳは外すな」

「やった！　じゃあ梁人、ケーキ食べに行こうよ！　あたし、すっごく甘いパンケーキが食べたい！」

　アリスが無邪気に最上の袖を引く。

　最上は眉間に皺を寄せ、その手を振り払った。

「断る。俺は自室で休む」

「えー！　ケチ！　一人で行ったら殺されちゃうかもじゃん！」

「知ったことか」

　最上が冷たく突き放すと、天村が顔を上げた。

　その眼鏡の奥の瞳が、冷徹な光を放つ。

「最上。行ってやれ」

「……課長、それは業務命令ですか」

「そうだ。忘れるな、その『アリス』は唯一の鍵だ。彼女がいなければ、我々は〈犯人〉の迷宮へのパスを失う」

　天村は淡々と言葉を続けた。

「彼女の機嫌を損ね、あるいは単独行動中に敵対組織に奪われ、殺されでもしたら――人類は終わりだ。彼女の精神安定も、貴様の重要な任務の一つだぞ」

　正論だ。

　ぐうの音も出ないほどの、冷たい正論。

　最上は奥歯を噛み締め、アリスを見た。

　少女は「ほらね」と言わんばかりに、勝ち誇った顔で舌を出している。

（……この、クソガキが）

　断れるはずがないことは、最初から理解していた。

　それでも反抗せずにはいられないほど、最上にとって、仇敵と同じ顔をしたこの少女と過ごす「日常」は苦痛なのだ。

「……了解、しました」

　最上は吐き捨てるように承諾した。

　アリスが歓声を上げ、彼の腕に抱きつく。

　その温もりすらも呪わしいと思いながら、最上は不機嫌に課長室を後にした。