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悲しい再会

▶【ここに残る】

　わたしは……

　その手を取ることはできない。

「アスナちゃん？」

「ありがとう、クッキーくん。でも、クッキーくんに負担はかけられないよ。それに、こんな時間に行っても、また、迷惑になっちゃったら……」

　先生の本当の気持ちを聞き出すために行くのに、こんな時間に押しかけたら逆効果な気がする。わたしが飛び出してきちゃったのも、わたしが感情的になっちゃって、先生とちゃんと向き合えなかったせいだもん。

「それに、今はちょっと、頭の中が混乱してて……先生に会っても上手く話せそうにないの。さっきのアイスくんとマカロンさんの会話も、少しだけど、聞いちゃったし。……わたしのやろうとしてることはムダなの？」

　わたしはマカロンさんに向き直った。

　見上げるほど長身になってしまった闇の精霊は、それでも前と変わらない表情でゆっくり首を横に振った。

「ムダにはならない。精霊になれば、記憶は残れど人格は消え、まったくの別人となってしまうだろう。だが、私が責任を持って新しいお前にあの男を助けさせる。約束しよう」

「そう……。それなら、いいの。……ありがとう」

　ホッとしたら何だか疲れちゃった。

　ついさっきまで寝てたのに、どうしてかな。

「アスナさん、よかったらお風呂に入ってゆっくりしてきたらどうかな。ギズヴァイン先生のお宅には、明日、僕が必ず送っていくから」

「せっかく回復した魔力も散ってしまった、少しでも休んで魔力を溜めるといい」

　アイスくんとマカロンさんにそう言われて、わたしはふたりに従うことにした。クッキーくんはギュッとわたしに抱きついて、マカロンさんをずっと睨んでたけど。

　朝、目が覚めたとき、何故だか泣いていた。

　ぼんやりして、頭の芯が痺れているような、そんな不思議な感覚の中わたしは朝食を摂って身支度を整えた。

　新しい服に袖を通す。アイスくんがわたしのために用意してくれたのは、オレンジ色のシフォンのワンピースドレスだった。焦げ茶色のチョーカーと、同じ色のハイヒールを履く。

「アスナちゃん、笑って。大丈夫、きっと上手くいくよ！」

「うん……ありがとう、クッキーくん」

　クッキーくんに手を引かれて、わたしは先生のいるお屋敷へ戻った。マカロンさんとアイスくんも一緒に。少し遠くから眺めるお屋敷は、何だか余所余所しい感じがする。

　わたしは緊張しながら近づいていった。

　お屋敷の門まで来たとき、たくさんの人が集まっているのが見えた。

　ギクリと体が強張る。

　嫌な予感に心臓が絞られるような痛みを感じた。

　アイスくんがわたしの心の中を代弁するように、不安げに言った。

「どうしたんだろう。何か、あったのかな」

「先生……」

　わたしはお屋敷へ急いだ。

　エントランスポーチには花やリボンが飾られ、ドアは開けっ放しで、くすんだ色の礼装に身を包んだ男女が入り乱れていた。わたしは、その人たちの行き先である中庭へ急いだ。

　行列を掻き分けて人垣をくぐって行くと、その中心にはなぜかベッドと、その上には……根を細かく伸ばした木があった。

「いやぁぁああっ！」

　わたしの悲鳴に、皆一斉に振り返る。

　その中には見知った顔が全員揃っていた。

「先生！　先生……！　どうして……！」

　靴が脱げるのも構わず、駆け寄って抱きしめた。

　誰かがわたしの名前を呼ぶのも、引き離そうとする手も振り払って、わたしは先生を抱きしめて泣いた。

　間に合わなかった……。

　わたしのバカ！　どうして、昨日のうちに会いに来なかったんだろう。先生に会いたい、名前を呼んでほしい……また先生に会えるのなら、命だって、いらないのに……。

「アスナ、今までいったいどこにいたんだ！　探したんだぞ！」

「ジャム……」

「今朝、ギズヴァイン教授の容態が急変して、お前に何度も伝書機を飛ばしたんだ。ディースも手を尽くしてくれたが……」

　わたしはシャリアディースを睨みつけた。

　手を尽くした？　誰が？

　コイツのせいなのに！？

「シャリアディース……！」

「アスナ、こんなことになって私もとても残念だよ。せめて、もう少し早く気づけていればと、悔やむばかりだ」

「……！」

　どの口が……！

　コイツだけは、許せない！

　わたしは立ち上がって、蜂蜜くんへと駆け寄った。驚きに目を見開く蜂蜜くんに、噛みつく勢いでわたしは言った。

「蜜、アレ(・・)出して！」

「アスナさ」

「いいから！　わかるでしょ？　早く！」

　蜂蜜くんは黙ってあの銃を胸の内ポケットから取り出した。やっぱり不思議な形をしていたけれど、どこをどう向ければいいのか、わたしにはすぐにわかった。

「安全装置は？」

「すぐに撃てます。魔力を込めて対象に向けてください」

「わかった」

　わたしは振り向きざまに一発、シャリアディースの足元に打ち込んだ。どよめきと悲鳴が上がる。蜂蜜くんとの短い会話の間に、口々にわたしに何か話しかけてきていた人たちは全員黙った。

「シャリアディース！　アンタは絶対に許さない。ホントは言い訳も許さずに撃ち殺したいところだけど、今ここで、皆の目の前で自分のやったことを打ち明けて謝るなら、命だけは見逃してあげる……」

　その場にいた全員の視線が、シャリアディースに集まった。