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水とサカナ

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◇◇◇司、考える◇◇◇　

　魔獣の本拠地を目指し、俺と絵里は進んだ。

　進めば進むほど、荒野が広がり、草木は枯れていく。

　今まで飲んでいた川の水を持ってきてはいたが、まもなく尽きそうだ。

『私の体を通したら、多分どんな水でも飲めるよ。飲ませてあげようか？　口移しで』

　絵里はそう言って笑うが、なんとなく照れくさい。

　というか、イソギンチャクに口をつけるって、俺には出来ない気がする。

　俺の心が狭い、のか？

　俺は、この辺りの地面の土を触ってみる。

「粘土質だな」

　少し掘ってみると、土壌には石灰質も含まれている。

「ここの土を掘って、地下水が湧いてきたら、飲用水で使えるよ、きっと」

『なんか硬そうな土だけど、手で掘るの？』

「まさか」

　俺は笑う。

　だって、俺にはこれがあるから。

　俺は渦の先端を地面に向ける。

　渦は、先端を掘削機のような形に変え、地面を掘り進む。

　数メートル進むと、地下水が湧いてきた。

「絵里、ちょっとこの地下水に触れてみて」

　絵里が触手を伸ばして地下水に触れる。

　特に変化はない。

　あの物質が含まれていたら、絵里の体は発光するのだ。

「大丈夫。ふつうに飲める！」

　俺たちはこうして、飲用水を確保しながら進んだ。

　なるほど。

　当初の計画で、地底を進ませるのは多分間違っていない。

　出発前に、大量の保存食を貰っているし、地底の水なら飲めるだろう。

　だから。

　あの四人なら、なんとか、目的の場所に辿り着けるだろう。

　辿り着く、だけならば。

◇◇◇遠藤は苦しむ◇◇◇

　俺たちは、たまに出る魔物を適当に倒しつつ、洞窟の出口を目指していた。

　くたびれたら寝る。

　起きたら歩く。

　こっちの世界に呼ばれてから、何日たったのだろう。

　元の世界はもう夏か？

　時間の感覚がないので、いつも頭はぼんやりしている。

　そういやあ。

　追放した司は、太陽の出た方向だとか、陽が沈むまでのおおよその時間とか、なんかチェックしてたっけ。

　ウザイので、止めさせたけど、あれって必要なことだったのか。

　だったら、そう言えばいいのに！

　ああいう陰キャは、必要なことまで黙ってるからな。

　だからメンドい。

　洞窟の中は、天気も分からないし、空ももちろん見えないから、イベント性がまるでない。だから俺は斎木に訊いた。

「なんかさあ、ステータス・オープン！　みたいなこと出来ない？」

「ああ、いつでも出来るぞ」

　何？

　早く言えよ！

　まあ、斎木も陰キャだからな。

　ステータス・オープン！

　俺の固有能力は『切り裂きの剛剣』だが、称号は刀剣士（とうけんし）だった。

　剣のレベルは九と出た。

　マックスは十だろうな。

　百だったら笑える。

　特殊技能に『線を切る』とあった。

　なんだろ？

　電線でも切るってのか？

　まあいいや。気が晴れた。

　他の連中もレベルは八か九だった。

　気が晴れたら腹が減った。

　洞窟の内部には、水がちょろちょろ流れてる。

　たまに魚の影も見える。

　そうだ！

　俺は沢野に声をかける。

「なあ、沢野。水面に拳ぶつけたら、サカナが跳ねあがってくるんじゃね？」

　沢野は首を振る。

「あんたがやれよ、リーダーなんだから」

　沢野の奴、いつもは俺をリーダーなんて呼ばないくせに！

「あんたが剣で突いた方が早い。なんでも切れるんだろ？」

　そんなことを言われたので仕方なく、俺は滅多やたらに水を切った。

　何匹か、サカナが獲れた。

　俺は斎木に頼む。

「このサカナ、お前の炎の魔術で焼いてくれ」

　斎木は、思いきり嫌な顔をした。

「サカナ焼く？　そんな火力調整、難しい。それに、洞窟の中だと酸素が少ないから、上手く焼けないぞ」

　酸素って……

　モノを燃やすのに必要なのは、俺でも知ってるさ。

　コイツ、俺をバカだと思ってるのか！

「いいから焼けよ！」

　俺が怒鳴ったら、斎木はしぶしぶ火を出した。

　そして斎木が焼いたサカナは、表面が結構焦げていた。

　それでもまあ、焼き魚の匂いは久しぶりで、俺と沢野はガツガツ食った。

　表面は焦げてても、中身は、生焼けだった。

　結果。

　俺も沢野もしばらくの間、便所代わりに使っている、岩の陰から出られなかった。

　そんな俺を、葛西が冷ややかな目で見つめていることに、俺は当然気付かなかった。

　よろよろしながら、俺は斎木と葛西が待つ場所へ戻る。

　葛西は斎木に顔を近付けて、ひそひそ話をしていた。

　俺はカッとなった！

「おい斎木！　なんつーもん食わすんだよ！　それに妃那！　いや、葛西！　お前、回復士なんだから、ちゃんと俺の治療しろ！」

　斎木は、冷ややかな目で俺を見る。

「俺、言ったよね？　何のサカナか分かんないから、食べない方が良いって」

　葛西も肩をすくめて俺を見る。

「あたし、二人の治療やってたよ、こっから。あんまし、近づきたくなかったし」

「だいたいお前ら、何コソコソしてんだよ！　つ・き・あって、い・る・ん・ですかっ！」

「バッカじゃないの？」

　葛西の冷めた声。

「もう少し先から、細い光が来てるみたいだ。だから、そろそろ地上に出られるはずだって、相談してただけだ」

　斎木がいつもの調子で言う。

　俺は、マジほっとした。

　沢野も戻って来た。

「地上に出られるのか？」

「そのようだ」

　よっしゃあ！

　狭い洞窟にいると、何かと窮屈だ。

　つまんない諍いも増える。

　地上に出たら、思いきり剣を振り、魔物を倒しまくるぞ！

　なんたって、俺たちは選ばれた、この世界を救う者なんだから！

　それからは、全員早足になり、出口を目指した。

　出口に近づくと、弱いながらも光が増えてくる。

　出口だ！

　洞窟の出口で外を見ると、茶色い平面が広がっている。

「やった！　出たぞ！」

　ようやく俺もみんなも、笑顔になる。

　全員で、ハイタッチした。

　その時だった。

「グアアアアア！！」

「ギャアギャアギャア！！」

　魔物がいた。

　しかも一体二体ではない。

　十体以上の魔物たちが、出口の周囲をぐるりと囲んでいる。

　俺の背中に冷たいものが流れる。

　なぜなら。

　ソイツらは、洞窟に入る前に闘った奴と、全く違っていたのだ。

　体の大きさも、禍々（まがまが）しさも……

お読みくださいまして、ありがとうございました！

次回、司と遠藤達が再会します。

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