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許すということ【後編】

　オリヴィアが怒ってから三日目の昼。

　執務室の扉が、コツコツと小さな音を立てて開いた。

　珍しく、二歳の息子レイモンドが、とてとてと歩いてこちらにやってくる。

　いつもは乳母と過ごしており、執務室に顔を出すことなど滅多にない。

「あら、レイモンド。どうしたの？」

　今日もたまらなく可愛い息子に、思わず頬がほころぶ。

「ははうえ、これ。ちちうえから」

　レイモンドはこっそりと紙袋を差し出してきた。

　まるで、重大な任務のように力強い目で見つめてきて、頷いた。

　可愛すぎて、オリヴィアは受け取らずにはいられなかった。

　包みを開くと、そこには――

　オリヴィアが大好きな恋愛小説家ピンクローズ・スウィート先生の最新作の原本が入っていた。

　まだ出版されていない未発表のもので、時折手書きで修正が入れられていて、息遣いすら感じさせる一冊だった。

「な、なんでこんなものが！？！？」

　オリヴィアは興奮して叫んだ。

　ピンクローズ先生の作品はすべて読破している。でも最近、新作が出なくてやきもきしていたのだ。

　そして、中には一枚のメッセージが添えられていた。

『ごめんなさい。僕が悪かったです。もう二度と、君に無理強いはしない。君と話がしたいです』

　オリヴィアは、しばらくそれを見つめていた。

　やがて、小さく微笑み、そっと呟く。

「……ほんと、どうしようもない人ね」

　その夜、ローランドはようやく寝室に戻ることを許された。

　カチャリと鍵を外す音がした瞬間、待ちかねたように扉が開く。

「オリヴィアーーー！！」

　歓喜に満ちた声とともに、ローランドが飛び込んでくる。両手を広げ、今にも抱きしめようと駆け寄ってきた。

　だが、オリヴィアはその前に両手を突き出して、ピシャリと制した。

「あなた、執務を疎かにしたそうね？　執事長のクロイツナーが困り果てた顔で報告してきたわ。予定通りの量をこなすまでは、話もしないわ。嫌なら、さっさと仕事を終わらせなさい」

　そう言って、彼女はくるりと背を向け、そのままベッドに入った。

「はっ、はいっ！！　明日すぐに終わらせます！！」

　勢いよく返事をしたローランドは、ベッドに入っていいものかと少しの間思案して、覚悟を決めたように一歩踏み出す。

「……失礼します」

　そう呟いて、そろりと布団の中へ滑り込んだ。

　オリヴィアは何も言わず、ただ背中を向けたまま黙っていた。

　彼女の沈黙に一瞬怯えつつも、ローランドはおずおずと、彼女を後ろからそっと抱きしめた。怒られないことに安心して、静かに目を閉じた。

　三日ぶりに、ようやく熟睡できた。

＊＊＊

　翌朝、ローランドは朝から異常なほどの集中力を発揮した。

　一枚一枚、書類を捌く手はまるで機械のように淀みなく、その集中力と処理速度に、周囲の使用人たちは言葉を失っていた。彼は驚異的な速さで、三日分の執務を片付けてしまった。

　執事長は小さく呟いた。「いつもこのくらい働いてくれたら助かるんですが……」

　普段は、こまめに何度も休憩を取っていたローランドだが、今日はまるで別人のようだった。

　もちろん、休憩のほとんどは、オリヴィアとの甘いひとときに使われていたのだが。

＊＊＊

　その夜。ローランドは、オリヴィアの部屋の前で深く息を吸い、扉をノックした。

「オリヴィア。……少し、話がしたい」

「いいわよ」

　彼女はすぐに応じた。

　まっすぐに見つめ返してくるその瞳に、ローランドは思わず息を詰まらせる。

　けれど――逃げてはいけない。

　意を決して、彼は口を開いた。

「君の意思を無視して、この国に留めたこと、申し訳なく思っている。……でも、あの時の私には、それ以外の選択肢が見えなかった。今振り返っても、どうするべきだったのか、正直わからない」

「私がエルセリア王国に帰ってから、改めて口説くことは考えなかったの？」

「……君も知っている通り、防衛の要であるウィンターガルド公爵家の者は、国外に出ることができない。それに、あの時の私は、君に恋人がいると思い込んでいた。……君を帰国させたら、後手に回ると、そう思ってしまった」

