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第八章（４／４）

「どういうことデスか？」

　解決の手がかりをくれた本人は、まだ分かっていないようで首をかしげる。

　ただエミー先輩に解説する前に、僕には一つ確認しておきたいことがあった。

「都子ちゃん、美華《メイファ》ちゃんの日記に出てくるクイナって字は、もしかしたら漢字で書いてあるんじゃないかな？」

「え？　はっ、はい」

　念の為に日記帳をもう一度開いてそう言うと、都子ちゃんは尋ね返してきた。

「でも、それが何か関係あるんですか？」

　都子ちゃんの……というか二人の疑問に答える為、僕はエミー先輩から木の棒を借りて、地面の『水鶏』の文字の横に読み仮名を振った。

「この熟語には二つ読み方があるんだよ。一つはクイナ。そして、もう一つはシュイヂー」

　これを聞いて、都子ちゃんは不思議そうな顔をする。

「シュイヂー？」

　対して、エミー先輩はすぐにピンと来たようだった。

「もしかして、中国語デスか？」

「ええ、その通りです」

　このやりとりを聞いても、まだ不思議そうな顔のままの都子ちゃんの為に、僕は一から説明する。

「日本語と中国語では、同じ漢字なのに別の意味になる言葉があるんだよ。中国語では、手紙がトイレットペーパーのことだったり、床がベッドのことだったり、女装がレディースファッションのことだったり、土竜がミミズのことだったり……

　水鶏も日本語と中国語では別の意味になるんだけど、同じ漢字だから通じると思って、美華ちゃんはそのまま使っちゃったんだろうね」

　そして、その結果、都子ちゃんたちは、ヒクイナが池にいると勘違いしてしまったのだ。

「それで、一体どういう意味なんデスか？」

「シュイヂーも基本的にはクイナという意味みたいなんですが……　実はもう一つ別の意味もあります」

　急かすようなエミー先輩の質問にそう答えると、僕は池にいるある生き物を指差す。

「それがカエルです」

「カエル!?」

　僕の言葉に、二人は声を揃えて驚いていた。

　都子ちゃんは僕から木の棒を借りると、『水鶏』の隣にさらに『蛙』と書く。

「中国語ではこう書かないんですか？」

「基本的にはそれで合ってるよ。でも、美華ちゃんのお父さんは、中国にいた頃シュイヂーをよく食べてたって、そう日記に書いてあったんでしょ？

　そのまま蛙って字を使うと、やっぱりイメージが悪いみたいでね。鶏肉に味が似てるってことで、中国のレストランじゃあ鶏って字でカエルを表現するんだよ。田んぼの鶏って書く田鶏《ティエンヂー》なら、聞き覚えがある人もいるかもね」

　たとえば、「醤爆田鶏《ジャンバオティエンヂー》」といえば「カエル肉の味噌炒め」のことである。やはり田鶏の方はそれなりに知られているようで、エミー先輩は「あっ！」と声を上げていた。

「それに、ヒクイナと違って、カエルならたくさんいるしね」

　この説明にも、先輩はうんうん頷く。

「カエルは春から夏にかけてよく見る生き物デスからね。俳句の世界でも、『雨蛙』や『蟇《ひきがえる》』は夏の季語デスけど、『蛙』や『殿様蛙』は春の季語に分類されてマス」

　時節はまだ五月の上旬である。夏の始まりに当たる初夏の、さらにその始まりという頃合だろう。だから、『水鶏』よりも『蛙』の季節だと考えてもいいかもしれない。実際、僕やエミー先輩が説明した通り、池にはたくさんのカエルがいた。

