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世界の謎

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◇◇◇世界の謎◇◇◇

　月の綺麗な夜だった。

　いつもの様に俺は横になり、体を休める。

　標高は、徐々に高くなってきているようだが、夜でも寒くはない。

　俺は布を一枚敷いただけで、一晩眠れる。

　その代わり、景色は寒々しい。まるで冬景色のような、枯れ木と枯れ草が続いている。

　ツンツン

　触手を感じて顔を上げると、クリーム色の発光に包まれた絵里が、人間の姿で笑っていた。

　そうか。

　今夜は満月だ。

　絵里も俺の隣で横になる。

『何悩んでるの？』

　発行体とはいえ、目を凝らせば、絵里の素のままの姿を見てしまいそうだ。

　俺は顔を横に向けた。

「絵里、この世界に来た時に、王が言ったこと覚えてる？」

『この国、ユーテラス国だっけ、は、空から災いが落ちてくると、野山の生き物が、魔物となって襲ってくる……だっけ？』

「そうそう。それで、とくに、直撃を受けたものは魔獣となって、人々の命を奪うようになるっと。だけど、この世界の人は、戦いに慣れていないし、武器や魔術を使っても、魔獣を倒せない、って言った」

『それが、司の悩み？』

「うん……悩みっていうか、疑問だな。今まで何体も、魔物らしきものを倒してきたけど、俺と絵里とで倒せるくらいだから、この国の人が倒せない、なんてことあるのかなって。

だって、俺たち五人と絵里まで含めて、召喚できるような魔力がある世界でさ、ちょっと凶悪な猛獣だからって、まったく倒すことができない、なんておかしくないか？」

『たしかにね』

「だから、俺は考えた。

ひょっとしたら、『魔獣を倒せない』じゃなく、『魔獣を自分たちで、倒したくない』のかなって」

『どうして？』

　絵里が体を貼り付けてくる。

　なんだか。

　くすぐったい。

「自分たちで倒したら、呪いを受けるから、とか？　いや、うーん、まだ仮説」

　絵里は俺の顔を覗き込む。

『ねえ、私のイソギンちゃんの体も、呪い？』

「呪いとは、多分違うけど」

　絵里の瞳に、ゆらゆらと満月が映る。

『もし、呪いだったら……解けるかも……キスで』

　俺の心臓は、石が投げ込まれたように波立つ。

「た、試して、みる？」

　自分で言いながら、俺は焦る。

　なんでこんなセリフ、言ってしまったんだ、俺！

　絵里はふわっと笑う。

『目を閉じて、司』

　…………

　チュッ

　絵里の唇は柔らかく、甘い香りがして、ネバネバしていて……

　えっ？

　ネバネバ！？

『今のは触手だよ。えへへ』

　イソギンチャク姿の絵里が、俺の襟元にいた。

　俺は、思いきり残念で、ほんの少しほっとした。

　ハレーションを起こしながら、月は中空に座す。

　呪い、か。

　あるいは、それに近いかもしれない。

　満ちていた月が欠け始める。

　新月の頃。

　荒野というべき、見渡す限り何もない場所に辿り着く。

　絵里の発光は益々鮮やかになる。

　魔物の威力も増している。

　多分、魔物の王だという、魔獣の本拠地に近い。

「ギュアアアアア！！」

「グオオオオオ！」

　近くで魔物の咆哮が聞こえた。

　一体や二体ではない数の、魔物の叫び声だ。

　俺は駆け出した。

◇◇◇変貌◇◇◇

「おい沢野、なんとかしろ！　斎木はバックから火を放て！　俺は、切り込む！」

　そう言って、遠藤は大型の魔物一体に切りかかる。

　俺は両手を使って、炎の球体（ファイアーボール）を次々に、数体の魔物にぶつける。

　沢野は火球が当たって焼けた敵の体に、思いきり拳を叩きこむ。

　いつもの必勝パターンのはずだ。

　だが。

　倒せない！

　俺たちを取り囲む魔物は、体高が二メートル以上あって、ゴリラのような顔と体をしている。

　胸板は分厚く、全身剛毛で覆われている。

　遠藤が勢いよく、斜めに腹を切っても、奴らの体表に薄く血が滲むだけだ。

　そのうちの一体が、遠藤の剣を奪い、折り曲げようとする。

　軽い金属音を残し、遠藤の剣は折れた。

　また、他の奴は、俺が放った火球を呑み込んだと思ったら、威力を増して吐き出した。

　空気が焼ける。

　コイツらは。

　むちゃくちゃ強い！

「いったん下がって、身体強化するから」

　葛西の指示で遠藤、沢野、そして俺は、洞窟の出口近くに下がる。

　連中は、じりじり迫ってくる。

「シールド！」

　たまらず俺は、風のシールドを張る。

　ふと見れば、沢野の拳は血に塗れ、指が手の甲側に曲がっている。

「沢野、お前！」

「まいったな、打ち込んだ時に拳を潰したよ……」

　沢野の額には、大粒の汗が浮かんでは落ちる。

　剣を折られた遠藤は、膝をついていた。

　息も荒い。

「遠藤、大丈夫か？」

「腹が……腹が痛くて、力が出ねえ……」

　確かに遠藤の顔色は真っ青だ。

「葛西、治癒できるか？」

　葛西は手をかざしつつ、俺に向かって首を振った。

「なんか、やってもやっても、遠藤の体の芯に入っていかないの、治癒の光が！」

　魔物たちは、力技で、俺の張ったシールドを破ろうとしている。

　普通の魔物なら、俺のシールドに触れただけで、体中刻まれるというのに！

　バリバリバリバリ！！

　シールドはあとかたもなく破られた。

　先頭にいた魔物の腕が、沢野の首を掴んで圧をかける。

　その時だった。

　ドサッ！

　俺の目の前に、魔物の腕が飛んできた。

　いや、腕だけではない。

　ゴリラのような顔貌が、胴体から落ちて転がってきたのだ！

　何！

　どうした！　いったい！

「洞窟に戻れ！」

　声がした。

　覚えのある声だった。

　まさか！

「早く！」

　俺たちが逃げるように洞窟内に入った瞬間だった。

　洞窟内部をも揺らすような、地響きが起こった。

　重低音のそれは、何回も続いた。

　風よりも強力な音だった。

　たとえて言うならば、巨大ハリケーンが通り過ぎるような。

　俺たちが魔物討伐を、アイツに委ね、息をひそめていた時。

　遠藤の体は、変貌を遂げようとしていた。

ようやく合流した司とその他。

次回、世界の謎が解けるだろうか。

変貌したという遠藤はどうなるのか？