「……」

　オリヴィアの視線が少しだけ逸れた。

　（ローランドの立場に立てば、その行動は正しかったんだろうな）

　現に今、オリヴィアはローランドと結婚し、彼を愛している。

　けれど、オリヴィアの気持ちをないがしろにしたのは許せなかった。

「それでも、私、許せないの。あの時、私の気持ちを、意志を、無視したあなたを」

「……すまなかった。許せないなら、……許せなくていい。それでも、君のそばにいたい」

　苦しそうに、それでも真っ直ぐに。

　ローランドは、言葉を搾り出すように呟いた。

「怒りが収まらないなら、私を殴ればいい。殴ってほしい。君の気持ちの行き場が私なら、私は耐えられる」

「人を殴るなんてしたくないわ」

「……どうしたら私は償える？」

　一瞬の沈黙があった後、オリヴィアが口を開いた。

「償うために私を――」

「無理だ」

「まだ言ってないじゃない」

「無理なんだ……君を失うことだけは、どうしても耐えられない」

　ローランドの頬を、涙が一筋伝った。

　彼が涙もろいと気づいたのは、結婚してからだ。

　オリヴィアを失うかもと思うと、涙が出るらしい。

　そんなふうに涙ながらに訴える彼に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「……なぜあの時、私の意思を確認しなかったの？」

「聞いていたら、君はすぐに帰国していただろう？」

　――それは確かに。その通りだった。

「私ばっかり、理解が良いみたいで納得できないのよ」

「わ、私だって、愛の言葉を言えるようになるまで、苦労したんだっ」

　ローランドが珍しくむきになって言い返した。

　その顔は、真っ赤に染まっている。

「え？　そうなの？　確かに努力してくれてるとは思っていたけど……」

「君が！　愛の言葉を囁いてほしいというから、寝ずに恋愛小説を読んで、夜通し鏡の前で練習したんだ！　君を、理解しようと思って……最初は恥ずかしすぎて、練習のたびに悶えていたよ……」

　そこまでの努力をしていたとは、オリヴィアも初耳だった。

　彼の不器用さは知っていたけれど、まさかそんなに必死だったなんて。

「ふふ、そうなんだ……」

　思わず笑みがこぼれる。

「君さえ満足してくれるなら、それでいい。今ではもう日常になったしな……。当時の私のやり方が間違っていたことは、今なら分かる」

　ローランドの声が、かすかに震えていた。

「だが、あの時もし君を国に返していたら、私の求婚は儚く散っていた可能性もある」

「まあ、確かに」

　ローランドはショックを受けたように目を見開き、顔をこわばらせた。

「や、やっぱり、間違ってなかったのかもしれない……」

「でも、帰国してから改めて求婚されて、それで結婚してたらこんなにしこりは残らなかったと思うよ」

　ただその場合は、彼と結婚しなかったかも、という可能性はあえて口にしなかった。

　オリヴィアがさらりと言うと、ローランドの表情がさっと引き締まった。

「……厳しい言い方になるが、外交というものは――想像以上に、ずっと厳しい現実を伴うことがあるんだ」

「……え？」

「女性外交官は時に、『贈り物』として扱われる。ただの政略結婚だけじゃない。君はあの時の状況をそうだと感じているのだろうが、……現実は、もっと酷い場合もある」

　ローランドの声が低く沈む。その声音に、オリヴィアは身じろぎした。

「私は、君の望まない形で距離を縮めたことは……一度もない。誓って、決して君を道具にしなかった」

「……それは、確かに、そうだけど……」

　たしかにローランドは、求婚の承諾を得るまで待っていた。無理やり触れることもしなかった。

　彼なりに誠実だったのだ。……不器用すぎるほどに。

「……本当は言うつもりじゃなかったが、使節団の中に、君の後輩で――私に色仕掛けを仕掛けてきた女性がいた」

「え……！？」

　オリヴィアの目が大きく見開かれる。

　エルセリア王国で初の外交官になったという彼女は、オリヴィアの後輩だった。

　人懐っこく、誰に対しても距離が近い女性だった。

「もちろん、私は相手にしなかった。彼女にとって私は条件のいい相手だったのだろう。…まあ、私は若いからな。結局彼女は、一夫多妻制の国に嫁いだらしい。相手は――孫がいてもおかしくないような年の権力者だそうだ」

「そんな……」

　オリヴィアの声が、かすれたように漏れた。

「……実は、外交の名目で政略結婚させられる女性は、他国では決して珍しくない。エルセリアのような軍事国家ではなおさらだ。だからこそ、君を帰国させたあとで……もし他国に外交のためと称して差し出されていたら――」