　おかげで、都子ちゃんもすぐに納得してくれたようだった。

「……そっか。そうだったんですね」

　呟くようにそう言うと、それから僕たちに深々と頭を下げた。

「ありがとうございました。危うく、また美華ちゃんを嘘つき呼ばわりするところでした」

「どういたしまして」

「今日はわざわざ来ていただいて、本当にご迷惑をおかけしました」

「そんなに気にしなくていいからね」

　大したことをしたわけじゃないから、ペコペコと何度も頭を下げられても困ってしまう。いい子過ぎるのも考えものである。

　そんな風に都子ちゃんが僕に感謝する一方、エミー先輩は僕に感心していた。

「ショースケすごいデスね。クイナを食べるなんて話聞いたことないデスから、私も違和感はあったんデスが」

「中国の人は何でも食べるって言いますから、もしかしたらって思っちゃいますよね。僕も才川さんからヒントをもらうまでは、さっぱり分かりませんでしたよ」

　あとは、たまたま中華料理に詳しかったこともラッキーだった。別に僕は大食いってわけじゃないから本当にたまたまだけど。

「そっかー。カエルかー」

　そう繰り返しながら、都子ちゃんは池のカエルをぼんやりと眺める。ホッとして、力が抜けてしまったようだ。

　気持ちは一緒だったから、僕とエミー先輩も、都子ちゃんと同じようにカエルを見るともなしに見る。

「……アンタたち、何やってんの？」

　そう不審げに声を掛けてきたのは、他ならぬ美華ちゃんだった。

　事情を説明しようとすると、美華ちゃんが影で嘘つき扱いされていることに触れざるを得ない。だから、僕は適当なことを言って誤魔化すことにした。もちろん、地面に書いた文字を消しながら。

「カエルを見にきたんだよ。そしたら、都子ちゃんがいたから、一緒に見ようかって話になって」

「ふーん……　そういえば、アンタたち俳句部だっけ？　カエルで俳句作るの？」

「まぁ、そんなとこ」

　都合よく誤解してくれたようなので、僕はそれに乗っかっておく。なんか目を輝かせてますけど、嘘ですからね、先輩。

「美華ちゃんは、カエルは好き？」

「別に嫌いじゃないわよ」

　美華ちゃんは交換日記にも「嫌いじゃない」と書いていた。でも、美華ちゃんの性格やこうして池に来たことを考えると、「好き」という意味なんじゃないだろうか。

　都子ちゃんも、僕と同じことを考えたらしい。真相を確認する意味も込めて言った。

「日記にも、カエルのこと書いてたもんね」

「そうだけど……　アンタ、もう読んだの？」

「えっ？　う、うん、まぁ……」

　事情がバレそうになって、都子ちゃんは慌てて口をつぐんだ。

　エミー先輩のやることだから、フォローのつもりなのか、それともただの天然なのか分からないけれど、とにかく今度は先輩が美華ちゃんに尋ねる。

「中国ではカエルを食べるそうデスけど、鶏肉の味がするっていうのは本当なんデスか？」

「他の肉でたとえるなら、そうじゃないかしら」

「うーん、私は牛肉の方が好きなんデスが……」

「料理じゃなくて俳句を作りなさいよ」

　美華ちゃんはもっともなことを言う。まぁ、エミー先輩の場合、「作るな」と言われても作ると思うけど。

「大体、肉なら牛より鶏でしょ？」

「エー」

「鶏肉の方がさっぱりしてて美味しいじゃない」

「じゃあ、メイファの好きな鶏料理は何デスか？」

「そうね。棒々鶏とか、油淋鶏とか」

「ショースケと同じようなこと言ってマスね」

「不可能」

「ブークーナンって何デス？」

「『ありえない』って意味よ」

　二人がそんな会話（今のは珍しいって意味のありえないだよね？）をしている横で、僕は都子ちゃんに小声で囁いた。

「たまたま公園で会った僕に、シュイヂーのことを教わったって、そう日記に書いておくといいと思うよ。それなら、誤解を解けるだろうし、美華ちゃんが影で嘘つき扱いされてたことを隠しておけるし」

「分かりました。何から何まですみませんでした」

「だから、気にしなくていいからね」

　またもや頭を下げる都子ちゃんに、僕は苦笑を浮かべた。

　ともあれ、単に日中の文化の違いによって、誤解が生まれてしまっただけなのだ。きちんと説明さえすれば、美華ちゃんが嘘をついたわけじゃないと、クラスのみんなも分かってくれるはずである。これで事件は解決できたと言っていいだろう。

　僕がそう安心した時のことだった。

「あっ」

　僕たちの間から、誰ともなしにそんな声が上がる。

　顔から腹にかけて赤みを帯びた色をした鳥が――ヒクイナが池に飛んできたのだ。

「美華ちゃん、クイナだよ！　クイナ！」

「見れば分かるわよ」

「でも、クイナだよ？」

「大声出すと逃げるわよ」

　はしゃぐ都子ちゃんをそうたしなめたのは、自分もまだ見ていたかったからだろう。美華ちゃんの視線はじっとヒクイナに注がれていた。

　二人が喜ぶ理由は分かっている。音楽の授業で、ちょうどそういう歌をやっているからだ。

「夏は来ぬ、ですね」

「そうデスね」

　暦は五月の上旬を迎えている。ヒクイナの姿も見られるようになった。夏が来たのだ。

　だから、僕は言った。

「先輩、明日吟行に行きませんか？」