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暗闇の先で

長いこと連載が止まっておりまして、申し訳ありませんでした。アルクレオ先生のルートあともう少し、気合を入れていきます。

　薄暗い森の中を、そろそろとした足取りで進んでいく。急になにかが飛び出してきたら、きっと心臓が止まっちゃう。

　太陽も月も見えない。

　鳥の声も虫の音も聞こえない。

「先生〜！　アル先生〜〜！」

　大きな声で叫ぶと、エコーがかかって響いていく。

　どこへ向かえばいいのかもわからないまま、とにかく歩き続けた。わたしは、先生を見つけて、絶対に一緒に帰るんだから！

　そう思ってどんどん歩いた。

　でも、歩いて歩いてずいぶん経った頃、さすがに足が疲れてきた。もう喉もカラカラ。

　ちょっと休もう、そう思って木の根っこに腰を下ろした。

　暗くて黒い空間。どこまで続くのかわからない道。

　先生に会いたい一心でここまで来たけど……。

「寒い……」

　風の冷たさに思わず自分の体を抱いていた。思い切り体を小さく屈めて、ギュッと目を閉じて。だんだん込み上げてくる不安な気持ちを圧し殺しながら。

　このまま、見つからないなんてこと、ないよね……？

　きっと、先生だってわたしのことを探してくれているはず。先生に会ったら、まず最初に謝らなくっちゃね。それから、わたしの気持ちを伝えて……。

　…………。

　………………。

『アスナちゃん！　起きなさい、アスナちゃん！』

　どこかから聞こえた声にハッとする。いけない、わたし寝ちゃってた？　頭を振りながら体を起こす。不思議な声は、もう聞こえない。

　寝るつもりはなかったのに、いつの間にか落ちちゃってたみたい。そして、その事実にゾッとする。もしかして、わたし、今失敗しかけてたんじゃないの？

　失敗したら……何もかも失う。

　それはきっと、わたし自身の命も。

「やだっ！　先生！　先生どこ？　返事してください！」

　わたしは声をかけながら森をさまよった。もう、どっちから来たのかもわからなくなっていたから。

　不安でどんどん歩く速度が早くなる。

「お願い、先生！　返事をして！」

「……アスナさん？」

「先生！」

　弱々しくかけられた、懐かしい声……アルクレオ先生だ！

　これは幻じゃないよね？　本物だよね？

　わたしは辺りを見回して先生の姿を探した。

「先生！　どこ？　どこにいるの？」

「ここです……」

「先生！」

「信じられない……本当に、本物のアスナさんなんですか？」

　パキリと木の枝を踏みつける音がした。

　植物をかきわけて現れた顔は、紛れもなくアルクレオ先生のものだった。ポロリと涙がこぼれる。

　先生もまた、信じられないという顔をしてわたしを見ていた。そして、あの優しい笑顔を浮かべてくれた。

「もう夢でもいい……また、あなたに会えるなんて」

「夢じゃない、わたしは先生を迎えに来たの」

「でも、そんな……どうやって……」

「色んなひとが協力してくれたの！　それより……ごめんなさい、先生。わたし、先生にひどいこと言っちゃった！」

　わたしは先生に駆け寄って、思いきり抱きついた。温かい……本物の先生！　優しい手がわたしの体を抱きとめてくれる。　

「まず最初に言わなきゃいけなかったのは、『ありがとう』だったのに！　先生、わたしを助けてくれてありがとう。つらい目に合わせてしまってごめんなさい……。わたし、また先生に会えてよかった。……好きです、先生……だから……！」

「……私もです」

「えっ」

「私も、同じ気持ちです。あなたのことが好きです。愛しているのです。だから、今こうして、あなたを抱きしめられることが幸せで仕方がない」

「先生……あっ」

　額に、瞼に、キスが落とされる。

　わたしはドキドキしながら、唇へのキスを待った。でも、それはなかなか訪れなくて。

　わたしは思い切って自分から先生の首に抱きついてキスをした。

「あ、アスナさん！」

「キスはちゃんとしてくれなくちゃヤです！　……わたしのこと好きって、ホントなんですよね……？」

「ええ、もちろん！　そんな顔しないで……不安にさせてしまったのなら、すみません。こういうことには不慣れというか……そもそも初めてなものですから」

「え」

　思わず見上げた先には、少し照れた表情の先生の笑顔があった。優しい茶色の瞳がわたしを見ている。これまでなら、さっと離れてしまっただろう体も、腰に回された手も、そのまま。

　ああ、このひとは、本当にわたしのことを好きだと思ってくれているんだ。そう実感したら、胸が温かくなった。

「先生、恋愛経験ないの？　ホントに？」

「ええ。こんなに近く触れ合ったことも、こんなにも心を動かされたこともありません。……なぜ、笑うのですか？」

「ふふっ、ごめんなさい。嬉しくて！」

「嬉しい？」

「うん。わたしが先生の初めてなんだなって思ったら、すごく、嬉しかったの……」

　言いながら顔が熱くなってきちゃった。

　今きっと、わたし、真っ赤になってる。

「アスナさん……抱きしめても、いいですか？」

「っ、は、はい！」

　直球で聞かれたら、照れる！

　先生は言葉通り、わたしをギュッと抱きしめた。緩すぎず、キツすぎず、温かくて安心する……。

「一ヶ月、ベッドで眠るあなたを見続けていました。あなたを救いたいと思い、宰相殿の提案に乗りました。それを後悔したことはありません。ですが……こうしてあなたが来てくれて、きっとあなたも危険にさらしているのに、私は……とても嬉しかった」

「先生……」

「私が精霊として生まれ変わることで、暴走したあなたの魔力に形ができ、あなたを苦しみから解放できると聞きました。だから、苦しまずに死ねるよう渡された薬を飲みました。でも、心のどこかで、止めてほしいと、助けてほしいと思っていた……。そのことに、今さらながら気がつきました」

　わたしはアルクレオ先生をギュッと抱きしめ返した。

　シャリアディース……！　先生を精霊にしようだなんて。しかも、自殺させるために薬まで！　許せない……。

「助けてほしいって思うのは、当然だよ！　わたし……わたし……アル先生が死ななくて良かった！　間に合って、よか……！」

「ああっ、アスナさん！　どうか、もっと、近くに……私の名を呼んでください……」

「アルクレオさん……！」

　わたしたちはお互いの名前を呼び合いながら、長い長いキスをした。