　ローランドは、そこで言葉を区切った。

「私は、君を奪い返すために、他国と戦を起こしてでも取り返すつもりだった」

「ええ……！？」

　オリヴィアの瞳が揺れた。

　冗談でも脅しでもない。彼は本気だった。

「そこまで考えて、君には申し訳なかったが、留まってもらうことにした。君の意思を尊重できなかったこと、本当に……申し訳なかった」

　そう言って、ローランドは深く頭を下げた。

　その姿は、威厳ある公爵ではなく、ただ一人の女性に赦しを乞う、一人の男だった。

　オリヴィアは、呆然とその姿を見つめた。

　告げられたことが、あまりに現実味を帯びていて――反論ができない。

（……そんな可能性が、本当に……あった？）

　ありえないと思っていた。でも――

（あった。全然、ありえた）

　サリスタン伯爵家の自分は、名門の娘だから守られていたと思っていた。

　けれど現実には、使節団に置いてこられた。

　ならば、差し出されることだって、あり得たのだ。

（ええっ！？じゃあ、ローランドと結婚してなかったら……好きでもないおじいさんに嫁がされてたってこと！？）

　オリヴィアは背筋が凍るような想像に、思わず口元を押さえた。

　エルセリア王国は、まだまだ男女平等には程遠い文化だった。

　名門サリスタン伯爵家の娘として、ずっと「自分は守られている側」だと信じて疑わなかった。

　けれど実際には、自分はレグナス王国に置き去りにされたのだ。

　――そう思えば、無理やり政略結婚させられていた可能性など、十分にあった。

　ローランドは、オリヴィアが結婚を承諾するまで、力づくではなく、一生懸命口説いてくれた。拒絶されても、諦めず、待ち続けてくれた。

（この人に、見染められて……本当に、良かったのかもしれない）

　あの頃の自分は、現実を知らずに「夢」ばかり見ていた。

　外交官になって活躍する、愛されて結ばれる、自由に生きる――

　でもそのすべてが、どれだけ危うい幻想だったか、今ようやく理解できた気がした。

（……私は、ただの夢見る少女だったのかも）

　思わず、頬が熱くなる。

　自分の未熟さが、少し痛々しくさえ思えた。

「もう、いいよ。顔を上げて」

　声をかけると、ゆっくり顔を上げて、オリヴィアを見つめるローランド。

「厳しいことを言って、すまなかった。でも、今の君は、ウィンターガルドで立派に仕事をしてくれている。私の妻として、これからも活躍してほしい。君にしか、できないことがある」

　外交というものは、立場ありきの世界。理想だけでは動かせない現実がある。

　それを、今ようやく肌で理解し始めたオリヴィアだった。

　未熟な自分でも、彼は必要としてくれる。支えてくれるし、導いてくれる。

　それは、とてもありがたいことだと思えた。

「いいえ、聞けて良かったわ。私は、少し甘かったみたい。これからは、そういう大事なこと、隠さずに言ってくれるなら、あなたの妻として頑張ってあげてもいいわ」

　オリヴィアは、わざと少し上から言ってみた。

　それはたぶん、彼を許すための儀式みたいなものだった。

「ああ……！　ありがとう！　君に隠し事はしない。約束する」

　彼がそう言うなら、もう隠し事はしないのだろう。きっと、不器用なほどに包み隠さないに違いないと、オリヴィアは思った。

「でも、また今回みたいに、思い出して腹を立てることがあるかもしれないわ」

「……それくらいのことをしてしまって、本当に悪かったと思ってる。何度でも怒ってくれていいから、その度に謝らせてほしい」

「仕方ないわね。でも次は本当に殴っちゃうかもしれないわよ？」

　オリヴィアは、いたずらっぽく笑った。

　ローランドは真剣な顔で、まっすぐに答える。

「殴ってくれていい。君がそばにいてくれるなら、それでいい」

　彼はオリヴィアの手をギュッと握った。

「……許すって、たぶん、一度きりじゃ済まないのね」

「……ああ」

「これから何度も、思い出しては怒って、でも少しずつ、その都度、許していくのかもしれないわ」

「その度に、ちゃんと謝るよ。何度でも」

　オリヴィアはふっと肩の力を抜いた。

　過去の気持ちは、たぶんすぐには消えない。けれど――

　この人となら、きっと乗り越えられる。そう思えた。

「……じゃあ、もう寝ましょう。なんだか今日は疲れちゃったわ」

「うん。寝よう」

　オリヴィアが横になると、ローランドも当然のようにくっついてきた。

　キスをひとつ。

　もうひとつ。

　そして……もうひとつ。

「ちょっと……ほんとに寝るのよ？」

「もちろん」

「絶対に寝るわよ！？」

「わかってる。大丈夫だ」

　そうは言っても――

　その夜、ローランドはオリヴィアを、決して眠らせてはくれなかった。

「……うそつきぃぃぃ！！！！」

　明け方頃――オリヴィアの叫び声を聞いた者がいるとか、いないとか。

※ちなみに翌朝、ローランドは上機嫌で「オリヴィアはゆっくり寝てていいよ」と言い、

自分の仕事に加えて、オリヴィアの分の書類まで片付けていたそうです。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

来週中に、番外編をひとつ投稿する予定です。

タイトルは「縛りたい理由（仮）」となっております。よろしければ、そちらもぜひお楽しみに。