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首吊り兎⑥

　その空間は、巨大な時計の墓場だった。

　ドーム状のホールの壁、床、そして天井に至るまで、大小様々な時計が埋め尽くしている。

　チクタク、チクタク。

　数千、数万の秒針が刻む音が、耳鳴りのように重なり合って轟いていた。

　その中心に、〈首吊り兎〉はいた。

　五メートルの巨躯を小刻みに震わせ、ホール内に吊り下げられた無数の時計を、眼球のないのっぺらぼうの顔面で凝視して回っている。

「……ン、あ、あ。コンマ５秒のズレ。許されない。修正、修正、修正修正シュウセイ……ッ！」

　兎の口から、テープの早回しのような声が漏れ出す。

　それは呪詛であり、同時に媚びへつらうような謝罪の言葉だった。

「申し訳ありません、直ちに！　昨日は出来ます、明日は終わってます！　私の睡眠時間を削れば、命を削れば、まだ間に合う！　まだリテイクできる！　だから首は、首だけはぁアアッ！！」

　怪物の絶叫と共に、一つの時計の針が〝１２時〟に達した。

　ゴーン、と鐘が鳴る。

　同時に、漆黒の闇が広がる天井から、ズルリと「何か」が落ちてきた。

　首にロープを巻かれた、黒い人影だ。

　影はビクリと痙攣し、そのまま動かなくなる。

　それが一つではない。

　１２時を迎えた時計の数だけ、ボト、ボト、ボトと、使い潰された社員(ゴミ)を捨てるように、首吊り死体が降り注ぐ。

「……なるほどね」

　アリスが冷めた目で見上げ、つぶやいた。

「この人、きっと『納期』か『締め切り』に殺されたんだね。遅れたら死ぬ。間に合わなければ殺される。そんな強迫観念が、自分の時間を永遠に監視させてるんだ」

　最上は、兎の顔面に埋め込まれた巨大な時計盤を見た。

　針は、１１時５９分５０秒を指している。

　あと１０秒足らずで、奴自身も時間切れ(・・・・)を迎える。

　現実世界が消し飛ぶまでのカウントダウンと同期しているのだ。

「――ッ！　貴様らァア！！」

　侵入者に気づいた〈首吊り兎〉が、ばちり、と顔面の時計の針を二人に向けて固定した。

「泥棒だ！　時間泥棒だ！　私の『秒針』を盗みに来たな！？　返せ！　その無駄に脈打つ心臓を止めて、私の余命(スケジュール)に還元しろぉオオオ！！」

　長い耳が鞭のようにしなり、空間そのものを切り裂きながら襲いかかってくる。

　梁人は反射的に横へ飛び、『ヴォーパル・カリキュラス』を構えた。

　狙いは奴の顔面、時計の中心にある核。

　だが――

「速いッ！」

　兎がブレるように加速した。

　巨体に似合わぬ俊敏さで、梁人の射線から逃れる。

　本能的に悟っているのだ。あの銃口から放たれる「論理」こそが、自分の存在を否定する猛毒であると。

「アリス！　動きを止めろ！」

「やーだ」

　アリスはふわりと空中に退避し、くすくすと笑った。

「だって、必死に走ってるウサギさんを転ばせるなんて可哀想じゃん。それに、梁人の『アレ』……久しぶりに見たいな」

　こいつ。

　梁人は奥歯を噛み締めた。

　彼女は協力者ではない。あくまで観測者だ。

　秒針が進む。兎の時計が１２時に近づく。

　狙いが定まらないまま撃てば外す。外せば次弾装填の時間はない。

（……やるしかないか）

　最上は覚悟を決め、銃を握っていない左手を虚空にかざした。

　精神の最深部、漂白されても決して消えない彼自身の「本質」を引き抜く。

「――〈死神の鎌の柄《ワンズ・オブ・ハーミット》〉」

　ズズッ、と空間が歪んだ。

　最上の左手に、漆黒の「棒」が出現する。

　長さは１メートルほど。材質は木でも鉄でもなく、光を一切反射しない暗黒物質。

　表面には、人間の視覚では理解不能な幾何学模様がびっしりと刻まれている。

　それは、この精神世界においても異物。

　最上梁人という人間にのみ許された、他者に〈死〉という概念を強制執行する権能の具現化。

　彼は鎌の「刃」を持たない。振るうのは「柄」だけ。

　だが、それで十分だ。

　最上は、暴れまわる兎を〈死神の鎌の柄〉で指し示した。

　そして、厳かに〈警告(エピグラム)〉を宣告する。

「汝が死を忘れても、死は汝を忘れないだろう」

　ピタリ、と。

　世界から音が消えた。

　高速で動き回っていた〈首吊り兎〉が、空中で凍りついたように静止する。

　物理的な拘束ではない。

　「死」という絶対的な終焉を突きつけられ、その恐怖と認識によって、精神活動そのものが停止させられたのだ。

　完全に無防備になった怪物の目の前に、最上は躍り出た。

　右手の『ヴォーパル・カリキュラス』の銃口を、動けない兎の顔面(時計)に押し当てる。

　銃身が眩い光を放ち、シリンダー内の全弾薬(ロジック)が融合し、臨界点へ達する。

「証明、終了」

　引き金を引いた。

　積分砲撃(インテグラル)。

　カィィィィンッ――！！

　高周波の音と共に、青白い光の奔流が怪物を貫いた。

　肉が弾けるのではない。

　怪物の存在を構成する数式が「０」へと収束し、ガラス細工のように粉々に砕け散っていく。

　時計も、ロープも、落ちてくる死体も、全てが光の粒子となって霧散した。

　静寂が戻る。

　最上は荒い息を吐きながら、掲示板のカウントダウンを見上げた。

　赤く明滅する数字が、そこで止まっていた。

　『残り　０１』

　ギリギリの生還。

　最上の手から〈死神の鎌の柄〉が黒い霧となって消え、彼はその場に膝をついた。