父の遺した禁断の力に触れて、神の掟に縛られた世界で未知の冒険へと踏み出す

第13話 監視者の翼

　夜明けは、静かに訪れた。

　アストリアの瓦礫の上に、薄紅の光が差し込み、壊れた塔の影を長く引き伸ばしていく。

　戦いの痕跡は、まるで悪夢の跡のように残っていた。焦げた地面、崩れた壁、溶けた石。

　アインはその中心に、ただ座り込んでいた。

　目を閉じていても、耳の奥にはまだ轟音が残っている。セリウムの光と、父の名を告げられた瞬間の声が、何度も頭の中で繰り返されていた。

「……父さん」

　その言葉は、朝の風に溶けた。

　指先に黒い紋様がまだ残っている。昨夜、暴走した時のままだ。

　痛みはない。けれど、まるで身体の奥で何かが冷たくうねっている。

　隣でルゥが小さく息をついた。

　彼女もまた、戦いの光で傷ついていた。毛先が焦げ、腕には擦り傷。

　それでも、彼女はアインの隣に静かに座っていた。

「……まだ、戦える？」

「もう戦いたくないよ」

　アインは小さく笑った。笑いながら、胸の奥が締めつけられる。

　ルゥは膝を抱え、空を見上げた。

「セリウム……あいつ、少しだけ人間みたいに見えた」

「血を流してた」

「うん。あれ、監視者にしては変だよ。普通なら、傷なんて残らないはず」

　アインはルゥを見た。

「知ってるのか、監視者のこと」

「ほんの少し。昔、母から聞いた。“監視者は人ではないけど、かつて人だったものもいる”って」

「かつて……？」

「そう。掟を破り、神々の側についた者たち。進化を止めるために、人であることを捨てた人間」

　アインはその言葉に息を呑んだ。

　セリウムのあの冷たさ――そして、仮面の下に流れた赤。

　それらが、妙に一致する。

　だとしたら。

　セリウムは……父を処理したというその本人が、かつては父と同じ“人間”だったのか？

　考えるほどに、胸がざわめいた。

　彼の「処理した」という言葉の裏に、わずかな迷いがあったように思えた。

　もし本当にただの監視者なら、そんな感情は生まれない。

　――もしかして、父さんと、何か……。

　アインは立ち上がった。

　足元の石をどけると、古びた階段の入り口が見えた。崩れた瓦礫の陰に、半分埋もれた鉄扉がある。

　扉の上には刻まれていた。

　《観測室・第零区》と。

「ここ……父さんが使ってた部屋かもしれない」

「行こう」ルゥが即座に立ち上がった。

「ここで何が起きたのか、知る必要がある」

　二人は慎重に扉を押し開けた。

　重い音を立てて、長い封印が解かれる。

　中は薄暗く、ひんやりとした空気が満ちていた。

　壁一面に並ぶ古代の記録装置。ガラス筒の中に沈む光の粒。

　中央の机には、ひとつの箱が置かれていた。

　アインが手を伸ばすと、箱の表面が淡く光った。

　そして、低い声が流れる。

『――アイン。これを聞いているということは、私はもういないのだろうね』

　アインは息を止めた。

　その声。

　忘れもしない、あの日のままの声。

『私は、掟に背いた。だが信じてほしい。私は世界を壊そうとしたのではない。

　“進化”とは、神の否定ではない。

　人が人であり続けるための、祈りの形なのだ』

　ルゥが口を押さえた。

　アインの手が震える。

『アイン。お前の中に眠る《コア》は、神々の封印を破る鍵だ。

　だがそれは、破壊のためではない。選択のための力。

　もしお前が真実を見つけた時、その選択を恐れるな』

　音声が途切れる。

　そして、最後にもう一つの声が重なった。

　それは、微かにノイズを帯びていた。

『――レイ。君は、まだ人を信じるのか』

　アインとルゥが同時に顔を上げた。

　それは、間違いなくセリウムの声だった。

『信じるとも。セリウム、君がそれを失ったとしても、私は失わない』

『……ならば、私は君を処理するしかない』

『構わない。君がそれを選ぶなら。だが、いつか彼が君を変える。そう信じている』

　記録はそこで、完全に途切れた。

　沈黙。

　誰も言葉を発せなかった。

　アインは拳を握りしめ、ただ目を閉じた。

「……父さんは、セリウムを信じてた」

「そうみたいね」ルゥが静かに言った。

「つまり、セリウムも昔は――人間だった」

　アインは小さく頷いた。

　胸の中に重いものが沈む。それは悲しみではなく、奇妙な希望のようなものだった。

「……掟を壊すんじゃない。掟の意味を、変える」

「え？」

「それが、父さんの言ってた“選択”だ。破壊じゃなく、再生だよ」

　アインの声には、わずかな光が戻っていた。

　その時、壁の記録装置が一斉に点灯した。

　無数の光の粒が宙に浮かび、古代文字が空間に広がる。

《観測者通信――更新：セリウム・第零号》

《進化の欠片、活動再開。対象アイン・レーヴァン、接触済》

《監視継続。感情干渉率：上昇傾向》

　最後の一文を見た瞬間、アインとルゥは顔を見合わせた。

「感情干渉……？」

「つまり……セリウムが“感情”を取り戻しつつあるってこと？」

　その可能性が、アインの胸を貫いた。

　父が信じた“希望”は、確かに生きているのかもしれない。

　遠くで、朝の風が吹いた。

　廃墟の屋根の穴から、光が一筋、記録室に差し込む。

　その光の中で、アインはそっと拳を握った。

「行こう、ルゥ」

「どこへ？」

「掟の中心――《聖環（セイカン）》へ。

　父さんの最後の場所に、答えがあるはずだ」

　ルゥは頷いた。

　二人は廃墟を出る。

　振り返ると、アストリアの塔の上に、光の羽がひとつ、静かに舞い落ちた。

　それは――セリウムの翼の欠片だった。